— Я хочу жениться на тебе, — быстро заговорил он. — Я хочу этого больше, чем чего бы то ни было в жизни. По многим причинам. Но лишь одна из них имеет значение. Я никогда не говорил об этом, так как считал, что это будет не совсем честно по отношению к тебе. Ты так хорошо выполнила свою часть сделки... Я люблю тебя. Именно об этом я молчал. Я люблю тебя. Не думаю, что мои слова могут как-то тебя ранить. Они не накладывают на тебя никаких обязательств. Мне просто необходимо было это сказать. И если ты захочешь, я сейчас уйду.

Лорен ничего не ответила, только прислонила голову к скале и смотрела на него своими удивительными фиалковыми глазами. Дождь постепенно усиливался. Капли бежали по ее лицу. Но это был не дождь.

— Скажи, и я уйду, — прошептал Кит.

Она хотела что-то произнести, но слезы мешали ей говорить.

— Мне никто не нужен, — наконец призналась она. — Я могу жить одна. Всю жизнь мне приходилось под кого-то подстраиваться, чтобы быть принятой кем-то, чтобы меня кто-то любил. Когда я поняла, что у нас нет будущего с Невиллом, у меня возникло чувство, словно я одна во вселенной. И я забилась в нору. Но теперь мне не нужно этого делать. И за все мне следует благодарить именно тебя, Кит. Я свободна, — продалжала она. — Я сама могу решить, любить мне или нет. Любовь и зависимость теперь не одно и то же для меня. Я свободна. Я могу любить. И я люблю тебя. Если ты, Кит, пришел сюда, потому что считаешь, что ты в долгу передо мной, тогда лучше уходи. Я помолюсь за тебя, и будь счастлив.

— Я люблю тебя, — тихо повторил он.

Лорен долго смотрела на него, в ее глазах еще стояли слезы, а потом она улыбнулась, сначала неуверенно и смущенно, а затем радостно и открыто.

Кит обнял ее за талию, приподнял над землей и закружил. А она держалась руками за его плечи и весело смеялась, подставив лицо под дождь.

Лорд Равенсберг издал громкий радостный вопль, и скалы отозвались раскатистым эхом. И тут же прекратился дождь, и выглянуло солнце, и весь мир благословлял их любовь.

Глава 23

— Как твоя бабушка?

— Очень занята проветриванием наших нарядов для крестин.

— О!

— Я должен жениться на тебе до Рождества, и до Рождества мы должны зачать ребенка. А в следующем году в это же время на свет появится наш первый мальчик. Неужели ты думаешь, что я приехал только для того, чтобы сказать, что я люблю тебя?

К тому времени, когда они стали замечать, что происходит вокруг, вновь начался сильный дождь, и, взявшись за руки, Кит и Лорен бросились к хижине. Там она скинула плащ и сняла туфли. Шляпку и перчатки она забыла на скале. Лорен вытирала волосы полотенцем и смотрела, как Кит, сняв коричневый сюртук, сидя на корточках, пытается развести огонь в камине.

Если это всего лишь сон, то она согласна спать долго-долго, всю жизнь.

— Ты прочитала письма своей матери?

— Да. Она не заслуживает уважения, Кит. И это еще мягко сказано. Она так явно наслаждается подобной жизнью, что мое сердце ноет от боли. Ты должен еще раз все взвесить, прежде чем связать себя узами брака с ее дочерью.

— Ах... — вздохнул виконт. — Теперь мне все понятно. Разумеется, только ее дочь могла плавать обнаженной в озере, чуть не утопив меня при этом. Только ее дочь согласилась провести со мной ночь в хижине лесника. Пожалуй, она слишком эксцентричная особа.

— Кит...

Он встал, потирая руки и улыбаясь ей.

— Посмотри на себя, — предложил он.

Лорен, взглянув в зеркало, смутилась: мокрое платье обрисовывало все изгибы и выпуклости ее фигуры. Она смущенно засмеялась.

— Мы не можем допустить, чтобы ты простудилась, — лукаво произнес он, бросив взгляд в маленькую спальню. — И потом чихала и кашляла на свадьбе. Это было бы так неромантично.

Кит скрылся в спальне и тут же появился вновь, держа в руках одеяло.

— Садись ближе к огню.

Лорен безропотно подчинилась и позволила ему снять с нее промокшую одежду. Кит откровенно, не скрывая своих чувств, разглядывал ее. Затем, насладившись зрелищем прекрасного тела, он заботливо завернул ее в одеяло.

— Портфри просто вцепился в ребенка, — смеялся Кит, рассказывая Лорен о своем визите в дом ее родственников. — Они не могут позволить себе нанять няньку?

Лорен расхохоталась.

— Ребенка все обожают, — ответила она, — и бессовестно портят. Я никогда не видела Элизабет более счастливой, а его светлость смог наконец расслабиться. И Лили никак не может наиграться с малышом.

— Теперь вы ладите с графиней? — поинтересовался виконт.

— Знаешь, при других обстоятельствах она понравилась бы мне куда больше, — призналась Лорен. — Она солнечный человек, совсем беззлобный и способный на сильное чувство. Лили всегда была добра ко мне, теперь я могу ответить ей тем же.

— А Килборн?

Кит притянул Лорен к себе и начал разматывать на ней одеяло. Потом прижался к ее обнаженному телу, и она задрожала от желания, так внезапно возникшего и более сильного от того, что на нем была одежда.

— Я его люблю, Кит. Я всегда его любила и всегда буду любить. Если бы мы все-таки поженились, то, наверное, наш брак оказался бы удачным. Думаю, я была бы довольна жизнью и считала бы себя счастливой. Мне бы и в голову не пришло, что моя любовь к нему — это привязанность сестры. И я бы никогда не спросила себя, почему не испытываю... страсти. Мне бы казалось, что я просто не способна на такие сильные чувства.

— Но это не так? — хитро прищурился виконт.

— Нет. — Она отрицательно покачала головой.

— О Боже, помоги мне! — взмолился Кит.

— Ты не испытываешь страсти ко мне? И ты ожидаешь, что я смогу изменить это?

Она засмеялась и крепко обняла Кита. Ее глаза затуманились, тело пронзило острое желание.

— Черт побери этот дождь, — проворчал он. — Я оказался в ловушке в заброшенной хижине с женщиной, которая воспылала ко мне страстью. И никого нет поблизости, кто бы мог прийти мне на помощь. Мне известно, как кто-то говорил кому-то, чтобы его не беспокоили. И кто-то сказал мне, что в личной беседе я смогу сообщить кому-то все, что захочу. Так что же мне теперь делать?

Ей всегда нравилось, когда он шутил с серьезным выражением лица, а его глаза при этом смеялись.

— Ничего особенного, — сказала она чуть хрипловато, когда ее руки расстегнули верхнюю пуговицу его жилета. — Но...

— Мне, — лукаво произнес он, — начинают нравиться свободные женщины.

— А мне кажется, — проговорила она своим низким бархатным голосом, — что одна из них постарается свести вас с ума, милорд.

— О Боже! — радостно воскликнул он.

Лорен начала расстегивать остальные пуговицы на его жилете. Как оказалось, их было слишком много, и все они были слишком маленькие. Но Лорен не торопилась. Пока ее руки работали, она осыпала нежными поцелуями его шею. Ее язык коснулся шрама под его подбородком, и из уст виконта вырвались слова, которые совсем не предназначались для ушей леди. Она поцеловала его мягкие губы, ее язык погрузился в его рот, ощупывая влажную теплую глубину, а затем сплелся с его языком.

— Я заслужил поощрение и награду от высших чинов, — сообщил он серьезно, когда смог заговорить. — Для военных побед мне требовалось в два раза меньше мужества и самодисциплины, чем я проявил сегодня. Надеюсь, ты понимаешь, что это случай беспримерного героизма?..

Лорен потеряла свое одеяло. Но это уже не имело значения. Огонь в камине пылал вовсю, в комнате стало жарко.

— Маленький совет, — весело сказал Кит, — от человека, который раздевает меня уже почти тридцать лет. Сначала нужно снять ботинки. Хочешь, я немного поучаствую в этом? Давай я сам.

— Нет, — ответила она, вставая на колени.

— Какая соблазнительная поза, — прокомментировал он со вздохом, поднимая одну ногу. — Теперь тебе следует тянуть сильнее. Не бойся, ты не сломаешь мне лодыжку. Прошу тебя, поторопись. Нам надо перейти к главному. О Боже, ты переворачиваешь все мои представления о леди с ног на голову.

— И это только начало, — пообещала она, глядя на него снизу вверх из-под пушистых ресниц, и стала стаскивать с него второй ботинок.

— Ведьма! — возмутился Кит. — Я пришел на бал к леди Маннеринг, совершенно не подозревая, что меня ожидает. Ты выглядела на редкость безобидно, как настоящая леди. Такая высокомерная, чопорная.

— Такая робкая, — хмыкнула она.

— Именно так.

— А вот ты не выгладишь сейчас ни невинным, ни безобидным, — засмеялась Лорен, снимая с него бриджи.

Виконт взглянул вниз — она дотронулась до него, удивляясь собственному бесстыдству. Она сходила с ума от желания. Их глаза встретились.

— Ты можешь продолжать эту игру весь день и весь вечер, если хочешь, любовь моя, — прошептал он. — Твои ласки так восхитительны! Я намерен заниматься этим с тобой до конца наших дней. Но если ты не против, давай пойдем в спальню и ляжем в постель. Мне не терпится обладать тобой.

Лорен сделала для себя неожиданное открытие, что ее возбуждает его присутствие, даже если он не дотрагивается до нее и не целует. Глаза Кита больше не смеялись, они пристально смотрели на нее из-под отяжелевших век. После его слов Лорен почувствовала облегчение. Ее колени задрожали.

— Я думала, — призналась она, — что ты уже никогда не скажешь этих слов. Леди не может сама пригласить джентльмена в постель.

Лорд Равенсберг не дотронулся до нее, пока она не сняла с кровати одеяло и не легла на спину. Тогда он положил руки ей на бедра, а она развела ноги в стороны. Кит вошел в нее. Лорен глубоко вздохнула.

— Мы можем сделать это быстро, — прошептал он, хитро улыбаясь. — Или мы пойдем длинной и трудной дорогой. Очень длинной и очень трудной. Какую выбрать?

— А какая из двух приводит к сумасшествию? — спросила она, обхватывая ногами его бедра и приподнимаясь, чтобы он мог глубже проникнуть в нее.

— Длинная, — ответил он.

— В таком случае длинной, трудной дорогой, пожалуйста. — Лорен погладила его плечи. — Прошу тебя, любовь моя.

Это было и правда очень долго. И потребовало много сил и энергии. Она чувствовала, какими влажными от пота стали их тела, какими горячими. Лорен ощущала его тяжелое дыхание, нежное скольжение внутри себя, возбуждающие звуки, ритмичное поскрипывание пружин.

Сначала опасение, что все произойдет слишком быстро и она не получит удовольствия, мешало ей расслабиться. Ей хотелось снова испытать то наслаждение, которое она познала на берегу озера среди цветов и трав. Но вскоре инстинкт подсказал Лорен, что у него хватит выдержки и сил, чтобы дождаться ее.

— Расслабься, дорогая, — прошептал он ей на ухо. — Позволь мне доставить тебе удовольствие.

Кажется, она уже когда-то слышала эти слова. Возможно, он говорил их ей раньше. Но все же ей было страшно. Очень. Она отдала ему свою любовь, и теперь все, что ей оставалось, — полностью довериться ему, поверить сердцем, как уже поверил ему ее разум. Он никогда не осквернит тот дар, который она ему преподнесла, и никогда ее не обидит.

— О, моя любовь! — Он двигался все быстрее и сильнее внутри ее. — О Боже...

Лорен летела куда-то вниз, больше не контролируя себя, ничего не боясь и не сомневаясь. Он закричал, и его руки обхватили ее в самое последнее мгновение. Она лежала живая и невредимая на постели и слышала, как глухо и тяжело стучат их сердца.

Кит оказался очень тяжелым, и она едва могла дышать. Внутри пульсировала боль, но ей никогда еще не было так хорошо.

— Мы, — заговорил он спокойно, когда наконец отдышался, — публично объявим о нашей свадьбе в следующее воскресенье. Уже давно пора сделать из тебя честную женщину. Кроме того, когда придет время, мы скажем, что наш ребенок родился восьмимесячным. Но семи или шестимесячный вызовет подозрение и спровоцирует скандал. Могут даже начаться разговоры о том, что «они все успели сделать до свадьбы».

— Да, лучше обойтись без этого, — со вздохом согласилась она. — Значит, воскресенье.

— Большая, шикарная свадьба через месяц, — подтвердил Кит. — Наши семьи начнут к ней готовиться, и надо признать, я ничего не имею против. А ты?

— Я бы очень хотела что-нибудь грандиозное, — засмеялась она.

— Отлично. Тогда решено. — Он поцеловал ее в висок. — Я только что сделал чудесное открытие, особенно если принять во внимание тот факт, что мы будем делить одну кровать до конца наших дней. Из тебя получится отличный матрас.

— А из тебя — сносное одеяло, — фыркнула Лорен, зевая. — Хватит разговоров, Кит. Давай немного поспим.

— Поспим? — Он, ухмыляясь, посмотрел на нее. — Поспим, Лорен? Когда от нас пахнет потом и сексом, а здесь рядом такое отличное озеро, да еще с водопадом!