Кэрол Финч - Нежное прикосновение

Не взглянув на Пайпер, Логан посмотрел вдоль улицы, где выстроились один за другим тридцать салунов.

– Вы меня преследуете, леди, или заблудились? – насмешливо поинтересовался он.

Потрясенная, Пайпер оцепенела. Откуда Логан узнал, что она незаметно, как мышка, идет за ним? Стрелок ни разу не оглянулся.

– У меня есть к вам предложение, Логан, – после долгой паузы пропищала она голосом на два тона выше обычного.

Логан небрежно вытащил сигару изо рта и сунул в карман.

– Вы удивляете меня, леди, – насмешливо протянул он, нахально разглядывая ее пышную грудь. – Не думал, что вы из тех, кто разбрасывается предложениями. Я что, должен буду дорого заплатить за вашу невинность?

Смеющиеся серебристые глаза ощупывали стройную фигурку, давая понять: этому человеку доподлинно известно, что скрывается под голубым платьем.

– Какова бы ни была твоя цена, милочка, я не прочь познакомиться с твоими прелестями. И, кроме того, тебе, похоже, не помешает набраться немного опыта.

В словах Логана было столько издевки, а взгляд был таким нахальным! С точки зрения Пайпер, его высокомерие могло сравниться лишь с его неимоверной наглостью. Сочетание этих двух качеств подействовало на нее, как спичка на порох.

Она отреагировала, не задумываясь: ее пощечина прозвучала, словно разряд молнии. Но Логан не дрогнул. Можно подумать, что его лица коснулось всего лишь дуновение ветерка!

Логан надеялся, что, услышав его развязные слова, эта благовоспитанная дамочка бросится бежать, заливаясь слезами и задыхаясь от негодования. Но смелая пощечина потрясла его до глубины души. Он хотел отделаться от красотки, потому что был встревожен всколыхнувшимися в душе чувствами, о которых раньше и не подозревал.

Эта крошка раздражала, волновала и возбуждала. Логан понимал, что такая леди не для него, и все же, взглянув в ее сверкающие зеленые глаза, вновь почувствовал страстное и запретное желание.

Преисполненный решимости, Логан попытался отпугнуть прекрасную голубку, прежде чем в нем возьмет верх похотливое животное:

– Ты хочешь, чтобы я помылся и побрился, прежде чем лягу с тобой в постель, милочка? Или необузданные фантазии побуждают тебя принять меня таким, каков я есть, – неотесанным мужланом из твоих дешевых романов?

Бах! Пайпер снова припечатала ладонь к его щеке – той, по которой ударила минуту назад. Хотя кожа горела от боли, Логан даже не поморщился, а все стоял и смотрел на нее в немом удивлении: эта крошка либо совершенная дурочка, либо смела до безрассудства. Его последние грубые слова должны были заставить девушку в панике бежать, но она не двинулась с места.

Пайпер продолжала испепелять нахала взглядом, ее лицо пылало от гнева. Губы, достойные поцелуев, трепетали, кулачки, прижатые к голубому платью, побелели. Наверное, девушка разорвала бы его на куски, если бы Логан так угрожающе не нависал над ней.

– Я терпела ваш сарказм сколько могла.

– Мой – что? – опешил Логан. – Что это еще значит, черт возьми? – немедленно заинтересовался он.

– Вашу язвительную иронию, – перевела она на более простой язык и прошипела, словно разъяренная кошка: – Да будет вам известно, что бы ни находилось у вас пониже пряжки ремня и как бы вы этим ни гордились, меня это ни в малейшей степени не волнует. И вообще, я слышала предложения и получше от пьяниц, что валяются лицом в луже. Меня интересует лишь ваша репутация вольного стрелка и частного детектива.

Она выпалила еще несколько оскорблений, и Логан понял, что очаровательная негодница так же остра на язык, как скора на руку.

– Вы думаете, если я воспитанная дама, то ваши дикие и похотливые выходки могут меня удивить? У вас нет ничего такого, чего мне не мог бы предложить другой мужчина. Вы берете деньги за свое якобы мастерское владение оружием, но я готова побиться об заклад, что вам приходится платить за любовные утехи, как и всем другим тупым, никчемным бездельникам, шляющимся по этим улицам. – Набрав в легкие побольше воздуха, Пайпер тут же продолжила, опасаясь, что неожиданная смелость оставит ее: – Если же говорить о достоинствах, то я пока вижу только одно: вы действительно искренний человек, какими бы ошибочными ни были ваши намерения. Ведь никто намеренно не сможет притвориться таким невоспитанным простофилей!

Никому в жизни, за исключением Харли, не позволял Логан говорить с собой так непочтительно. Он был потрясен тем, что стоит и молчит. Ко всему прочему, вокруг них столпились зеваки, с любопытством слушавшие, как она отчитывает его.

Если Логан был поражен вспышкой ее гнева, то Пайпер пребывала в шоке от собственной храбрости. И что еще хуже, вдруг поняла, что позволила себе опуститься до уровня Логана. Господи, она что, совсем выжила из ума? Наверняка еще никто умышленно не оскорблял этого вольного стрелка со скандальной репутацией, если только не торопился на собственные похороны. Пораженная, Пайпер закрыла рот и отвернулась от обидчика.

Странно, но Логан не мог вспомнить, когда в последний раз ему хотелось так неудержимо рассмеяться. А эта великолепная кошка заставила его весело хмыкнуть. Она смела. И конечно, попадет в беду, пытаясь защитить свое достоинство. Но у нее есть характер, в этом ей не откажешь!

Логан схватил Пайпер за руку:

– Пойдем, милочка. Можешь проводить меня в гостиницу и в моей комнате рассказать о своем загадочном предложении.

Пайпер отдернула руку, словно коснулась раскаленных углей. Ощущение жара ошеломило. Ее выводил из себя высокомерный стрелок и его грубая попытка продемонстрировать мужское превосходство. Логан будил в ней противоречивые чувства, и Пайпер было трудно справиться с водоворотом новых ощущений.

– Я могу передвигаться и без вашей помощи, благодарю вас, – надменно заявила она. – И я не ваша милочка и никогда ею не буду!

Надменно вздернув подбородок, Пайпер решительно пошла рядом с ним, испепеляя взглядом оживленно сплетничающих прохожих. Эта леди – черт возьми! – совершенно поставила его в тупик. Не такая уж она и простушка; у красавицы, судя по всему, больше ума и смелости, чем у других представительниц ее пола.

Пытаясь отделаться от нее, Логан ведь, по сути, хотел оказать ей услугу. Но дерзкая девчонка проигнорировала шанс оказаться в безопасности.

А Пайпер, шагавшая рядом с Логаном, вдруг поняла, что за несколько минут узнала о себе много нового. Приятно было высказать все, что накопилось в душе.

Она не делала этого с тех пор, как мать вышла замуж за этого противного Хирама. Пайпер, не желая ссор, была вынуждена прикусить язык, хотя и не выносила отчима. Пять лет подавляемые чувства вдруг вырвались наружу, просто Логан случайно попался в этот момент ей под руку. Теперь, когда мать умерла, Пайпер не нужно было терпеть отчима, жадного до денег мерзавца. Как только найдет этого негодяя Гранта Фредерикса, она ему покажет! Будь он проклят за то, что обманул ее…

Немного успокоившись, девушка поняла, что Логан специально дразнит ее, чтобы разозлить. Видите ли, сразу решил, что она ему не нравится, раз жила на востоке страны. Ну так ей все равно, что думает стрелок. Ей нужна его помощь. Он должен найти Гранта Фредерикса и вернуть ей наследство. А потом уж Пайпер сама разделается с Грантом. Она даже снизойдет до того, чтобы иметь дело с этим невыносимым человеком, если сумеет отомстить Гранту.

Хозяин гостиницы, не сумев скрыть удивление при виде Логана рядом с такой добропорядочной молодой дамой, протянул гостю ключ и пододвинул журнал регистрации.

Озорная ухмылка промелькнула на лице Логана, когда он поинтересовался:

– Может, поживем в одной комнате и сэкономим на оплате?

Пайпер невольно вздрогнула от его двусмысленного намека. Ну и ну! Даже не спросил ее имени, а уже сделал несколько пошлых предложений, за что вполне заслуженно получил две пощечины. Этот человек определенно несносен!

– Нет, благодарю вас, – проворковала она сладким голоском. – У меня уже заказана комната.

Беспечно пожав плечами, Логан достал двухдолларовую купюру и раскурил сигару привычным способом. Пайпер тут же возмущенно выдернула у него банкноту и, бросив ее на стол, затушила пламя ладонью. Затем, положив обгоревшую банкноту в свой кошелек, посмотрела на Логана с таким холодным презрением, что ему понадобилось несколько мгновений, дабы прийти в себя от этого ледяного взгляда.

– Независимо от нашего происхождения и наших убеждений есть определенные устои, которых необходимо придерживаться. – Логан непонимающе посмотрел на нее, и Пайпер торопливо пояснила непонятное ему слово: – Устои – это правила и принципы. Нельзя жечь деньги. Судя по тому, как вы швыряетесь банкнотами, можно подумать, что они растут на деревьях.

Логан сначала уставился на кошелек, в который леди убрала его двухдолларовую купюру, потом взглянул в ее пылающие зеленым пламенем глаза и уже открыл рот, чтобы отчитать ее, но Пайпер повернулась и пошла к лестнице. Наблюдая за грациозным покачиванием ее бедер, он решил, что если им придется провести вместе какое-то время, то следует обзавестись английским словарем. Кто знает, может, маленькая чертовка его оскорбляет?

Попросив приготовить ванну, Логан догнал прелестную блондинку, схватил ее за руку и втянул в свой номер. Пока слуги носили горячую воду, Пайпер неловко переминалась с ноги на ногу. Ею вновь овладели противоречивые чувства. Рядом с этим огромным человеком она чувствовала себя защищенной и в то же время никогда еще не испытывала такой неловкости в присутствии мужчины.

Пайпер слишком долго пребывала в задумчивости и ахнула от неожиданности, когда поняла, что они остались в комнате одни, а Логан навис над ней, словно скала. Девушка запрокинула голову, чтобы взглянуть в смуглое лицо. Морщинки у его рта уже не казались такими глубокими и грозными, как прежде. Мужчина смотрел на нее так, словно впервые в жизни видел женщину, хотя, конечно, это было нелепое предположение.

Логан знал, что может делать все, что захочет, с этой обольстительной негодницей и его никто не сможет остановить, тем более она. Стрелок невольно поднял руку, и его пальцы заскользили по нежной, как шелк, щеке. Более изящного создания он не встречал. Любую другую женщину Логан со свойственным ему нетерпением уже заключил бы в свои медвежьи объятия. Но грубая сила в отношении этого хрупкого ангела казалась просто святотатством. А он не был уверен, что умеет быть нежным.

К ее удивлению, стрелок вдруг повернулся, снял рубашку из оленьей кожи и без малейших усилий водрузил ширму между Пайпер и ванной с водой.

Огромные зеленые глаза Пайпер рассматривали его широкую, с бронзовым отливом, спину в шрамах от пуль. Если бы Логан знал, как на нее действует его полуобнаженное тело, то в какой-то мере утешился бы. Но он был слишком поглощен борьбой с собственным волнением, чтобы заметить ее восхищение.

– Как тебя зовут, милочка? – спросил Логан, сбрасывая штаны.

Пайпер, возмущенная тем, что он бесцеремонно игнорирует просьбу не называть ее милочкой, холодно сообщила:

– Пайпер, Пайпер Мэлоун.

– Так какого рода предложение ты имела в виду, Пайпер?

– Я бы хотела нанять вас, чтобы вы нашли мне одного человека. Расспросив управляющего почтовой станцией, я узнала, что Грант Фредерикс покинул Форт-Смит в понедельник, отправившись в Сан-Франциско. Он должен быть арестован и обвинен в воровстве.

Логан нахмурился и, торопливо вымывшись, стал вытираться.

– А кто он тебе, этот человек? И почему ты хочешь, чтобы я привез его тебе?

Пайпер судорожно сжала руки, не желая сообщать Логану все подробности.

– Я не хочу его возвращения, – откровенно сказала она. – Грант вступил в заговор с моим отчимом, чтобы обманом лишить меня наследства, которое я должна была получить, когда мне исполнится двадцать один год, то есть сегодня. День рождения получился еще тот! – с горечью сказала она.

Горестный вздох сорвался с губ Пайпер при мысли о ее печальном прошлом. Отчим был потрясен не меньше, чем она, когда задуманный им коварный план сорвался. Грант перехитрил его и исчез.

– О какой сумме у нас идет речь? – поинтересовался Логан.

Пайпер в нерешительности закусила нижнюю губу, не зная, можно ли доверять этому профессиональному стрелку. И вообще, почему это он ее допрашивает?

– Дело не столько в деньгах, сколько в том, чтобы восстановить справедливость. Я готова заплатить вам сто долларов за возвращение мне саквояжа с деньгами и за то, что вы как следует припугнете Гранта Фредерикса.

– Одну сотню? – переспросил он, усмехаясь.

Эта наивная девчонка даже понятия не имеет о том, сколько стоят услуги частного детектива. Сто долларов! Да для него это просто мелочь в кармане!

Надев чистые черные бриджи и чулки, Логан вышел из-за ширмы. Пайпер задохнулась при виде его широкой, мускулистой груди и темного ковра волос, сужавшегося к животу. На поджаром теле не было ни унции лишнего жира. Мужчина был так хорош, что у нее закружилась голова.