Бет спустилась вниз к ужину, чего не делала уже несколько дней, и застала в столовой не только герцога и герцогиню, но и, к своему удивлению, Люсьена.

— Вы выглядите сегодня гораздо лучше, Элизабет, — улыбнулась герцогиня. — А откуда у вас синяк на лице?

— Я упала и стукнулась о столик, маман. Ничего страшного.

— Вы должны быть осторожны, дорогая. Какие у вас планы на вечер? Вы куда-нибудь поедете сегодня?

Люсьен ответил, что они решили провести вечер дома вдвоем. Герцогиня сочла это желание весьма романтичным.

— Оденься попроще, и я провожу тебя, — произнес Люсьен, поднимаясь вместе с ней в ее апартаменты.

Бет поежилась от его холодного тона, но послушно направилась в гардеробную и надела свое старое платье. Закончив туалет, она вошла к нему, не постучавшись. Он был обнажен по пояс и держал в руках рубашку.

— Интересно, как бы ты поступила, если бы я вошел к тебе без стука? — спросил он, натягивая через голову рубашку.

— Я бы не возражала.

В глазах мелькнула теплая улыбка, но он тут же нахмурился. Бет обрадовалась, догадавшись, что он лишь притворяется сердитым. Она подала ему сюртук:

— По-моему, он чересчур роскошный.

— К сожалению, у меня нет плебейской одежды. Будем надеяться, что меня примут за щеголя, который болтается по лондонским трущобам с горничной.

— Люсьен, это несправедливо.

— Прошу прощения?

— Пусть ты и не бьешь меня, но зато наказываешь другим способом за то, что я делаю не так, как ты хочешь.

— По-твоему, я должен смотреть сквозь пальцы на те глупости, которые приходят в твою испорченную чрезмерной образованностью голову? — спросил он, поправляя перед зеркалом галстук.

— Интересно, как может быть человек чрезмерно образованным? — удивилась Бет.

— Хорошо. Пусть будет недостаточно образованным. Это больше соответствует действительности. Впрочем, сегодня некоторые пробелы в твоем образовании будут восполнены.

— Не думаю, что мы подвергаем себя большому риску. А если даже и так, то ты ведь тоже рискуешь. Просто ты не хочешь, чтобы я была замешана в эту неприятную историю.

Он схватил ее за плечи:

— Верно. Я не хочу, чтобы ты впутывалась в неприятную историю. Я не хочу, чтобы какой-нибудь мужчина грубо обращался с тобой, пусть даже несколько минут. Откажись от этого, Бет.

Бет прижалась к нему. Брак — удивительный союз, состоящий из бесконечных компромиссов.

— Я должна пойти, — проговорила она наконец. — Но если Бланш сумеет справиться с ними сама, я позволю ей это сделать.

— Обещаешь? — Он пристально взглянул ей в глаза.

— Обещаю.

— Спасибо, — улыбнулся он. — Должен признаться, мне не хочется отпускать тебя без поцелуя. — Он страстно впился ей в губы. — И еще… Любопытно посмотреть на тебя в роли шлюхи.

* * *

Позже, оглядывая себя в зеркале в доме Тома Холлоуэя, Бет подумала, что скажет Люсьен, когда увидит ее. Она не сомневалась, что он снова придет в ярость. Если бы ее увидела сейчас тетя Эмма, она бы тут же упала в обморок.

Светлые волосы парика струились по ее плечам, лицо было вызывающе ярко накрашено, так что синяка не было видно. Короткие пышные юбки оставляли открытыми икры, а вырез платья был таким низким, что едва не обнажал соски.

— Боже мой! — в ужасе пробормотала она.

Бланш сидела в пеньюаре перед зеркалом и красилась. Взглянув на Бет, она усмехнулась:

— Боитесь выйти на сцену?

— Немножко.

— Вам не обязательно идти. Я справлюсь сама.

Бет в этом не сомневалась.

— Нет, я должна пройти через это.

Бланш понимающе улыбнулась.

— Бланш, а что это была за история с Николасом Делани?

— Я не знаю, — пожала та плечами. С накрашенными ресницами и бровями Бланш выглядела вульгарно, но все равно привлекательно.

— Вы действительно встретили его со шлюхой?

— Да. — Бланш накрасила губы яркой помадой.

— Но он ведь тогда был женат.

— Да, наверное.

— Я проявляю чрезмерное любопытство?

Бланш усмехнулась.

— Только скажите, был ли там Люсьен и почему вы ушли? — Бет все же не удержалась от вопросов.

— Нет, Люсьена там не было. Его вообще не было в городе. Я думала, что это обычная вечеринка для людей полусвета. А оказалось, что это «Бал обнаженных». Во всяком случае, женщины там были обнажены, а мужчины раздевались постепенно.

Бет попыталась представить себе эту картину и не смогла.

— Скажите, вы тоже считаете, что мне не следует принимать участие в этом деле?

— Я считаю, что вы сами должны решить это для себя. Но знайте, Бет, то, что нам предстоит сегодня, это совсем не игра.

Бет снова оглядела себя в зеркале и вспомнила о тех временах, когда отстаивала свое право на ношение капора. Как давно это было! С тех пор она узнала много нового, а теперь ей предстоит опуститься на самое дно. Она решительно направилась к двери.

— Удачи вам, — улыбнулась ей Бланш. Увидев ее, Люсьен в первый момент не поверил своим глазам, а затем схватил ее в охапку и усадил к себе на колени.

— Сколько ты берешь за вечер, красотка Молли? — Он был весел и совсем не сердился. Бет попробовала оттолкнуть его, но он не унимался. — Ну же, смелей, тебе нужно войти в образ.

— Бери с него не меньше десяти гиней, подруга, — протянула Бланш хриплым голосом. Бет оглянулась. Неужели это Бланш? Взбитый темный парик и ярко накрашенное лицо придавали ей вульгарный вид, а ее наряд… такое платье не надела бы ни одна порядочная женщина! Корсет до неприличия высоко поднимал грудь, а через прозрачную нижнюю рубашку проступали ярко-красные соски. Ничего общего с Белой Голубкой, с воздушным созданием, еще вчера порхавшим по сцене, она не имела.

— У тебя такая же цена, моя крошка? — спросил Хэл Бомон, с трудом справляясь с изумлением.

— Раненым солдатам — скидка, голубок, — ответила она подбоченясь, отчего ее грудь поднялась еще выше.

— Договорились. — Он развернул ее к себе, собираясь поцеловать.

— Я готова признать, что ты был прав, — шепнула Бет Люсьену.

— Хочешь вернуться домой?

— Нет, но если я буду держаться к тебе поближе, не удивляйся, — собрав остатки храбрости, ответила Бет.

Люсьен, Николас, Майлз и Том вырядились в дешевые, заношенные сюртуки. Они испачкали себе лица и вымазали салом волосы. Но Люсьен даже после таких издевательств над своей внешностью не утратил аристократической элегантности. Для пущей убедительности он нацепил поношенную шляпу с широкими полями, чтобы по возможности скрыть лицо.

Друзья были в приподнятом настроении и возбужденно обсуждали предстоящую операцию. Бет подумала, что они похожи на взрослых детей, но проникнуться их энтузиазмом не могла. Оказавшись на улице, она почувствовала себя актрисой, впервые вышедшей на подмостки.

— По-моему, эта роль мне удается лучше, чем роль маркизы, — кокетливо улыбнулась она Люсьену.

— Только помни, что не это твое истинное призвание.

— Покачивайте сильнее бедрами. Вы идете как монашка, — шепнула ей Бланш.

Бет покосилась на нее и зашагала свободнее, поводя бедрами в такт движению.

— Эй, красотки! — крикнул им какой-то забулдыга. — Не хотите провести вечерок в хорошей компании?

Бет игриво подмигнула ему, а Люсьен оттащил ее в сторону и закрыл своим телом.

— Пошел к черту! — прорычал он, показав пьянице кулак. Тот мгновенно испарился.

— Кажется, про нас думают, что мы затеяли серьезное дело, — еле сдерживая смех, прошептал Николас. — Бет, вы вполне можете время от времени играть эту роль. — Он взял ее под руку и торопливо повел по улице. Бланш, Майлз, Том и Люсьен последовали за ними, а Хэл с Фрэнсисом к этому времени уже должны были занять наблюдательный пост напротив дома Деверила.

Как они и предполагали, на улицах было не протолкнуться от бурно праздновавших победу горожан. Дома были ярко освещены дополнительными светильниками, потому что устроить настоящую торжественную иллюминацию городские власти еще не успели. Эль тек рекой, но пьяных пока было мало.

Бет никогда еще не оказывалась в такой разнузданной атмосфере и, чувствуя себя в безопасности рядом с Люсьеном и Николасом, даже получала от нее удовольствие. Когда толпа затянула «Боже, храни короля», она весело запела вместе со всеми.

Она смеялась и кокетничала с Люсьеном. Он обнял ее и поцеловал на виду у всех. Вокруг закричали и засвистели в знак одобрения. И Бет ужасно захотелось оказаться сейчас с ним в каком-нибудь укромном месте.

По мере того как они приближались к дому Деверила, народу на улицах становилось все меньше.

Их компания вызывала подозрительные и недоуменные взгляды, когда они проходили по престижным районам города, но тротуар свободен для всех, и они беспрепятственно продвигались вперед.

Около дома Деверила они заметили двух джентльменов, непринужденно прогуливающихся по улице и делающих вид, будто поджидают приятеля или экипаж, — Хэла и Фрэнсиса. Когда они поравнялись с наблюдателями, Фрэнсис поднял вверх два пальца. Это означало, что в доме два охранника.

Они, не останавливаясь, прошли в сторону Верхней Брук-стрит, где Майлз снял комнату, затем свернули в переулок, где располагался извозчичий двор Блэкмена. Рядом с ним находился дом Деверила. Более грязных и зловонных задворков нельзя было себе представить.

Николас, как выяснилось, разработал четкий план действий, а посему взял на себя командование операцией:

— Так, вы, Бланш, пойдете первой. Они не сразу решатся вас впустить — Деверил был строгим хозяином, а они не знают, что он мертв, — однако вас они впустят. Отвлеките их и устройте побольше шума. Я поднимусь на крышу кухонной пристройки и влезу в окно на втором этаже. Это займет всего пару минут. Люсьен и Майлз будут караулить у кухни, Том останется здесь с Бет. Договорились?

— Я тоже пойду, — шагнула вперед Бет, не обращая внимания на гневный взгляд Люсьена. — Если их двое, то нам с Бланш будет легче их отвлечь. Пожалуйста, Люсьен, позволь мне пойти с ней, — взмолилась она.

— Ты хочешь получить свою часть славы? Ну что ж, иди, — вздохнув, согласился ее муж.

Бет благодарно сжала его руку. Она пошла следом за Бланш к двери, а мужчины спрятались в тени деревьев.

— Кричите, если вам понадобится помощь, — напутствовал их Люсьен на прощание.

Женщины заглянули через грязное, тускло освещенное окошко в кухню. За столом сидели два человека, они играли в карты и пили вино.

— Пока кошки в доме нет… — пробормотала Бланш. — По крайней мере, не видно оружия. Вы готовы?

Эти мужчины показались Бет отвратительными и грязными, как и те, что приходили с Деверилом в дом Бланш. Она собралась с духом и кивнула:

— Готова.

Бланш поднялась по ступенькам и постучала. Лязгнул замок, и на пороге возник бородач с пистолетом в руке. Он не был одним из тех, кто играл в карты. Значит, их трое.

— Ну? — рявкнул он.

— Не очень-то ласково ты встречаешь дам, — игриво проговорила Бланш. — А я собиралась распить здесь бутылочку вина, дружок.

Бородач открыл дверь пошире и внимательно оглядел пространство перед домом.

— Откуда ты свалилась, мой ангел?

— С небес, откуда же еще. Твой хозяин заказал нас вам на ужин, красавчик.

— Его светлость? — Он недоверчиво прищурился. — А когда вы его видели?

— Вчера. Послушай, — Бланш капризно надула губки, — ты впустишь нас или нет? Сегодня на улицах много желающих. И вообще, почему бы нам не пойти и не поразвлечься немного?

— Мы не можем, дорогуша, но благодаря вам наша служба пойдет веселее. — Он распахнул дверь. — Входите. Эй, ребята, посмотрите, кого нам прислал хозяин!

Мужчины побросали карты и повернулись к ним.

— Какая радостная картина для опечаленных глаз! — пропел один, у которого во рту почти не было зубов. Он беззастенчиво пялился на обеих дам, взглядом срывая с них одежду.

— Только слишком уж развратная, — подхватил второй, обнажая два ряда желтых зубов.

Бет похолодела от ужаса.

Бланш, виляя бедрами, прошла к столу, а игроки завороженно следили за каждым ее движением.

— До чего же мне повезло, что я встретила таких красивых парней! — проворковала она.

Бет собралась с духом, вошла в кухню и прикрыла за собой дверь. Третий с вожделением посмотрел на нее и отложил пистолет. К счастью, он забыл запереть дверь на задвижку. Значит, Люсьен сможет выручить их, если дела пойдут худо.

Она сделала над собой усилие и улыбнулась бородатому, хотя улыбка получилась немного вымученной.

— Привет, милашка. — Он потянулся, чтобы обнять ее, но она отступила на шаг.

— Не нальешь ли мне вина, красавчик?

— За поцелуй налью, — ответил он и обхватил ее грязными ручищами.

Его губы оказались влажными и липкими. Бет не знала, насколько отвратителен был поцелуй лорда Деверила, но теперь поняла, почему Кларисса швырнула ему в лицо остатки завтрака. Она заставила себя не впадать в панику и стала выворачиваться из его объятий, делая вид, что заигрывает с ним. Только бы Люсьен не увидел этого! Он пристрелит негодяя в ту же секунду.