Блейк смотрел в голубые глаза молодого человека, и сердце его разрывалось от боли за Саманту: Дру очень сильно напоминал ее. Он тяжело вздохнул, затем поднялся на ноги, чтобы отвязать кисет с табаком от пояса кожаных штанов.

— Хорошо. Давай послушаем твой план.

Блейк снова опустился на стул, развязал кисет, затем достал сигаретную бумагу и, наполнив ее табаком, скрутил сигарету.

— Ник Вест меня не знает, — сказал ему Дру. — Возможно, ему даже невдомек, что у Сэм есть брат. Помнишь, ты упоминал, что Вест хочет продать Джесси Марч? А если я отправлюсь на плантацию и вполне законно куплю эту женщину? В таком случае не нужно будет похищать ее, рисковать чьей-то жизнью и, кроме того, не будет нарушен закон. Джесси будет принадлежать мне, а я дам ей свободу, оформив все необходимые документы. И она останется чиста перед законом, и Вест ничего не сможет сделать.

Некоторое время Блейк молча курил, затем кивнул головой.

— Чертовски умная мысль! Теперь я понимаю, что ты не зря изучаешь законы, — он саркастически усмехнулся. — А на какие деньги ты собираешься купить Джесси? Может, надеешься на свою красивую улыбку?

Дру засмеялся.

— У меня есть более двух тысяч долларов, отложенных на учебу. Отец унаследовал эти деньги от моего деда, кроме того, я тоже работал и скопил некоторую сумму. Короче, не важно, откуда они, главное, что я перевел их сюда сразу же после исчезновения Сэм, потому что знал, что не смогу без нее вернуться в Массачусетс или, по крайней мере, пока не выясню, что с ней произошло. Мне бы обязательно понадобились деньги. Я не собираюсь продолжать учебу, пока здесь у вас все не устроится.

Блейк нахмурил брови.

— Ты решил истратить отложенные на образование деньги, чтобы освободить негритянку?

Дру только пожал плечами.

— Я не сомневаюсь, что отец одобрил бы мой поступок. Таким образом я как бы продолжаю его дело, Блейк. Это самое меньшее, что я могу сделать.

Блейк тяжело вздохнул, глядя на дым от сигареты.

— А как же учеба?

— У меня еще есть стипендия, поэтому я до сих пори не истратил эти деньги. Кроме того, я всегда могу подработать.

— Две тысячи долларов — это большие деньги.

— Ну, если подумать, в каком аду живет Джесси Марч… Кстати, я не собираюсь тратить все до последнего доллара. Ты говорил, что Вест однажды упомянул, что ему предлагали за Джесси полторы тысячи долларов. Возможно, он и приврал, не знаю. Но я начну торговаться с меньшей суммы.

Блейк посмотрел на Дру, заметив хитрую улыбку, промелькнувшую в глазах шурина.

— Хочу заметить, что в вашей семье все — очень отважные люди. Я думаю, только человеку из семьи Уолтерсов могла прийти в голову такая блестящая идея, как избежать насилия, — он встал. — Если ты твердо все решил, то стоит попробовать. Конечно, лучше освободить Джесси законным путем. Ну, а позже я сам придумаю, как поступить с Вестом.

Продолжая курить, Блейк начал вышагивать по комнате. Его высокая широкоплечая фигура заполнила, казалось, собой всю гостиную. Блейк и Дру беседовали один на один за закрытыми дверями, не желая никого посвящать в свои планы.

— Мы сделаем даже больше, — Блейк подошел к пианино, положил в пепельницу сигарету и снова повернулся к Дру. — Когда будешь разговаривать с Вестом о Джесси, скажи, что тебе рассказал о ней во время карточной игры в Индепенденсе человек по имени Тед Вильсон, с которым ты случайно оказался за одним столом. Объясни, что этот Вильсон, услышав о том, что ты хочешь купить молодую негритянку, упомянул о Джесси. Если Вест продаст тебе Джесси, узнай у него, где живет Тед Вильсон. У этого человека — жена, двое детей, поэтому, возможно, есть и свой дом, хотя он и работает на Веста. Скажи, что ты хотел бы найти и отблагодарить Вильсона за информацию о Джесси, как своего рода посредника.

Дру нахмурился.

— Зачем все это? Блейк подошел к окну.

— Потому что мне нужен Тед Вильсон. Бичер сказал, что он — один из тех, кто доставил Саманту в тюрьму. Думаю, я смогу убедить Вильсона отправиться снами к шерифу Стивенсу. Он скажет ему, что Вест распорядился освободить Саманту и отвезти ее на плантацию. Так как Вильсон — один из людей Веста, шериф недолжен ничего заподозрить. Он выпустит Саманту.

Дру провел рукой по волосам.

— Но почему этот человек станет помогать тебе, если он работает на Веста?

Блейк твердо посмотрел ему в лицо.

— Потому что в тот день, когда меня избивали плетьми, я заметил выражение его глаз: Вильсона мучили сомнения. Он даже отвернулся, не в силах наблюдать за происходящим. Позже именно он отвез меня в прерию и хотя должен был пристрелить там, просто бросил и уехал. Возможно, Вильсон решил, что я все равно умру. Однако, дело в том, что он не смог хладнокровно выстрелить в беспомощного человека. Когда Вильсон узнает, что я жив, он, возможно, испугается и почувствует сожаление за то, что так поступил со мной. Я не думаю, что ему нравится принимать участие в том, что делает Вест. В любом случае, гораздо легче иметь дело с человеком, у которого есть жена и дети.

Блейк вернулся к пианино, чтобы последний раз затянуться сигаретой.

— Ты сказал, что сначала нужно попытаться сделать все законным путем. Если Вильсон сумеет освободить без лишнего шума Саманту, значит, мы преодолеем еще один барьер, с нами будут Сэм и Джесси. Ты сможешь увезти их в Массачусетс, подальше от этого чертова Канзаса и Миссури. Как только они окажутся в безопасном месте, я придумаю, как позаботиться о Весте и как вернуть Джорджа. Возможно, Вильсон и здесь нам поможет. Кстати, у меня есть второй экземпляр документов об освобождении Джорджа.

Дру вздохнул, поднялся и, засунув руки в карманы брюк твидового костюма, начал вышагивать по комнате. «Как он четко выражает свои мысли, как хорошо одет, — подумал Блейк, наблюдая за шурином. — Несомненно, этот молодой человек со временем станет преуспевающим адвокатом, а, может быть, и конгрессменом».

Дру приостановился, чтобы посмотреть в лицо Блейку.

— Вот теперь ты уже думаешь головой, а не только кулаками. Однако, я не совсем уверен в Теде Вильсоне. Не струсит ли он, что Вест узнает, кто освободил Саманту? Безусловно, Вест разозлится еще сильнее, если ему станет известно, что… тот же Вильсон помог бежать Джорджу.

— Вильсону незачем волноваться: Весту осталось недолго жить, и он не сможет причинить ему вреда. Это я гарантирую. Если Вильсон скажет людям Веста, что он выполняет приказ хозяина, никто ничего не заподозрит.

Дру кивнул.

— Очевидно, у нас нет другого выхода. Единственное, что мне не нравится, — это то, что ты решил убить Веста. Надеюсь, ты понимаешь, что значит для Саманты узнать, что ты жив, и снова потерять тебя?

Глаза Блейка полыхнули дьявольским огнем.

— Со мной ничего не случится. На этот раз охотником буду я. Не забывай, что у меня есть одно большое преимущество: Весту неизвестно, что я жив, поэтому он не будет опасаться меня.

Дру улыбнулся.

— Понимаю, действительно, это твое преимущество, — он протянул Блейку руку. — Нам нужно упаковать вещи и решить, когда мы выезжаем, мой дорогой зять.

Блейк ответил сильным рукопожатием.

— Я чертовски рад, что ты приехал, Дру. Если тебе удастся освободить Джесси, мы с Джорджем сумеем отплатить за то, что ты сделал.

Дру отрицательно покачал головой.

— В этом нет необходимости. Я поступаю так в память о моих родителях. Я знаю, они бы одобрили меня.

Блейк кивнул, глаза его наполнились слезами.

— И я уверен в этом.

Дру медленно обошел вокруг Джесси, стараясь не проявлять нервозности. Зная теперь, на что способен Вест, он понимал, что разоблачение будет стоить ему жизни. Дру очень обрадовался, когда Ник Вест согласился его принять. Как оказалось, этот человек, действительно, решил продать эту негритянку.

Дру осматривал Джесси, прикидывая ее цену, как за призовую корову.

— Так, так, — наконец, произнес он, растягивая слова и копируя южный акцент. — Мистер Вильсон оказался прав, говоря о ее красоте.

Дру теперь радовался тому обстоятельству, что двое его хороших друзей по университету были выходцами из Джорджии: он легко копировал их манеру разговора. Дру сообщил Весту, что он — сын богатого плантатора из Джорджии, приехал в Миссури, чтобы встретиться с торговцем хлопка из Сент-Луиса. Ему рассказали, что некоторые рабовладельцы, живущие вблизи границы с Канзасом, распродают своих рабов, потому что часто подвергаются нападениям повстанцев. А о Джесси Марч он услышал от Теда Вильсона, с которым случайно познакомился в Индепенденсе во время карточной игры.

— Уверяю вас, я нисколько не боюсь этих нападений, — самодовольно заявил Вест. — У меня достаточно людей, чтобы охранять плантацию, и я еще не продал ни одного негра. А от Джесси я решил избавиться потому, что она мне больше не нужна. Если сказать откровенно, Джесси мне надоела, но я гарантирую, что она угодит вам во всех смыслах.

Дру изо всех сил старался скрыть отвращение и презрение к этому человеку, изображая алчность во взоре, которым он смотрел на Джесси, и благодаря Бога, что негритянка все еще здесь.

— Мой отец разрешает мне использовать молодых негритянок для своих прихотей, — усмехнувшись, протянул Дру. — Он считает, что это пригодится мне в будущей жизни.

Вест тоже понимающе усмехнулся.

— Это верно. Но вы должны знать, что с белыми женщинами нельзя обращаться, как с негритянками. Кроме того, большинство из них не такие страстные. Кстати, если вы желаете осмотреть покупку, я могу заставить Джесси раздеться для вас.

Дру перевел взгляд на негритянку, которая стояла, высоко подняв голову, и смотрела в никуда.

— Я… э… думаю, что не нужно, — ответил он, облизнув губы. — Я хочу, чтобы это был сюрприз. И думаю, что меня ожидает очень приятный сюрприз, — Дру вдруг нахмурился. — Если только на ней нет шрамов. Мне не нравится смотреть на них, когда я получаю удовольствие. То же самое я могу сказать и о моем отце.

Вест криво улыбнулся.

— Разве только несколько небольших шрамов сзади в самых незаметных местах. Есть много разных способов наказать женщину, не оставляя при этом никаких следов. Вы сами убедились, что Джесси слишком красива, чтобы лишать ее привлекательности. Уверяю вас, она знает свое место и не доставит вам беспокойство.

Джесси стояла, не шевелясь, ее чуть ли не тошнило от этого разговора. Единственной надеждой было то, что новый хозяин не станет обращаться с ней так же жестоко, но, судя по всему, он мало чем отличался от Веста. Кроме того, теперь ее будет использовать не только этот человек, но и его отец. Южанин увезет свое приобретение в Джорджию. Господи, это так далеко от Джорджа! Возможно, она уже больше никогда не увидит его: ведь он может умереть на этой плантации. Джесси была уверена, что Вест не даст им даже попрощаться.

Между тем, человек, называвший себя Джеймсом Хиллсом, остановился перед ней и взял за подбородок, изучающе вглядываясь в ее лицо. Джесси уловила странное выражение его глаз, словно он с трудом сдерживался, чтобы не рассмеяться. Брови негритянки удивленно поползли вверх, когда покупатель, стоя спиной к Весту, вдруг неожиданно подмигнул ей.

— Даю вам за нее восемьсот долларов. Вест всплеснул руками.

— Да это же грабеж! Она стоит не менее полутора тысяч.

Дру нахмурился и повернулся к нему.

— Полторы тысячи?! Хочу напомнить вам, сэр, что Джесси уже не девственница. Кроме того, вы довольно долго пользовались ею и даже сами сказали, что у нее есть шрамы.

— Но в незаметных местах. Дру подошел к Весту вплотную.

— Вы даже представить себе не можете, мистер Вест, на что я способен с женщиной, — он засмеялся и снова взглянул на Джесси. — Тысяча… наличными… прямо здесь и по рукам!

Вест тяжело вздохнул, потирая подбородок.

— Тысяча сто.

— Продано! — провозгласил Дру и протянул хозяину руку. — А теперь покажите документы на женщину.

Вест засмеялся.

— Вы, точно, не хотите, чтобы она сначала разделась?

Дру достал из кармана внушительную пачку денег и, не спуская глаз с Джесси, произнес:

— Нет. Я сделаю это, когда мы останемся одни.

Джесси показалось странным, что он не пожелал увидеть ее обнаженной. За такие деньги нужно знать, что покупаешь. Что-то здесь было не так, но она не могла понять, что именно. Джесси решила, что этот человек, возможно, со странностями, и ее бросило в дрожь. Может быть, он окажется еще хуже Веста, хотя куда уж хуже! Между тем новый владелец расплатился с Ником Вестом и схватил негритянку за руку.

— Мне нужно взять свои вещи, — запротестовала она.

— Они тебе не понадобятся, — возразил Дру. — Мы отправляемся в Индепенденс и там купим для тебя новые платья, — он притянул Джесси к себе и многозначительно произнес: — Но сначала мы поедем в отель. Я знаю человека, который за небольшую плату разрешит мне провести в номер негритянку. Мне не терпится поскорее узнать, за что я заплатил деньги, — Дру повернулся к Весту, по-прежнему не выпуская руки Джесси. — Если я буду недоволен, я могу вернуться назад.