– Я не буду отстегивать вам долю, – я отшвырнула чугунные руки с моих плеч. – Это нечестно. Лучше я совсем прикрою лавочку.

– Вот и прикрой, – устало посоветовал человек с обликом Бобылева. – Прикрой. Тебе же спокойнее будет. Нечего лезть на чужое пастбище.

Мне стало страшно. Мне часто бывает страшно от реальной жизни. Но в этот раз в темном подвале мне стало страшно по-настоящему. Реально и чудовищно страшно. Без прикрас. Странно, но я ничем не показала своего страха, видимо, он сидел глубоко внутри. Наружу не выглядывал. Если я соглашусь выплачивать определенную долю этим мерзавцам, они будут беззастенчиво доить плодородную «Кору» до скончания века. Аппетиты будут возрастать в зависимости от роста доходов, причем в геометрической прогрессии. Они даже в царство мертвых доберутся. У них длинные руки. И им не впервой. А я останусь ни с чем. Желанное богатство уйдет в чужие закрома. Я буду работать не покладая сил и рук, а три мужика будут кормиться из моих яслей. И все-таки я отбросила благоразумные мысли. Страх куда-то исчез. Я выступила вперед, грудью бросаясь на шквальный огонь.

– Ничего я прикрывать не стану. И вы от меня ничего не получите. Я не боюсь вас! – я ощерила зубы, изображая идиотскую улыбку. Мне хотелось доказать этому странному человеку, что в мире еще осталась какая-то справедливость, мир не настолько продажный, каким его хотят представить какие-то ряженые злодеи.

– Тогда получи вот это, – Змей Бобылев мягко улыбнулся. Он протянул мне какой-то официальный документ. Я рассмотрела регистрационные значки, угловые штампы и печати «Коры». Эти самые документы Альберт увозил в Москву. На подпись министру. Почему они находятся в руках незнакомого человека? Где Альберт? Они что, самого шикарного курьера замочили и хладный труп закопали тут же, в подвале? Я потянула носом и ощутила слабый приторный запах, слегка сладковатый, будто где-то рядом спокойно разлагался труп человека в дорогом кашемировом пальто.

– Что это? – Я отступила назад, но сзади сопели и наседали преданные оруженосцы подлого Змея. Пришлось сдать позиции без боя. Я шагнула навстречу Змею Горынычу. Он стоял не двигаясь, иезуитски улыбался, держа в руках мои документы. Руки у него не тряслись. Не дрожали. Бумаги повисли мертво, как накрахмаленные.

– Это твои документы. Министр не подписал. Мы приостановили неофициальное ходатайство. Мы думали, что ты сговорчивая девушка. А ты, Инесса, глупая и неразумная женщина. – Он произнес слово «женщина» таким скабрезным тоном, будто это слово являлось бранным и нецензурным, обозначало безнадежно падшую особу. И я почувствовала, как страх вновь зашевелился во мне, разрастаясь внутри меня раковыми метастазами. Я застыла, превратилась в кусок льда. Внутри меня ничего не было. Только страх. Такое отдельное существо, безумно уродливое. И еще была безысходность. Безликий страх и липкая безысходность. Страшное сочетание. Мой магазин укатил в царство мертвых. В зародышевом состоянии. Ушел на тот свет, так и не родившись. Истинная Кора забрала его к себе, в подземную империю покойников.

– Хорошо, я согласна. Ты победил меня, – сказала я, радуясь тому, что страх стремительно испаряется, растворяется на составные части, распадается на атомы и молекулы. Вот он уже перешел в воздушную атмосферу. Подвал заполнился тоскливым удушьем. Я поняла, что победила, жестоко проиграв в поединке с искушением, все-таки победила. Не сдалась. Не продалась. Я победила не дьявола в облике Бобылева. Я победила себя, отказавшись от мифического богатства. Дьявол пал. Он не был готов к такому удару. Змей явно колебался. Его терзали сомнения. Ему хотелось пуститься на уговоры, дескать, остановись, Инесса, не спеши, подумай, прими трезвое решение. Еще можно поставить состав на рельсы. Но Змей Бобылев зловеще молчал. Дьявол интуитивно понимал, он случайно натолкнулся на несгибаемую волю. Ему уже не сломить дух противоречия. Я никогда не соглашусь на сделку с Мефистофелем.

– Я ухожу из «Меркурия». Отправляю мебель обратно в Новгород. Транспортные издержки за мой счет. Линолеум верну в «Школу ремонта». Стеллажи и прилавки продам. Ты выиграл раунд, Змей Горыныч! – Я отступила назад и едва не сшибла с ног двух здоровенных молодцов с одинаковыми физиономиями. Они беспрекословно расступились. Наша взяла. Моя победа не за горами. Я возьму тайм-аут. Наберусь сил и терпения. Воспитаю волю и выдержку. Я приду в «Меркурий» чуть позже. Въеду на белом коне.

Я вышла из подвальной темноты. Солнце бешено сияло, кипело, шкварило, взрывалось. Настоящая магнитная буря. Перепад давления, смена режима. Троица негодяев осталась внизу. Я никогда не узнаю их имен. Я никогда не вспомню их лица. И не буду ворошить в памяти случившееся. Я все вычеркну из памяти. Но подвальные черви навсегда запомнят Инессу Веткину. Навсегда. Я вошла в здание торгового центра. Распорядилась на предмет обдирания стен. Договорилась с ребятами из строительного магазина, чтобы они взяли себе линолеум. На память – долгую и нежную. С любовью от Инессы. Пишите письма. «Грузите апельсины бочками». Фургоны вобрали в себя новгородскую мебель и медленно двинулись в обратном направлении. Они увозили в солнечный день, но в серую и туманную даль все мои надежды и чаяния. А я села в кабриолет и залилась слезами.

Жизнь больше не имела смысла. У меня ничего не клеилось. Я везде была лишней. Зареванная, в потоках слез, я ехала по городу, размышляя о бессмысленности суеты. Сколько дней и ночей потрачено впустую. Моя энергия и мой ум все это время без устали работали на папу Карло. Я выпустила холостой заряд. Не учла современные реалии и споткнулась на ровном месте. Везде пишут и говорят о бандитах, перестрелках, крышах и разборках. В ушах навязло. До сих пор все эти слова оставались для меня пустым звуком. Я даже употребляла иногда эти слова в шутливом тоне. Все бандиты представлялись мне лысыми и стрижеными, с квадратными челюстями и выбитыми зубами, глупыми и циничными, в татуировках, как мексиканские индейцы. А бандиты предстали передо мной в образе Сергея Бобылева. Можно было обратиться за помощью в милицию, к Орлову, например. Я вспомнила милого парня Орлова. Его фуражку с околышем, доверху заполненную коммерческими замыслами. Разбитной мент явно не вписывался в образ спасителя девичьих душ от преступных посягательств. Кабриолет игриво вилял по правой безопасной полосе. Проезжавшие мимо автомобили грозно гудели и пукали, изо всех глаз пялились на меня, заплаканную и несчастную. С трудом я добралась до дома. Гаишники не остановили машину, наверное, на них подействовали магнитные излучения, им явно не до ограбленных девиц, своих бед достаточно. Меня мутило, выворачивало наизнанку. Потеря магазина и денег могут привести любого человека на грань самоубийства. Если бы не моя любовь, я бы свела счеты с жизнью. Я знала, что не смогу преодолеть отвращение к несовершенству земного существования. Не смогу. Никогда.


Моя любовь спасла меня от смерти. Мне страшно было подумать, что станет без меня с Бобылевым. Он не переживет моей смерти. И я пересилила страх, переболела отчаянием. Нарывы страдания сошли с меня, как короста с прокаженного, вылечившегося от прикосновения к иконе. Я прикоснулась губами к иконе мой любви. И душа обмякла, оттаяла. Я простила страшных людей из подвала. Бог им судья. Они уйдут в другой мир. Когда-нибудь. Шальные деньги, полученные путем подлости и обмана, они не смогут унести с собой на тот свет. Туда не пускают с посторонними вещами. Там, говорят, ничего не нужно. Денежные знаки не в чести. Иностранные ассигнации не в почете. Пустые бумажки. Говорят, их используют для разжигания костров, на которых поджаривают нечестивых грешников. Я ворочалась в кровати, заново переживая свои злоключения. Незаметно я уснула. Молодость взяла свое, организм требовал отдыха. Во сне я бродила по сказочному саду в поисках Маленького Принца. Я хотела укорить его за странные фантазии. Зачем он пробуждает в людях надежду на лучшую жизнь? Нельзя этого делать. Все сущее существует со дня мироздания. Есть подлость. Есть добро. Добра мало. Подлости, наоборот, много, хоть возами вывози. Маленький Принц сам нашелся. Он вышел из-за розового куста и сказал, здорово коверкая русские слова:

– Ты заблудилась, Инесса?

– Да, я заблудилась. Я заблудилась в жизни, потеряла компас. Я совершенно не умею ориентироваться.

Розовый куст шумно разогнулся. Мальчик отпустил ветки. Лепестки осыпались. Красиво. Маленький мальчик в обрамлении розовых лепестков.

– Ты умная, Инесса, и сильная, и ты сама отыщешь дорогу. Без поводыря. Тебе не нужен компас. Ты можешь сама помогать людям. Они слабые и немощные, у них не хватает воли на жизнь, – мальчик с лучистыми глазами совсем плохо говорил по-русски, он смешивал французские слова с какими-то еще неведомыми, но я все равно понимала его.

– Разве у меня есть воля к жизни? – спросила я, недоумевая. Только что я думала о смерти, и лишь моя космическая любовь вынула меня из тесной петли отчаяния.

– У тебя много воли. Ты сильная. Ты привлекаешь к себе людей крепостью духа. Ты все выдержишь, Инесса. Помоги людям выбраться из плена… – Мальчик тихо скрылся в глубине аллеи. Я даже не успела его ни в чем укорить, как собиралась.

Прелестные розовые кусты спрятали его, скрыли от меня. Дивный сад грозно нахмурился. На небе сбежались кудрявые облачка. Они кувыркались и прыгали, собираясь в одну большую грозовую тучу. Тенистые деревья зашумели, о чем-то переговариваясь там, наверху, под самым небом. Я заглянула в кустарник, надеясь увидеть мальчика. Но его уже не было в саду. Он ушел на свою планету. А без специальных разрешений вход на чужие планеты строго воспрещен. Там своя охрана, неприступная служба безопасности. Кругом частная собственность.

Я неожиданно проснулась. Поиграла струнами отдохнувшего организма, проверяя настроение. Тонус бодрый, пульс частый, кровь играет. Я довольно резво вскочила с кровати. Вымылась, позавтракала чем бог послал. К сожалению, бог послал мало чего. Мама давно не навещала монашескую келью дочери. Я выпила чаю, поклевала орешки из пакетика, всыпала в миску кошачий корм и погладила Цезаря по шерстке. Кот сердито взвился, видимо, отвык от ласки, одичал. Бедное животное, к тому же безжалостно кастрированное.

– Не сердись, Цезарино, скоро мы будем чаще видеться, меня уже изгнали из «Меркурия». Я – изгой, меня прогнали фарисеи.

Я гладила строптивого Цезаря, и слезы обиды вскипали у меня в горле. Почему-то девушки любят плакать нутром. Я задумалась. Вообще-то я не знаю, где у человека накапливаются слезы, в каком месте – в душе, на сердце, в горле, еще где-нибудь, или все-таки они находятся в слезных каналах. И сколько их, этих слез – стакан, ведро, бочка, цистерна, и можно ли выплакать весь запас за один раз? И хватит ли запаса на всю жизнь, и не испортится ли столь хрупкий материал до поры до времени, пока на жизненном пути не повстречается чудовище в образе Змея Горыныча. Нельзя же плакать испорченными от длительного хранения слезами. Слезы должны быть чистыми и абсолютно свежими. Я чмокнула кота в мордочку и вытерла мокрые щеки. Надо жить. Надо выстоять. Выдержать. Вытерпеть. Жизнь того стоит.

Кабриолет замерз за ночь, как нищий и бездомный, он трясся от холода, совсем как лихорадочный больной. В апреле на город обрушился циклон. Он принес с собой в чемоданчике промозглые холода и пронзающие ветры, ночные заморозки и судорожные сквозняки. Открыл крышку и выпустил все добро на волю. Никакой управы на него нет. Никто еще не продумал систему штрафов и взысканий за нарушение общественного порядка противоправными деяниями небесного управления. Я пыталась отогреть замерзший автомобиль. Даже руками трогала. Бесполезно. Лед. Стужа. Кабриолет долго кряхтел, вздыхал, наконец разогрелся. Мы тронулись в путь. Каждый думал о своем. Я размышляла о том, в какой стороне находится счастье и как бы побыстрее до него добраться. А кабриолет думал о надвигающемся ремонте. Мысли у обоих были печальные. Житейские. На светофоре я разрыдалась. Нормальное женское занятие. Ничего предосудительного я не делала, но постовой милиционер подошел к машине и строго побарабанил пальцами по стеклу, дескать, проезжайте, дамочка. Плачьте где-нибудь в другом месте. Я повернула ключ зажигания. В моем городе найдутся и другие места для моих слез. Я бездумно ехала по проспектам и переулкам, кружила по площади, в общем, город жалел меня, сочувствовал, сопереживал. В эту минуту мне никто не мог помочь. Ни мама. Ни Бобылев. Даже Цезарь не смог бы меня утешить. А город поддержал упавший дух, взял на себя часть моего горя. Он не мог совсем снять груз с моих плеч, это была личная ноша, частная собственность, но малую толику напастей город забрал у меня. Я громко высморкалась, потерла заплаканные глаза…

Потом вернулась домой. Молча и угрюмо поднялась по лестнице. Я понимала, что мне нужно раскрыть тайну, узнать во что бы то ни стало, почему передо мной закрываются все двери. Город маленький? Статистики говорят, что его население стремительно уменьшается. Вместо пяти миллионов осталось всего четыре с чем-то там граждан. Но ведь эти четыре миллиона где-то работают, не считая детей, стариков и инвалидов. Они ходят на работу, чем-то там занимаются, получают жалованье, посещают производственные собрания, устраивают корпоративные вечеринки. Не может такого быть, чтобы для молодой и образованной девушки не нашлось работы в культурной столице страны. Так что – переехать в Москву? Но в Москву уезжать категорически не хотелось. При мысли о переезде в державную столицу на глаза наворачивались слезы. Столичная жизнь отпугивала своей разбросанностью и суетой. Я хотела не только работать. Я хотела жить. Жить – значит ездить по родным улицам, плакать вместе с городом. Ну, не смогу я рыдать на плече у Москвы, не смогу. Она же не верит женским слезам. Москва вообще ничьим слезам не верит. И никогда не поверит. Судьба заключена в человеке, внутри его сознания, здоровья, привычек. В этом городе моя родина. Здесь живут моя мама и Цезарь. Здесь прошло мое детство и юность. В родном городе я испытала первые разочарования. Все это привязывает к Питеру крепкими канатами. Просто надо немного отдохнуть, подумать, избавиться от излишних амбиций, отбросить надменность, разобраться с чувствами. Я открыла дверь ключом. Сползла по стене и долго сотрясалась от беззвучных всхлипываний. Я пыталась остановиться, прекратить поток слез. Но в моем организме, видимо, хранилась целая цистерна женского горючего материала. Наконец слезы закончились. Цистерна захлопнулась. На душе было пусто. Я побродила по квартире в поисках кота. Цезарь тихо спал на диване, свернувшись в мягкий клубочек. Я прилегла на диван, прижала к себе пушистое создание, и мы уснули, сладко сопя и мурлыча.