— Великолепно…

— Это ты будешь в нем великолепной!

— В тот день, когда выпадет случай надеть его.

Кэтлин бросила на нее колючий взгляд и покачала головой.

— Вот-вот, об этом и поговорим. Как же так, что ты не бываешь в обществе каждый вечер? Если не приглашают тебя, устраивай праздники у себя, принимай гостей, сделай все, чтобы видеться с людьми.

— Я встаю в пять часов, и у меня нет желания бодрствовать до полуночи.

— И сколько еще ты рассчитываешь так жить? Вставать на заре, ложиться с курами и весь день быть на ветру! Предупреждаю, от этого появляются морщины.

Язвительный тон Кэтлин раздражал Аксель, но она насколько смогла вежливо ответила:

— Знала бы ты, как мне это нравится…

— Что именно? Мокнуть под дождем? Ладно, давай спустимся вниз. Мне хочется покурить, и я считаю, что это можно делать только на улице.

Она взяла сумку и первой покинула комнату. Выйдя из гостиницы, они медленно пошли по улице.

— Бен должен постараться объяснить тебе это, Кэтлин.

— Ваше пристрастие к скакунам? Он пытался раз или два, но я так ничего и не поняла.

— Потому что ты не хочешь сделать усилие и представить…

— Все, что я представляю, — это то, как по вине одного из этих отвратительных животных Бен до конца жизни оказался прикованным к инвалидному креслу! На его месте я бы всех их отправила на бойню.

И она закурила длинную тонкую сигарету, пахнущую мятой.


— Я против того, чтобы ты навязывала мне свое видение. Давай, попытайся меня убедить.

Аксель хмыкнула, зная, что кузина никогда не изменит своего мнения. Вместе с тем, ей хотелось бы разъяснить, что ею двигало, что рождало в ней желание каждое утро вскакивать с постели.

— Лошадь — атлет, — терпеливо начала она, — с великолепной пластикой и исключительными данными. Когда возникает необходимость сделать усилие, скакуны почти всегда проявляют храбрость, потому что обладают невероятным нервным импульсом, но каждая — ярко выраженная индивидуальность. Есть трусы, которые боятся клочка бумаги на земле, есть шалуны, ласковые, гордые, легко возбудимые… Когда я вижу, как они борются за победу, то просто парю над землей, уверяю тебя! Конечно, бывают неприятные моменты, не оправдавшие надежд периоды, а иногда и травмы во время работы, за которые я упрекаю себя неделями. При виде лошади, которая хромает, которая страдает из-за того, что слишком многого от нее требовали, мне становится грустно. Но победа заставляет забыть обо всем! Вот смотри… В прошлом году мы с Беном сидели на трибуне на бегах среднего значения, и надежда на то, что наш участник придет первым, была очень небольшой. На выходе из последнего поворота конь на семь или восемь корпусов отставал от других. Мы уже ни во что не верили и просто болтали, как вдруг Бен с вытаращенными глазами дернул меня за руку, потому что наш конь вдруг стал пятым и вновь шел вместе со всей группой. Не могу описать, что мы почувствовали. Увидев, как он взлетает над землей, мы принялись кричать во все горло, чтобы подбодрить его, и он совершил свой подвиг — пронесся над финишной чертой как метеор, на полголовы быстрее других. Мы ликовали! Бен выглядел смешно, когда взглянул на меня и сказал: «Это твоя заслуга?» Да, я трудилась ежедневно, но главным образом это была заслуга Антонена, наездника, который сумел извлечь лучшее. Мы почти лишились голоса, люди смотрели на нас, какой-то тренер с ошарашенным видом подошел и похлопал меня по спине. Бен, смеясь, заметил, что, похоже, мне ничего не стоит заплакать, но и он тоже был взволнован. Ради таких мгновений, Кэтлин, я согласна проводить жизнь во дворе, по щиколотки в грязи, и пусть морщинам будет хуже!

Она замолкла, ощутив неловкость: слишком уж разболталась!

— Вы с Бенедиктом, — констатировала Кэтлин, — и впрямь тронутые. Вы оба — отколовшаяся ветвь нашей семьи.

— Да нет же, совсем наоборот! Начиная с Гаса, страстью к лошадям отличались все Монтгомери, и только Джервис считает их экзотическими животными. Похоже, ты вся в него.

Кэтлин последний раз затянулась и соизволила улыбнуться.

— Отлично, ты выиграла! Но получается, я имею право не походить на вас.

— Однако в Англии…

— Да-да, считается, что мы обожаем поло, бег, прыжки и — поскольку это запрещено — охоту на лис. И действительно, лошади у нас повсюду! Кстати, это весьма изящный способ зарабатывать на жизнь… Я с удовольствием буду рассказывать о том, что мой дядя тренирует чистокровных лошадей и что мой отец их разводит, но ты не заставишь меня полюбить этих животных. Что касается утверждения, будто ты смеешься над морщинами, то это самая большая глупость, которую я только могла услышать. Ни одна женщина не может так думать, ни одна, даже ты. Когда ты влюбишься, то будешь совсем по-другому смотреть на это.

При последних словах голос ее стал жестче, и Аксель это заметила.

— Хорошо, — легко подхватила она, — чтобы сменить тему, поговорим о любви. Ты упрекаешь меня в том, что я нечасто бываю в обществе мужчин, но ты-то сама, Кэт? Я все жду дня, когда стану подружкой невесты на твоей свадьбе!

— Это будет не завтра, хотя мне и жаль разочаровывать тебя, — едко отпарировала кузина.

До сих пор она весело шутила по этому поводу, почему же не настроена говорить сегодня? Решив не настаивать, Аксель бросила взгляд на часы. Кэтлин тут же схватила ее за руку.

— Нет, дорогая, тебе не удастся улизнуть, ты поужинаешь со мной. Я приглашаю тебя на прогулочный катер. Согласна?

— Согласна, — вздохнула Аксель.

Кэтлин способна настаивать на своем битый час, поэтому лучше уж уступить сразу!

К тому же в Аксель проснулось любопытство. Она заметила, что кузина нервничает, и хотела знать причину. Вдобавок у нее появилась бы возможность поговорить о Дугласе. После неудавшегося ужина в «Тастевене» она не переставала думать о нем, искала решение и не находила его. Если бы ей удалось привлечь Кэтлин на свою сторону, это был бы весомый союзник, чтобы одолеть Бенедикта.

— Ты не придумала ничего менее посещаемого туристами, чем прогулочный катер? — только и сказала она. — Я знаю настоящие рестораны. Можно пойти туда, и ты их для себя откроешь.

— Замечательно! Сейчас переоденусь…

Кэтлин направилась к гостинице, и Аксель пришлось ускорить шаг, чтобы ее догнать. Кэтлин бесполезно было говорить, что она одета безупречно: коль уж она вознамерилась сменить платье, ничто не помешает ей сделать это.

* * *

Утром первого июня лил дождь, но после обеда засияло солнце. Идеальные погодные условия, чтобы площадки ипподрома стали податливыми, как бархат. Аксель очень надеялась на завтрашние состязания, в которых должен был участвовать Макассар, вот почему в конце дня, во время обхода конюшни, зашла в стойло, чтобы приласкать его. Конь выглядел превосходно, взгляд его был живым, под лоснящейся шерстью четко обрисовывались мускулы. Как всегда спокойный, он сжевал морковку, которую протянула ему Аксель, а потом уперся в нее лбом в знак доверия.

После того как перевели часы, вечера стали длиннее; скоро наступит ночь святого Иоанна, самая короткая в году. Хотя еще не совсем стемнело, в половине девятого Аксель отправилась спать, утомленная двумя ужинами подряд с Кэтлин — вчера и позавчера. Отбывшая утром в Лондон кузина поведала ей совсем немногое: что обаяние некоторых мужчин обманчиво и что им нельзя доверять. В ее жизни любовь выглядела усложненной и хаотичной, а последний роман длился всего два месяца. Вопреки советам, которые давала другим, Кэтлин ни к кому не привязывалась и ко всему относилась подозрительно.

«Сорок — ужасный возраст», — неоднократно повторяла она. Однако Кэтлин действительно прекрасно выглядела и по-прежнему отмечала, что ее провожают восхищенными или завистливыми взглядами всюду, где бы она ни появилась. Рядом с ней Аксель чувствовала себя девчонкой, неотесанной и безвкусно одетой. Но как бы там ни было, она была по-своему хороша.

В этот вечер Констан вышел из кухни, где делал генеральную уборку, в одиннадцать часов. В духовке стоял пирог к завтраку, и Констан решил пока выкурить сигару на свежем воздухе. Он часто последним отправлялся спать. Его отец и Аксель ложились рано, обычно утомленные слишком насыщенным днем, ведь они жили в постоянном напряжении. Констан был куда более благодушен. Он никогда не действовал под влиянием импульса, не приходил в ярость, поэтому ему и спать нужно было меньше.

Жизнь при конюшне его удовлетворяла. С того дня, когда отец назначил его первым конюхом, он расцвел. Он присматривал за учениками, как старший, да и лошади были его друзьями, хотя он и отказывался садиться верхом.

Констан смущался оттого, что понимал, насколько он отличается от остальных Монтгомери. Еще когда он был ребенком, одноклассники смеялись над ним и не упускали случая придраться, и если бы не заступничество старшего брата, Норбера, он был бы мучеником. Ему тыкали в спину пальцем, смеялись над тем, как он ходил. Даже если Констан был прилежен на уроках, оценки все равно были ужасными, и, вопреки всем стараниям, никто не хотел с ним дружить. Норбер, которого он постоянно теребил, требуя объяснить такое непонятное отторжение, в конце концов невнятно пояснил: «Ты не такой, как все, и это их достает».

Всякий раз Констан, вспоминая эти слова, и особенно ласковую улыбку, с которой они были сказаны, готов был заплакать.

После исчезновения Норбера Констану катастрофически его не хватало, он постоянно с тоской думал о брате. Единственным его утешением стала забота об Аксель и Дугласе, и он старался сделать для них все, что только мог. В память о брате он готов был опекать их до самой смерти.

Он докурил сигару и, старательно завернув окурок, положил его в карман. Затем спустился по ступенькам с крыльца, решив в последний раз обойти конюшню. Пройдя вдоль двух рядов стойл и не заметив ничего подозрительного, он повернул в сторону террасы за квадратной башней. Он очень любил пройтись там летним вечером, наслаждаясь пением ночных птиц и шумом близкого леса. Да, жизнь ему решительно нравилась. У него была своя роль при отце и племяннице, совсем скромная, но он догадывался, что никто другой не доверит ему даже самой простой работы. В другом месте ему нужно было бы противостоять обществу, снова переносить насмешки, а здесь его никто не обижал.

Он хотел было закурить вторую сигару, но решил воздержаться. Бенедикт, который, впрочем, до несчастного случая был заядлым курильщиком, говорил, что он «обращает деньги в пепел». На самом деле у Констана было достаточно денег, он никогда не тратил свою зарплату полностью. Он покупал лишь необходимую одежду и не ходил ни в рестораны, ни в кафе. Его фантазия простиралась только на покупки трогательных подарков ко дню рождения и на Рождество. Разумеется, он не оплачивал счетов, даже из супермаркетов, и вся его зарплата шла на карманные расходы.

Необычный шум заставил его повернуть голову. Несколько мгновений он прислушивался, но не обнаружил ничего необычного. Должно быть, лошадь взбрыкнула в стойле или крысы шумели возле хранилища овса. От них невозможно избавиться: служба по их уничтожению приезжала дважды в год и не давала никаких гарантий. Близость леса и большое количество запасенного для лошадей зерна неизбежно привлекали крыс.

— Поганые твари… — проворчал Констан.

Он попытался приручить приблудного кота, но тот сбежал, испугавшись такого количества противников.

Второй звук, негромкий, но более отчетливый, заставил его встать. Скрип. Слава богу, крысы еще не научились открывать двери! Констан на цыпочках пересек террасу, обошел двор и остановился. Оттуда, где он стоял, несмотря на темноту, был виден почти весь двор. Тучи скрывали луну, ночь была темной, но Констан знал каждый уголок на память, в малейших подробностях. Могло ли случиться, что кто-то перелез через ворота? И что в таком случае должен делать он?

Сердце в груди забилось сильнее. В подобного рода ситуациях Констан совершенно терялся. Он прищурился и вгляделся в темноту, надеясь увидеть знакомые тени. Что это, неужели дверь одного из стойл западного ряда открыта?

«Черт возьми, не разбудить ли Аксель? Но если пойти в дом, я наделаю шума, и тогда нам уже не узнать, был там кто-то или нет».

Встревоженный, не зная, что предпринять, он стоял, прижавшись к стене. В случае необходимости ему нечем защититься. И речи нет о том, чтобы в такой образцово содержащейся конюшне найти вилы! Он каждый вечер заботился о том, чтобы все было убрано и заперто на ключ.

От мысли, что он в одиночку должен защитить тридцать бесценных чистокровных лошадей, Констан оледенел. Коль он услышал, как скрипела дверь, то непременно должен что-то предпринять! Но он не мог ничего придумать. Он вгляделся в темноту. Перед третьим или четвертым стойлом мелькнула тень, ему не померещилось.