Кэрол Финч - Нежное прикосновение

– Мы возвращаемся в Тусон… и немедленно! – приказал Логан.

– Ты возвращайся к своей невесте. А я еду за своими деньгами, пусть даже в ад, если понадобится!

– Если ты так хочешь погибнуть, давай я тебе помогу в этом, – саркастически предложил Логан. – Я позабочусь, чтобы это была быстрая и безболезненная смерть вместо долгих мук, которые ты испытаешь, попав в руки апачей.

– У меня нет денег, чтобы выплатить тебе баснословный гонорар. И кроме того, я слышала, что индейцы не истязают белых женщин, а берут их в заложницы. Жизнь у апачей может оказаться не такой уж плохой. Может, если я буду хорошо себя вести, то смогу жить в собственном вигваме.

– Черт побери, Пайпер, я говорю серьезно! – Логан терял терпение.

– И я тоже, – упрямо заявила она.

Ничего нельзя сказать этой гордой и упрямой женщине! Пайпер повернула коня на запад, и Логан, проклиная ее упрямство, поплелся за ней, непрерывно спрашивая себя, зачем ему это. «Пайпер образумится еще до наступления вечера, – уверял он себя. – Когда поймет, что находится на краю бездны и ее поход закончен, то согласится, чтобы я проводил ее до Тусона».

Но, как всегда, Логан недооценил Пайпер. Хотя стояла нещадная жара, она упрямо держала путь на запад, двигаясь по следам апачей, но с наступлением сумерек, устало застонав, упала на свою подстилку. Все ее мышцы кричали от боли. И когда Логан приблизился к ней с яростным желанием в глазах, Пайпер подняла руку, останавливая его.

– Я отвечу «нет», так что даже не спрашивай. Ты помолвлен, и нам обоим надо помнить об этом.

То, что случилось в следующую секунду, произошло так стремительно, что Пайпер сначала ничего не поняла. Логан вдруг выхватил «кольт» из кобуры.

Он никогда не хвастал своим умением обращаться с оружием, но сейчас Пайпер поняла, почему его считают самым быстрым стрелком. По сравнению с поразительными талантами Логана она двигалась словно во сне!

Грохот двух «кольтов» разорвал тишину, и две пули просвистели над ее плечом. «Все-таки он не такой уж меткий стрелок, – подумала она, – промахнулся оба раза! Я никогда не дам ему забыть это…» И тут отвратительное шипение невидимой змеи заставило Пайпер резко обернуться: в ужасе она смотрела, как обезглавленная змея скручивалась и раскручивалась у ее ног.

– Черт возьми, нельзя ложиться спать у камней, не проверив, что за гады прячутся под ними! – прорычал Логан, пряча «кольт».

При мысли о том, что ее могла укусить гремучая змея, Пайпер онемела. Язык прилип к нёбу, а глаза застыли от ужаса.

Логан, нагнувшись, взял змею и потряс ею перед лицом Пайпер.

– Ужин, – проворчал он.

– Твой, может быть, – поморщилась Пайпер. – Но только не мой.

– Когда ты в пустыне, нужно использовать то, что оказывается под рукой. Нам повезло. Гремучая змея – это деликатес.

– Но только не там, где я жила, – с трудом выговорила Пайпер, не сводя глаз со страшной змеи, едва не убившей ее.

Логан присел на корточки и провел пальцем по ее напряженному лицу.

– В этом и заключается наша проблема, не так ли, Пайпер? Ты – утонченная дебютантка из аристократического общества, а я – отщепенец, выросший в диких местах. Между нами по-прежнему огромная пропасть, даже когда мы так близки, что ближе и не бывает. И именно этого я хочу сейчас…

Как легко было бы уступить этому глубокому, хрипловатому голосу! Как легко было бы утонуть в этих бездонных серебристых глазах! Но Пайпер знала, когда-то она должна найти в себе силы, чтобы противостоять ему. Больше нельзя жить ложной надеждой на то, что Логан ответит любовью на ее любовь и она что-то сумеет изменить в его жизни.

– Нет. Ни сегодня, ни в любую другую ночь. – Ее голос был не так тверд, как ей хотелось бы: дрожал от едва сдерживаемых чувств, но Пайпер усилием воли пыталась взять себя в руки. – Мои поиски не закончены, но тому, что было между нами, пришел конец. Дженни ждет твоего возвращения. Я больше не позволю себе забыть это и первая признаю, что она идеально подходит тебе. В Дженни есть все, что нужно такому человеку, как ты. А я устала быть для тебя игрушкой, Логан.

Он встал и отправился разводить костер и готовить ужин, хотя жаждал ее каждой клеточкой своего тела. И внезапно при мысли о том, что может потерять ее, Логана охватил жуткий страх. То, что Пайпер постоянно оказывается в опасности, побуждало его чересчур опекать ее. Логан хотел обнять ее, любить ее, забыть, как близка она была к смерти.

В следующий раз она, наверно, сядет прямо на скорпиона. И если они выживут в этой нелепой скачке по пустыне, то он станет издерганным брюзгой. Эта мысль заставила Логана прочитать Пайпер целую лекцию о мерах предосторожности в пустыне. Но слова замерли на его губах, когда он обернулся.

Ее прелестное лицо было освещено лучами заходящего солнца. Волосы струились по плечам, словно потоки серебра и золота. Пайпер уже крепко спала, а он чертовски изнывал от неутоленного желания!

Логан переворачивал над огнем змею, ухаживал за лошадьми, но ничто не могло развеять его отчаяния. Даже прохлада ночи не остудила его пыл. Один взгляд на Пайпер – и он весь вспыхивал. Воспоминания о страсти, которую они испытывали в объятиях друг друга, заставляли его трепетать в лихорадке, которую могла исцелить только Пайпер. Его терзали размышления о том, что мог сделать с ней Эпперсон в тюрьме. Он был никудышным шерифом и далеко не святым по отношению к женщинам. А наблюдая в течение двух дней за Пайпер и Бурджисом, Логан стал подумывать о том, каковы были истинные намерения Бурджиса. Может, он хотел остаться наедине с Пайпер? Мужчины вечно вьются вокруг нее. И неприятности… Пайпер постоянно оказывалась в беде, вынуждая Логана беспокоиться о ее благополучии и терзаться желанием, которое изводило его.

Промелькнувшая мысль заставила его нахмуриться. Несколько минут Логан перебирал в уме события прошедших дней. Он был настолько увлечен Пайпер, что не смог соединить все события в одну цепочку. После того, что он увидел из своего укрытия, наблюдая за двумя лагерями преступников, плюс та информация, которую он получил от Пайпер, картина выстроилась полностью. Вспомнив о появлении шерифа у Пайпер в ночь убийства Гранта Фредерикса, Логан снова нахмурился. И вдруг из хаоса мыслей выстроился логический ряд.

– Ах ты черт возьми! – пробормотал изумленный Логан.

Он наконец нашел ключ к разгадке, над которой бился последнюю неделю. Внезапно все стало совершенно ясно. Попыхивая сигарой, Логан подумал, что главарь банды очень умен. Негодяй позаботился о том, чтобы никто не заподозрил его и всегда находил кого-то, на кого можно свалить вину. Но очень скоро этот мерзавец, возглавивший банду преступников, грабивших почтовые кареты Батерфилда и лишавших шахтеров их скота и провианта, окажется за решеткой.

«Проклятие! Почему я не понял этого раньше?» – ругал себя Логан, взглянув на красавицу, спавшую на подстилке. Вот из-за кого он не мог здраво мыслить! Потому что был слишком увлечен Пайпер и ее подвигами. Конечно, осознание того, кто, как и почему совершал преступления, не поможет ему, пока он бродит по пустыне, словно кочевник. Но если ему когда-нибудь удастся притащить эту упрямицу в Тусон, то Логан уж позаботится о том, чтобы хитрый главарь больше никогда не досаждал Батерфилду.

Порывистый ветер бесновался в пустыне, швыряя песок в лицо проснувшейся Пайпер. Свист превратился сначала в завывание, а потом в настоящий рев. Песок и пыль вздымались до самых небес, закрывая звезды. Стало трудно дышать, глаза Пайпер слезились от песчинок.

Через мгновение она скорее почувствовала, нежели увидела, как Логан придвинулся к ней так, чтобы накрыть их обоих одеялом. Несмотря на бурю противоречивых чувств, Пайпер все же прижалась к Логану. Теперь она была уверена: ей ничего не грозит, хотя ветер, казалось, и пытался оторвать ее от земли. Ровный стук его сердца отмерял секунды, бежавшие одна за другой, пока они прятались под самодельным тентом.

Буря бушевала всю ночь, проходил час за часом, и Пайпер стала спрашивать себя, что же она делает здесь, зачем гоняется за бандой апачей? Нет, действительно следует проверить голову, если она решила, что сможет жить в этом мире. На что она рассчитывала? Атаковать в одиночку целое племя апачей? Она даже не знает их языка.

Ей не хотелось признаваться в поражении, но многое было против нее. Пайпер гонялась за несбыточной мечтой, жила ложной надеждой, решив доказать Логану и себе, что сильна духом и не отступит. Но убедилась лишь в том, что стрелок был прав, а она – нет. Решимость не всегда творит чудеса. Все бессмысленные поиски окончены. Пыльная буря стерла следы апачей, и теперь их невозможно будет выследить. Ее деньги исчезли навсегда…

Грустные мысли Пайпер прервали раскаты грома. Боже, а что теперь? Пайпер обреченно вздохнула. Оказывается, мало того, что они засыпаны пылью. Теперь они еще и промокнут насквозь.

Ее мрачные предсказания сбылись, и на них обрушились потоки воды. Пайпер решила, что это мать-природа завершает свою уборку, омывая дождем пустыню и давая живительную влагу растениям. Это лишь еще раз напомнило ей, что в мире нет справедливости. То, что для пустыни стало благом, для нее превратилось в кошмар.

Логан зашевелился рядом, и Пайпер забыла о ветре и дожде, забыла и свою клятву считать Логана только попутчиком. Уныние окутало ее, словно густой туман. Пайпер было просто необходимо, чтобы ее обняли и утешили, так хотелось забыть обо всем, что она потеряла. Логан не любит ее, но желает ее. Придется смириться с этим.

Ей хотелось раствориться в другом, волшебном мире, не омраченном грубой реальностью и тяжелым поражением. Этот кудесник с его грубоватой красотой заставит позабыть, что она одинока и нелюбима, увлечет ее за собой к звездам, а Пайпер на это мгновение притворится, что он действительно любит ее.

– Люби меня, Логан, – пробормотала Пайпер, прижимаясь к нему. – Ты мне нужен…

– Почему? Потому что ты потеряла все остальное? – сердито спросил он.

Пайпер была удивлена. Зачем ему это знать? Он всегда жаждал только ее тела; ему никогда не нужны были ни она сама, ни ее проблемы.

– Это так важно? – прошептала она, скользя рукой по его сильной груди.

– Меня вовсе не устраивает перспектива стать твоим утешительным призом, – обиженно заявил он, убирая ее руку со своего бедра. – До тебя, видимо, наконец дошло, что твоя бессмысленная гонка окончена и нет ни малейшей надежды найти драгоценное наследство. Ты чувствуешь себя потерянной и побежденной, а я должен помочь тебе забыть это. Так?

Его колкие слова и тон, которым он их произнес, вывели Пайпер из себя.

– Я не раз оказывалась объектом твоих похотливых желаний, – сердито напомнила Пайпер. – Для тебя не имело значения, что я раньше не знала мужчин, что ни разу не коснулась никого с тех пор, как ты впервые любил меня! А ты отправился к Дженни в ту же ночь, что проник в мою комнату в Тусоне. Я не настолько глупа, чтобы поверить, будто вы вдвоем только обсуждали мое пребывание в тюрьме!

– Так кто же тогда делает поспешные выводы? – Логан гневно смотрел на нее, хотя едва различал лицо Пайпер в темноте.

Но ему и не нужно было видеть ее. Он хорошо представлял ее пылающие зеленые глаза, ее надутые губы.

– Логан, ты меня совсем дурочкой считаешь? Дженни ясно дала понять, что вы были любовниками. Не могу припомнить случая, чтобы ты не насытил похотливого зверя, сидящего внутри тебя. У мужчин мозги находятся ниже пряжки ремня, и именно этим местом они и думают.

– И с каких это пор ты стала так разбираться в мужчинах?

– Я не претендую на звание специалиста по всему мужскому роду, а имею в виду только тебя.

– Польщен тем, что ты нашла время, чтобы разобраться в моем характере, – поддел ее Логан. – Ты всегда была слишком эгоистична, сосредоточена на себе и не замечала, что на земле есть и другие люди. И, точно могу сказать, все они на пару ступеней оказывались ниже твоего пьедестала!

Этот злой упрек заставил Пайпер взорваться, словно бочка с порохом. Она – эгоистка? Ха! Наглец понял все с точностью до наоборот.

– Это тобой движут твои желания и потребности. Ты питаешь свою чрезмерно раздутую гордость тем, что размахиваешь «кольтом» перед носом соперников и прожигаешь их взглядом, который тоже способен изувечить и убить. Ты командуешь всеми, так как считаешь, что только один ты прав. Ты запугиваешь женщин силой, и все это для того, чтобы напомнить себе, что ты лучше всех нас. Если мы не можем что-то сделать, то зовем Логана – храбрейшего воина, который бросает вызов смерти и возвращается, чтобы отомстить своим врагам. Когда ты шагаешь по улице, толпа расступается, словно Красное море, чтобы дать дорогу всемогущему Логану!

Логан на мгновение задумался над библейской аналогией, пытаясь вспомнить, кто же совершил это чудо. Но у него и секунды не было на размышление. Прежде чем он вспомнил, кто же открыл врата на дне океана, Пайпер продолжала отчитывать его: