— Спасибо тебе, Пат, за то, что пытаешься помочь. Кстати, я уже давно не уверена, что люблю Гарольда.

— Почему же тогда до сих пор не послала его куда подальше? — спросила сестра, и в ее голосе Сара уловила нотки ненависти и гнева, которыми та успела воспылать к Гарольду.

— Сама не знаю. — Сара, стоявшая у столика, опять опустилась на диван и принялась рассеянно водить рукой по бархатистой подушке. — Скоро я это сделаю, обещаю. Тянуть дольше не имеет смысла.

— Вот-вот! — с чувством поддакнула Патриция. — Я тоже так считаю. Как только ты с ним развяжешься, повстречаешь другого человека — достойного и надежного. Тебе нужен именно такой. А на пикник мы прекрасно съездим и без Гарольда. Привыкай, что его в твоей жизни нет, — добавила она деловито.

Сара улыбнулась.

— Спасибо, Пат. Но мне и вправду лучше посидеть сегодня дома. Во-первых, я опять натерла ноги. — Она усмехнулась. — С горя купила себе туфли от Балдинини, угрохала на них кучу денег! Но и они мои ножки не пощадили...

— Никто не просит тебя ехать на пикник в этих туфлях, — с явным намерением вступить в продолжительный спор заметила Патриция.

Сара поспешно продолжила:

— Во-вторых, мы получили заказ от одного нового турбюро. Оно находится недалеко от отеля «Стейшн», знаешь?

Сестра призадумалась.

— А, да! Это то здание из красного кирпича с огромной цветной вывеской, правильно?

— Правильно, — ответила Сара. — Вчера мы полтора часа разговаривали с их представителем. У меня уже есть кое-какие идеи, и я хочу сегодня приступить к их реализации.

Патриция звучно цокнула языком.

— Ты неисправима, Сара! Со своим веб-дизайнерством скоро точно сойдешь с ума!

— Как раз наоборот, — ответила та смеясь. Разговор с сестрой наконец отвлек ее от мрачных дум. — Благодаря веб-дизайнерству я навсегда сохраню ясность мысли.

— Эрни уже называет тебя интернетоманкой, — сказала Патриция.

— Что-о?! — протянула Сара, прикидываясь рассерженной.

— Ну-ну, не злись. Это он шутя, — поспешила успокоить ее сестра. — Мы все тобой гордимся, наш веб-гений, в том числе и Эрни. Кстати, он только вчера вспоминал, с каким восхищением отзывается о твоей работе Тьерри.

— Их сайт создавала не одна я, — произнесла Сара, слегка краснея от удовольствия.

— Ладно, ладно, не скромничай! — воскликнула Патриция. — Ты отлично знаешь, что из всей вашей команды Тьерри постоянно выделяет именно тебя.

Речь шла о владельце швейной фабрики «Фэшн тудей», на которой муж Патриции, тридцатилетний Эрни Беллмен, заведовал сектором маркетинговых исследований. Три года назад Сара, на тот момент проработавшая во «Всемирной паутине» более года, при содействии своей команды создала для «Фэшн тудей» сайт в Интернете, приведший Тьерри в неописуемый восторг. Страничку Сара периодически обновляла, и Тьерри каждый раз оставался доволен.

— Мы встречаемся с ним через месяц, — сказала она.

— Готова поспорить, он ждет вашей встречи с нетерпением, — поддразнила сестру Патриция.

— Оставь свои шуточки, — добродушно проворчала Сара. — У нас с Тьерри чисто деловые отношения.

— Не знаю, не знаю. — Патриция хихикнула. — Если верить Эрни, говоря о тебе, его босс приходит в странное, вызывающее различные подозрения беспокойство. А он человек разведенный и, между прочим, очень даже ничего собой.

— Пат! — Сара рассмеялась. — Что за чушь ты несешь? Задавшись целью как можно быстрее разлучить меня с Гарольдом, решила свести с кем попало? Ничего не выйдет. Шестидесятилетние мужчины меня не интересуют.

— Мистеру Тьерри вовсе не шестьдесят, а всего пятьдесят шесть! — возразила Патриция.

Старшая сестра прыснула.

— Какая разница?

— Большая! К тому же мистер Тьерри на редкость стройный и моложавый, а уж насколько умный, элегантный и богатый — нет слов! Мало кто из молодых может с ним сравниться!

И потом, если мужчина немного старше женщины, это в некотором смысле даже здорово. Сара опять рассмеялась, значительно повеселев. Звонкий щебет сестры был целительным бальзамом для ее души.

— Ничего в этом смешного нет, — возразила Патриция. — Только представь себе, как надежно и спокойно жить с человеком, который твердо стоит на ногах, который в сто раз умнее и опытнее тебя.

— Но ты почему-то влюбилась в Эрни, а ему, если не ошибаюсь, было в тот момент всего двадцать четыре, а никак не пятьдесят шесть, — сказала Сара, улыбаясь во весь рот.

— Уверяю тебя, я влюбилась бы в него, будь ему тогда хоть сто лет, хоть пятнадцать. — Патриция вздохнула так тяжело и шумно, словно прожила на грешной земле если не век, то по меньшей мере полстолетия. — Сколько всякого за годы совместной жизни мы пережили с ним, а я, представь себе, до сих пор уверена, что именно он — тот единственный мужчина, который мне нужен.

— Вы женаты всего четыре года, — заметила Сара.

— И год просто встречались, — напомнила Патриция многозначительно. — К Эрни у меня какое-то особенное отношение, это больше, чем просто любовь, сильнее, чем страсть. Именно с ним в один прекрасный момент мне нестерпимо захотелось обзавестись общим домом, детьми, понимаешь?

— Ммм... — промычала Сара, задумываясь, понимает ли она сестру или нет.

— А ты к кому-нибудь испытывала нечто подобное? — поинтересовалась Патриция, неожиданно оживившись.

— Нечто подобное? — переспросила ее сестра, опять задумываясь. — Даже не знаю... Скорее, нет.

— Вот видишь! — провозгласила Патриция, теперь с откровенной радостью. — Значит, ты просто обязана расстаться с Гарольдом. Твой мужчина тебе еще не повстречался!

— Брр! Ты совсем мне голову заморочила! То с Тьерри задумала свести, то пророчишь встречу с каким-то моим мужчиной! — Сара усмехнулась. — Насчет Гарольда не волнуйся. Я сама понимаю, что должна с ним распрощаться. Скоро так и поступлю. Очень скоро.

— Ловлю тебя на слове, — довольным тоном произнесла Патриция. — На следующей неделе я встречаюсь с женщиной, которую нам порекомендовали в качестве няни. Если она мне понравится и я решусь доверить ей Бобби, то сразу примчусь к тебе. Поболтаем обо всем подробнее.

— Хорошо, — ответила Сара, замечая, что за последние несколько минут разговора полностью избавилась от донимавшей ее с утра хандры. — Буду ждать тебя с нетерпением. Мы и вправду не виделись целую вечность. Это ужасно!

— Если надумаешь, присоединяйся к нам сегодня, — сказала Патриция. — Мы выезжаем из дома в час дня.

— Спасибо, Пат, но сегодня у меня не то настроение. Лучше поработаю. А в следующий раз с удовольствием составлю вам компанию.

— Хотелось бы верить, — произнесла сестра с грустью, отчего Саре сделалось немного совестно.

— Честное слово! — воскликнула она. — Но только в следующий раз!

— Ладно, веб-гений! До встречи. Удачи тебе.

Передав через сестру привет Эрни и годовалому малышу Бобби, своему обожаемому племяннику, видеться с которым, к сожалению, удавалось нечасто, Сара пожелала им хорошо отдохнуть за городом, положила трубку и направилась в спальню переодеться. Спустя четверть часа, облаченная в удобную футболку и джинсы, она вошла в любимый большущий кабинет, заставленный с одной стороны шкафами и этажерками с бесчисленными книгами, журналами и справочниками, с другой — компьютерами, принтерами и прочей техникой.

Ее взгляд упал на висящую над самым большим монитором — жидкокристаллическим, семнадцатидюймовым по диагонали — фотографию в рамке. С нее улыбался ей своей неподражаемой улыбкой Гарольд.

Синими выразительными глазами он походил на Тома Круза, ртом — на Брэда Питта. Его редкая, «голливудская» красота долгое время представлялась Саре почти нереальной. А сегодня она вдруг взглянула на нее несколько иначе — и ясно увидела в смазливости своего где-то запропастившегося бойфренда тень недолговечности. Ей даже показалось, что не настолько уж Гарольд и симпатичен.

— По крайней мере, не настолько, чтобы продолжать сходить по тебе с ума, — произнесла Сара вслух, решительным движением снимая фотографию со стены. — Если я не буду постоянно тебя видеть, мой дорогой, быстрее забуду.

Она убрала снимок в верхний выдвижной ящик стоящего у стены сбоку письменного стола, уселась за один из компьютеров — самый современный и мощный — и приступила к любимому занятию.

Профессия веб-дизайнера подходила ей исключительно. Разрабатывая веб-проекты заказчиков, Сара реализовывала себя на все сто. Во-первых, удовлетворяла свою потребность созидать, подходить к выполнению любой задачи творчески. Во-вторых, с блеском применяла на практике профессиональные психологические приемы, которым была обучена в колледже: с их помощью ей удавалось уловить и отобразить именно то, чего от нее ожидали. В-третьих, обладая аналитическим складом ума, умела на удивление грамотно проанализировать структуру проекта и сформулировать задачи для других специалистов команды, задействованных в его реализации. Ну а в-четвертых, эта работа устраивала ее еще и потому, что Сара была человеком любознательным, начитанным и увлекающимся.

Освоить необходимые программы и научиться чувствовать себя на необъятных интернетовских просторах как рыба в воде ей помог дядя, старший брат матери, — профессиональный программист и веб-дизайнер-любитель. В дизайн-студии «Всемирная паутина», одной из лучших в Норуиче, она трудилась вот уже почти пять лет...

Ни на что не отвлекаясь, не замечая хода времени и не вспоминая о Гарольде, Сара проработала четыре часа подряд. Впервые оторвалась от дел лишь в половине пятого.

— Ого! — воскликнула она, взглянув на часы в правом нижнем углу монитора. — Уже почти вечер! По-моему, я заработалась!

За окном светило по-летнему яркое и в этот предвечерний час желто-оранжевое солнце. Из небольшого яблоневого сада сбоку многоквартирного трехэтажного дома, в котором жила Сара, до нее доносились переливчато-веселые трели птиц. Об утреннем дожде и ветре теперь не напоминало ничто.

Сара сладко потянулась, потерла глаза и решила, что потрудилась сегодня вполне плодотворно и должна передохнуть. Поставив диск с записью произведений Гершвина, исполняемых на пианино, кларнете, саксофоне, бас-гитаре и ударных, и сразу почувствовав приятную расслабленность, она отправила электронное письмо родителям, в котором буквально в двух строчках сообщила, что у нее все в порядке. Затем зашла на излюбленный метеосайт узнать прогноз погоды на предстоящие сутки.

Завтрашний день обещал быть теплым и солнечным.

Надо бы съездить к родителям, мелькнуло в мыслях Сары. А то совсем не уделяю им внимания. Вот уже два месяца отделываюсь электронными сообщениями, даже на телефонный звонок едва нахожу время. А завтра чудесная погода и нет никаких срочных дел.

Она тяжко вздохнула, вспоминая о том, что на воскресенье у нее не запланировано ни одного мероприятия, и рассеянно посмотрела на мигающую рекламную картинку вверху экрана — пульсирующее сердце с лукавыми глазами и выпяченными губками и надпись под ним «Найди свою половину».

Сара хмыкнула.

— Моя половина болтается черт знает где. Хотя... Гарольд вовсе и не моя половина!

Она нахмурилась и машинально, совершенно не думая о том, что к столь неестественным методам знакомства относится весьма скептически, подвела курсор к мигающему сердцу и кликнула левой кнопкой мыши.

Как истинный профессионал, Сара окинула появившуюся на мониторе картинку, выполненную в нежно-розовых, медовых и красных тонах, оценивающим взглядом.

— Цвета подобраны здорово, — пробормотала она. — А какая парочка!

Справа на экране красовались парень и девушка. Она — хрупкая, беспечная и сияющая — стояла, прижавшись к нему спиной, и счастливо улыбалась. Он — серьезный и мужественный — обнимал подругу за талию, легонько прикасался губами к ее белокурому затылку и смотрел куда-то в пространство перед собой, словно размышляя о том, как защитить и уберечь от всех жизненных невзгод свое «сокровище». Изображение этих двоих поразительным образом вписывалось в страничку.

— На таких голубков посмотришь и поверишь, что найти свою половину можно именно здесь, — произнесла Сара, усмехаясь. — Интересно, кому-нибудь это удается?

Откинувшись на спинку стула, она немного сощурилась и принялась внимательно рассматривать сайт, отмечая, что ей в нем нравится, а что нет. Было видно, что создавал страничку человек с приличным опытом и неплохим вкусом.

Идея поиска своего избранника через Интернет или при помощи брачных объявлений в газетах всегда представлялась Саре нелепой. Она ни на миг не сомневалась, что главную роль в завязывании отношений играет взгляд человека, голос, манеры, тепло и запах, исходящие от него, и нечто еще — невидимое и неосязаемое, практически неощутимое, нечто такое, что воспринимается на уровне подсознания. Нередко в прошлом она вступала по этому поводу в жаркие споры с друзьями и знакомыми и до последнего отстаивала свою точку зрения.