Кэрол Финч - Нежное прикосновение

– Пайпер… – Голос Логана отвлек ее от сердитых размышлений.

Пайпер подошла к окну с решеткой и сердито посмотрела на Логана. Он ничего не смог с собой поделать и ухмыльнулся. Пайпер так нелепо смотрелась за решеткой: посадить настоящего ангела в камеру было святотатством, пусть даже временами она и вела себя как сущий дьяволенок.

– Мне необходимо знать, почему у тебя ничего не было против Гранта, – требовательно спросил Логан.

Пайпер дважды досчитала до десяти, чтобы не закричать от безысходности. Логан находил забавным такой неожиданный поворот судьбы, но ей это все совершенно не казалось смешным.

– А тебя разве это волнует? Ты свободен и избавился от меня. Я сама попала в эту дурацкую историю и смогу выбраться из нее без твоей помощи.

Ее упрямство разозлило Логана.

– Черт возьми, кто такой был Грант и что тебя с ним связывало в действительности?

Пайпер в нерешительности покусывала нижнюю губу.

– Без моей помощи ты сможешь выйти из этой дыры, лишь когда станешь старой и седой.

– Если хочешь знать, он был моим сводным братом, – с горечью призналась Пайпер. – Моя мать вышла замуж за Хирама Фредерикса. – Слезы готовы были политься из ее глаз теперь, когда внезапно до нее дошло, что Грант умер насильственной смертью. Пайпер стремилась наказать его, но совершенно не желала ему смерти. Грант жил в их доме последние пять лет, с тех пор как мать второй раз вышла замуж, и вечно путался под ногами, когда Пайпер разрешали приехать на время из пансиона. И хотя она была невысокого мнения о родственнике, мысль о его смерти болью отозвалась в ее сердце.

– Грант утверждал, что имеет право на половину моего наследства, поскольку моя мать вышла замуж за его отца. Но это был мой личный фонд, созданный для меня родным отцом. Грант не имел на него права независимо от того, считается ли по закону, что ему причитается часть денег в случае смерти моей матери, или нет.

– Боже! – простонал Логан. – Почему же ты сразу не рассказала мне правду?

– Я только не упомянула несколько незначительных фактов.

– Несколько незначительных фа… – Логан чертыхнулся. – Неудивительно, что Эпперсон подозревает тебя в убийстве. Если ты угрожала сводному брату, то его смерть наиболее выгодна именно тебе.

– Ну и ты был со мной не совсем честен, – парировала Пайпер. – Ты позволил мне поверить, что являешься главарем банды, которая грабит почтовые кареты. Ты мог бы сказать мне правду, но предпочел оставить это дело Харли.

Такой разговор не мог ни к чему привести, и Логан решил изменить тактику. Он вздохнул и посмотрел в ее зеленые глаза.

– Поскольку ни одного из нас нельзя назвать святым, давай забудем все обвинения и сосредоточимся на деле. Просто расскажи мне подробно, что произошло после того, как ты приехала в Тусон. И если Грант сумел нажить себе врагов, пусть даже по самой незначительной причине, скажи. Иначе мне не за что зацепиться.

Постаравшись успокоиться, Пайпер коротко и точно изложила Логану все, что произошло с тех пор, как она увидела Гранта на улице Тусона. Логан внимательно слушал. С его точки зрения, Пайпер и Грант лишь усложнили свое дело.

– Посмотрю, что можно сделать. Кто бы ни пришел тебя защищать, ты должна соглашаться со всем, что он скажет. Я позабочусь о том, чтобы кто-нибудь обеспечил тебе алиби. Если повезет, к утру ты выйдешь отсюда.

Пайпер совершенно не представляла, что задумал Логан. Как он сможет найти человека, который обеспечит ей алиби, если сам считается мертвым? Бедный Грант! Кто совершил убийство и подстроил так, чтобы подозрение пало на нее?

Будущее выглядело мрачным… если у нее вообще есть будущее. Эта безрадостная мысль заставила ее задуматься, вешали ли когда-нибудь женщин на территории Нью-Мексико, или она должна стать первой?

Пайпер многого хотела в жизни, но вовсе не желала стать первой женщиной этого штата, повешенной за убийство, которого не совершала!

Этой же ночью он проник еще в одно окно. Это было окно в спальню Дженни Пейтон. Неслышно, словно церковная мышка, Логан проскользнул в темную комнату и подошел к кровати. Он всегда считал Дженни очень желанной женщиной и мог бы сейчас воспылать страстью, если бы его мысли не были заняты зеленоглазой колдуньей.

Проклятие! Почему же Пайпер не сказала ему, что преследует своего сводного брата? Ведь можно было выиграть дело в суде, но теперь, когда Грант мертв, получалось, что мотив для убийства был только у Пайпер. С тех пор как он научил ее обращаться с оружием, девица почувствовала себя самостоятельной и словно с цепи сорвалась. Сейчас она знала достаточно для того, чтобы быть опасной, особенно для себя.

Отбросив эти мысли, Логан накрыл ладонью рот Дженни и присел рядом.

– Джен, это я, Логан, – тихо прошептал он.

От удивления Дженни заморгала огромными голубыми глазами. Когда Логан убедился, что любовница действительно узнала его, он убрал руку с ее губ и тут же очутился в таких горячих объятиях, что чуть не задохнулся.

– А я слышала, ты погиб, – пробормотала она, осыпая его поцелуями.

Но Логан отстранился, пока встреча не превратилась в чересчур пылкую.

– Предполагается, что я мертв. Я хочу, чтобы все так считали, и буду признателен тебе, если ты сохранишь мою тайну.

И снова он очутился в горячих объятиях. Дженни никогда не отказывала ему. И порой она была значительно решительнее Логана в моменты их романтических уединений. Его репутация интриговала ее не меньше, чем он сам.

– Джен, ты выслушаешь меня? Один из моих друзей в тюрьме, и ты мне нужна, чтобы обеспечить ему твердое алиби.

Она взирала на Логана снизу вверх, словно молящаяся на святого. Дженни всегда была готова пойти ему навстречу и надеялась, что эта преданность привяжет его к ней. Другими словами, Дженни боготворила землю, по которой ступал Логан. У нее было много мужчин, но никто не мог сравниться с ним.

– Что я должна сделать, дорогой? – спросила Дженни, проводя рукой по его лицу. – Ты же знаешь: тебе стоит только попросить.

Логан проигнорировал многозначительный блеск в голубых глазах Дженни, стараясь не замечать, как заманчиво обтягивает прозрачная рубашка ее пышную грудь. Господи, Дженни никак не давала ему сосредоточиться на деле. Она была такой теплой, такой доступной, как и всегда. Ах, если бы не прелестная блондинка, томящаяся в тюрьме Эпперсона!

Если хорошенько подумать, не было ни одного веского довода против того, чтобы Логан выбрал себе ровню, а не отвлекался на образованную леди. Дженни выросла на Западе. Она умела ездить верхом, бросать лассо и заботиться о себе. Если бы Логан намеревался жениться, он бы в первую очередь подумал о Дженни. Они были любовниками три года и почти не ссорились. Но существовало несколько причин, по которым Логан ни с кем не хотел связывать себя узами брака.

Как бы сильно ему ни хотелось забыть Пайпер, совесть не позволит оставить ее в тюрьме. Да, от нее одни неприятности. Да, это не ее мир. И, конечно, Дженни ему подходит больше. Логан пока не мог отказаться от нее, еще не был готов к этому.

– Я хочу, чтобы утром ты сразу отправилась в контору шерифа Эпперсона. Он посадил за решетку женщину по имени Пайпер Мэлоун за убийство, которого она не совершала. Скажи Эпперсону…

– Откуда ты знаешь, что она не убивала? – перебила его Дженни с подозрением.

– Потому что Пайпер была со мной в то время, когда было совершено убийство, – откровенно сказал он.

Логан стиснул зубы, предчувствуя, что сейчас будет первая ссора с Дженни. И, конечно, оказался прав.

Упоминание о сопернице задело женскую гордость Дженни. Она бы сделала все, что ни попросит Логан, кроме защиты его возлюбленных. Дженни понимала, что в жизни Логана есть и другие женщины. Ведь никто не мог устоять перед его дьявольским очарованием. Он был необуздан, безрассуден и постоянно бросал вызов. Дженни хотела, чтобы и ей завидовали. Если бы она могла заполучить Логана, это стремление было бы удовлетворено. И Дженни совсем не понравилось, что какая-то там Пайпер может украсть у нее Логана.

– Ты просишь многого. Ты же знаешь, что я готова пойти за тобой на край света, но я не собираюсь оказывать услуги моим соперницам. Найди кого-нибудь другого.

– Я заплачу тебе за потраченные силы и время, – предложил Логан. – Ты только назови цену.

Легкая улыбка коснулась губ Дженни, когда ее рука скользнула к завиткам волос на его затылке.

– Моя цена – женитьба.

Логан вздрогнул, словно сел на колючку.

– Я думал, у нас с тобой есть договоренность.

– А я думала, ты знаешь, почему я не принимаю предложения других. Из всех мужчин я всегда желала только тебя.

Боже милостивый, все идет совсем не так, как он задумал! Тяжело вздохнув, Логан быстренько перебрал имеющиеся у него варианты, которых оказалось не так уж много, и сказал через мгновение:

– Хорошо, мы поговорим о женитьбе.

– Когда? – Ее глаза радостно вспыхнули.

– Как только я закончу это дело, и его часть – освобождение Пайпер из тюрьмы.

Дженни нахмурилась.

– Ты работаешь на женщину, оказавшуюся в тюрьме Эпперсона?

– В определенной степени.

Логан тут же изложил свой план. Дженни собиралась провести остаток ночи в объятиях Логана, но он объяснил, что ему еще нужно под покровом ночи кое с кем встретиться.

«Господи! – проворчал Логан. – Как я оказался в такой передряге? Меня считают мертвым. У меня есть так называемая вдова, сидящая в тюрьме, и Дженни, которая планирует свадьбу. И еще нужно задержать бандитов и их главаря».

Логан в отчаянии выдохнул. Если бы он был поумнее, то пренебрег бы и своими профессиональными обязанностями, и сердечными делами и ускакал прочь, чтобы его больше никогда не видели в Тусоне.

«Это Пайпер виновата, – с отвращением подумал он. – Перевернула мою жизнь. Не спутай она мои планы, я отвечал бы только за себя». Но сейчас все проблемы Логана сплелись в тугой клубок, и в центре их оказалась Пайпер. Да, Пайпер – это просто катастрофа. Логан понял это, как только увидел ее, но разве он прислушался к своему внутреннему голосу? Нет, черт побери! Он стал рабом собственных желаний. И с тех пор как их пути пересеклись в Форт-Смите, Логан пробирался сквозь затянутый туманом лабиринт противоречивых чувств. Существует ли возможность устоять перед этой женщиной?

Предаваясь этим сердитым размышлениям, Логан никак не мог понять, зачем так утруждает себя, пытаясь спасти прелестную шейку Пайпер. Она ведь неизбежно засунет ее в другую петлю. Имя этой непостижимой женщины – Неприятности! Она не только навлекает их на себя, но и притягивает к себе людей, которые приносят беду. А это еще хуже!

Загремел замок на двери, отделявшей вонючие камеры от кабинета начальника тюрьмы. И на пороге появились шериф Эпперсон и миловидная брюнетка в ладно сидящих бриджах и рубашке, обтягивающей ее, словно вторая кожа. Взгляд ярко-голубых глаз скользнул по лицу Пайпер. В них промелькнуло удивление, сменившееся завистью и неудовольствием. Но Дженни Пейтон быстро скрыла раздражение за приветливой улыбкой и театрально воскликнула:

– Господи, Пайпер, как ты тут оказалась? Когда я уходила от тебя вечером, ты собиралась лечь спать.

– Я пыталась объяснить шерифу Эпперсону, что не выходила из гостиницы весь вечер, – ответила Пайпер и снисходительно посмотрела на грузного шерифа.

На мгновение ее взгляд задержался на симпатичной брюнетке. «Интересно, что общего у нее с Логаном? Как будто я не знаю», – сердито одернула себя Пайпер.

– Если вы провели вечер вместе с Дженни, почему не сказали мне об этом? – подозрительно спросил шериф.

Пайпер гордо вздернула подбородок:

– Потому что я не хотела, чтобы вы беспокоили ее среди ночи, как меня. И если бы вы подумали как следует, то поняли бы, что я не отправилась вслед за Грантом с оружием. Это была самая нелепая…

– Ладно! – прорычал Эпперсон, открывая камеру. – Вы свободны. Господи, какое облегчение, что мне больше не придется слушать ваши нотации.

Женщины вышли на улицу, и Пайпер с любопытством посмотрела на Дженни.

– Что вы сказали Эпперсону насчет того, чем мы занимались до ночи?

– Я сообщила ему, что мы познакомились накануне и мгновенно прониклись друг к другу симпатией. Мы провели вечер, болтая о последних новинках моды и обсуждая огромную разницу между жизнью в вашем городе и моем.

Многозначительный взгляд Дженни и тонкий намек ясно дали понять, что Дженни имела в виду: она гораздо больше подходит Логану, чем Пайпер.

– Вы сейчас должны поехать со мной, – сказала Дженни, направляясь к своей повозке. – Логан ждет нас.

Пайпер едва успела устроиться на сиденье, как ее спасительница хлестнула поводьями, и лошади рванулись вперед. С испуганным возгласом Пайпер вцепилась в сиденье, чтобы не упасть, и проглотила резкое замечание, уже готовое сорваться с языка. Дженни избавила ее от необходимости томиться в тюрьме, и за это Пайпер была ей благодарна, пусть даже миловидная брюнетка и невзлюбила ее с первого взгляда.