— Можно подумать, что тебя это радует! Что происходит в этой семье, что вы в таком восторге от Бена? Это что, живой бог?

Даже его гнев видеть было приятно: наконец-то Дуглас выходил из апатии, понемногу начинал реагировать. Кэтлин взяла стакан, допила последний глоток, поймала наполовину растаявший кусочек льда и принялась его посасывать.

— В любой семье должен быть глава, — сказала она наконец. — У нас это Бен. Папа для этого не приспособлен, маме наплевать, Констан вне игры, Аксель слишком молода, ты делаешь глупости, а я не чувствую, что меня это касается. Короче, это Бенедикт. Впрочем, он обожает эту роль и никому ее не отдаст. Но следует признать, что он на высоте, правда?

Кэтлин чувствовала приятное опьянение. Меняя положение, она уселась по-турецки, сняв туфли.

— Видишь, какой у нас получается милый разговор среди ночи!

— Если тебе угодно…

— О да, мне угодно! Он меня забавляет. Послушай, не изображай из себя обреченного, налей еще и расслабься. Тебя не заставляют глотать отраву, нужно только сыграть роль раскаявшегося внучка. Справишься?

Он был как мышка в когтях кошки, и она корила себя за то, на что его подталкивает.

— У меня нет возможности поступить иначе, Кэт. Итак, я склонюсь перед великим человеком, человеком совершенным!

— Бенедикт не совершенен, вовсе нет, — сказала она, взвешивая каждое слово.

Должна ли она поделиться с Дугласом некоторыми сомнениями по поводу Бена? Сомнениями, очаровывавшими Кэтлин, но будут ли они таковыми для ее двоюродного племянника. И потом, не означает ли это предать мать? Под действием алкоголя ей хотелось поговорить, но у нее не было ни малейших доказательств, чтобы подкрепить свою теорию. Не из-за того, что их нельзя было отыскать, но она не нашла ничего веского, а на слово Дуг ей вряд ли поверит. Впрочем, он не настолько достоин доверия, чтобы ему можно было открыть секрет.

— Не совершенен, нет, — довольствовалась она тем, что повторила уже сказанное.

Подняв глаза на Дуга, она увидела, что он пристально смотрит на нее: его любопытство проснулось.

— Знаешь, почему мы с тобой хорошо понимаем друг друга? — продолжила она.

— Потому что ты любишь потерявшихся собак.

— Неверно, я не люблю животных. Нет, это куда тоньше. На самом деле мы оба мятежники, оба изгои.

— Или оба неудачники.

Слово сорвалось с его губ и несколько мгновений висело в воздухе. Красный от смущения, он опустил голову.

— Прости, Кэт.

Кэтлин кипела гневом. По какому праву он так говорит? Она польстила ему, назвав мятежником, — для бунтаря в нем нет должного размаха. Где бы Дуглас был в этот момент, не прибегни он к защите семьи? Неудачник — это слово для него, не для нее! Кстати, она ни в чем не терпела неудачи по простой причине: она ничего не предпринимала.

— Ты последний негодяй, Дут!

— Я очень сожалею, я не хотел этого говорить.

— Разумеется, хотел! Ты считаешь меня неудачницей, да? С чего же это? Потому что я старая дева? Потому что у меня нет мужа, нет детей, нет профессии, нет планов, нет… По сути, ты, может быть, и прав. Если смотреть под таким утлом, моя жизнь — не ахти что. Но твоя и того меньше, потому что ты ни на что не годен. Я, по крайней мере, помогла тебе.

— Кэтлин…

— Не беспокойся, это не изменит существующего положения. Ты наш гость, вскоре станешь нашим служащим, и я рада, что ты выбрался из переделки. Спи спокойно!

Она с сожалением покинула кресло, ее слегка пошатывало. Иллюзия согласия, возникшая в начале вечера, полностью исчезла. Назавтра она отправится в Лондон, чтобы немного отвлечься. Еще несколько дней, и она, несомненно, забудет о злой выходке Дугласа и, возможно, вернется, чтобы повидаться с Беном. Какие бы у ее дяди ни были секреты, она обожала его общество! И он был в ее глазах единственным достойным милосердия, тем, кого нужно щадить и с кем нельзя обращаться цинично.

С туфлями в руках она дошла до двери и не обернулась.

* * *

Аксель уже по меньшей мере пятый раз повторяла Ромену свои распоряжения, пока Бенедикт королевским жестом не велел ей замолчать. Она нервно подсадила наездника в седло, похлопала Макассара по шее и наконец отступила назад.

— Давай ты поднимешься на трибуну и успокоишься, — предложил ей Бенедикт. — Не хочу смотреть бега вместе с тобой, ты похожа на электропилу, рядом с тобой страшно находиться!

— Очень сожалею, но я тебя не оставлю. Я хочу быть здесь, за барьером, чтобы видеть финиш. Это все, что меня интересует.

— Все, что тебя интересует! Не смеши меня! Да ты будешь часами пересматривать съемку. Ты просто сдрейфила, вот и все.

— Я волнуюсь всегда. Только вот Макассар — особенный.

— Ты веришь, что он может выиграть? — спросил Бен, чтобы подзадорить ее.

— Даже если дистанция и коротковата для такого спокойного коня, как Макассар, я ему доверяю.

Они пробрались к краю дорожки. Люди расступались, чтобы пропустить кресло Бена.

— Я больна им, — доверительно сказала Аксель дрогнувшим голосом. — Если сегодня Макассар не подтвердит моих надежд, это будет означать, что я в нем ошиблась.

— Я никогда не разделял твоей уверенности на его счет. Уже случалось, что он не оправдывал надежд. Я не вижу в нем чемпиона.

Аксель бросила на деда сердитый взгляд, хотя и понимала, что Бен пытался подготовить ее к возможному поражению, зная, как она любит Макассара.

— Это он-то не чемпион? Ты шутишь! Сейчас ты убедишься в обратном, ты будешь изумлен…

Диктор объявил, что лошади стартуют. Аксель крепко сжала бинокль, но, как всегда, не поднесла его к глазам. Сухое щелканье металлических дверей, открывающих стойла для старта, заставило ее вздрогнуть. Потом она почувствовала, как Бен схватил ее за руку.

— Он очень хорошо пошел, вылетел, как ядро из пушки!

На то, чтобы пробежать две тысячи метров, скакунам, мчащимся cejrjac плотной группой, требовалось около двух минут. Диктор быстро перечислял их имена, и Аксель расслышала имя Макассара после многих других.

— Давай, Ромен, — сказала она сквозь зубы, — не мешкай, это слишком короткая дистанция. Подбадривай его сейчас, сейчас

Словно услышав ее, наездник стал отрываться от остальных, без видимого усилия летя посреди дорожки.

В двухстах метрах от финиша Макассар, похоже, решил оторваться от остальных, сразу за ним Фольамур!

Буквально ежащий на шее коня Ромен составлял с ним единое целое, двигаясь в ритме с мощным, неудержимым 6erov На лету он немного повернул голову, чтобы видеть, где находятся противники. Он опережал их почти на два корпуса, и догнать его было уже невозможно.

— Да-да-да!_ вопила Аксель, стуча ногами.

— Легкая победа Макассара над Вальпараизо, сейчас увидим, кто На третьем месте!

С мокрыми от слез радости лицом Аксель наклонилась к деду, чтобы обнять его.

— Это самый лучший день моей жизни, Бен! Он их поставил на место, летел как на крыльях!

Стремительно отступив от барьера, она толкнула человека, стоявшего прямо за ней.

— Поздравляю! — сказал Ксавье, придерживая ее.

— О, ты был здесь?

— Я смотрел поверх головы, потому что тебе пришла хорошая мысль не надеть шляпу. Я бы не пропустил этого ни за что на свете!

— Это было чудесно, правда?

— Я в этом ничего не понимаю, но когда он летел перед нами, то был великолепен. Ве-ли-ко-ле-пен!

С извиняющейся улыбкой она вытирала слезы кончиками пальцев.

— У меня есть платок, держи, — предложил Ксавье.

— Ну что, Бен, как он тебе, скажи?

— Поразительно… Да-да, я потрясен этим конем! Ромену даже не пришлось замахнуться кнутом, можно было подумать, что это просто утренняя разминка! А ведь группа достаточно сильная, были серьезные конкуренты. Внучка, приветствую твою проницательность! Макассар — настоящий высокоскоростной локомотив, каких я редко видывал.

Похвала снова вызвала у Аксель слезы, и она воскликнула:

— Пойду к нему, догоню вас потом!

Мужчины проводили ее взглядами, одинаково взволнованные.

— Она милая, правда? — прошептал Бен.

Его слова застали Ксавье врасплох. Ожидал ли этот пожилой человек ответа?

— Более чем милая, — решился он.

— А еще она талантливая! Честно говоря, в Макассара я не верил. В следующем году он должен будет бежать в традиционных соревнованиях. Это достижение Аксель, причем без моей помощи. Ну что ж, я позволю ей пожинать плоды победы, повременю немного, а потом буду следовать за ней.

Аксель затерялась среди толпы. Вскоре она была уже у места взвешивания, поздравила Ромена и повисла на шее коня.

— Господин Монтгомери… — начал Ксавье неуверенно.

— Проблема в том, — перебил его Бенедикт, — что у нее одна страсть — лошади. Это мешает Аксель заниматься чем-то другим и не позволит мужчине занять первое место в ее жизни. Или ему нужно научиться делиться…

Мысль Бена была достаточно ясной, чтобы Ксавье почувствовал, что ему разрешили продвинуться немного дальше.

— Идет ли речь некоторым образом о… э-э-э… зеленом свете?

— О боги! Мальчик мой, вам не нужно мое разрешение! Может быть, некоторая поддержка, кто знает… А теперь идите вперед, вы будете расчищать мне дорогу. Я порой жалею, что у коляски нет гудка.

Растерявшись от такого неожиданного поворота, Ксавье хотел было от всего сердца поблагодарить Бенедикта за откровенность, но понял, что лучше промолчать.

* * *

Констан потушил окурок каблуком, потом поднял его и опустил в карман брюк. Ничего не должно валяться во дворе — это было абсолютное требование, он вел войну с учениками за то, чтобы на земле не оставалось ни соломинки.

Сев на ящик с зерном, Констан какое-то время наблюдал за Пачем, очень довольный поведением животного. Пес был хорошим сторожем: при малейшем шуме он настораживал уши и постоянно бегал от будки к ограде, выходящей к лесу, к рядам стойл. Время от времени он бросался на крыс.

— Хороший пес, мой Пач, — шептал Констан.

После появления этого цербера к нему вернулся сон, и если ему приходилось проснуться ночью, то он довольствовался тем, что бросал взгляд в окно. Как только он замечал внушающую доверие тень немецкой овчарки на посту, то снова засыпал со спокойной совестью.

Но сегодня был звонок от Дугласа. Парень проявил смекалку, позвонив в то время, когда ни Аксель, ни Бен ему не ответили бы, потому что уехали в аэропорт. Не дав Констану времени на протест или требование объясниться, Дуг предостерег: «Следи за лошадьми, за конюшней, будь бдителен. Теперь нужно остерегаться не меня — я в Англии и пробуду здесь до скончания века. Но все возвращается бумерангом… Не знаю ничего точно, старик, советую только открыть глаза пошире. Умный поймет с полуслова…»

Ошеломленный Констан принялся что-то мямлить, путая вопросы и возражения, пока не понял, что говорит сам с собой, а Дуглас уже повесил трубку. На сей раз довольно! Он должен тотчас же поставить Бена в известность.

Но отца дома не было, да и Констану никогда не хватило бы смелости во всем ему признаться. Открыть, что он видел, как Дуглас проник в стойло Макассара несколько недель назад, что он знал, что коню ввели наркотики, и мол- нал? Нет, это невозможно! Ведь это Макассар, любимчик Аксель, только что выигравший гран-при Мезон-Лаффита!

После этого телефонного звонка Констан решил поменять лошадей местами. Если Аксель удивится этому, он скажет, что появились крысы или еще что-нибудь, неважно. Он перевел Макассара в стойло напротив, но, к сожалению, каракового было легко узнать по белым отметинам на передних ногах. Хотя, может быть, на этот раз на прицеле не он.

— Я поклялся, что следующего раза не будет, Пач!

Пес подошел и уселся рядом в ожидании ласки.

— Если бы тебя здесь не было, я чувствовал бы себя таким одиноким. На меня слишком многое навалилось!

В большом дворе, с другой стороны авеню, всегда был кто-то, кто не спал, в комнатах учеников постоянно горел свет. С тех пор как для ухода за лошадьми стали принимать девушек и юношей, началась тайная ночная жизнь, что служило определенной гарантией невозможности вторжений. Малый двор был по-прежнему уязвим, кроме того здесь находились лучшие лошади, и если уж должно было что-то произойти, то именно здесь.

— Итак, есть только я и ты, Пач.

Сдерживая зевоту, Констан почесал пса за ушами. А если это была очередная злая выходка Дугласа? Как знать… Обозлился ли его племянник настолько, чтобы захотеть разволновать Констана, а потом посмеяться над его бессонницей?

Маловероятно. Голос Дуга в телефонной трубке казался искренне встревоженным. Запоздалый приступ угрызений совести или уверенность в угрожающей опасности? Люди, с которыми он спутался, возможно, захотят преподать ему урок, если он неправильно повел себя с ними. Отыграться на лошади было так просто!