– Хорошо, сеньора Монтейро… Да не беспокойтесь вы так! Врачи знают свое дело.

Вероника донимала зятя детальными воспоминаниями того, что ей самой пришлось перенести. На каждую мелочь давала совет, и не один.

Хосе терпеливо выслушивал, из деликатности не прерывал тещу.

Однако, слава Богу, все обошлось хорошо, без всяких осложнений. Валентина родила мальчика. Новорожденный весил три с половиной килограмма и, по словам Хосе, был вполне здоров.

Мальчика назвали Альберто.

По словам Хосе, Валентину должны были сегодня выписать из клиники. Сидя в беседке за чаем, Вероника обдумывала предстоящий разговор с дочерью. Как много хотелось ей сказать!

Из состояния задумчивости ее вывели жизнерадостные крики соседа. Раньше беседка была самым тихим и спокойным местом, но сосед, после переезда, соорудил рядом с изгородью летний душ, нечто наподобие пляжной кабинки, подвел к ней водопровод и теперь частенько принимал душ на свежем воздухе, ахая, выкрикивая что попало и даже ругаясь.

Тонкие стенки душевой не обеспечивали никакой звукоизоляции, и терпение у Вероники лопнуло. Она подошла к изгороди.

– Сеньор Альварадо, не могли бы вы вести себя потише? – прокричала она.

Альварадо замолчал, некоторое время слышался только шум воды, потом и он прекратился.

– Что вы сказали? – послышался мужской голос из душевой.

– Я говорю, что вы слишком шумите. Не могли бы вы вести себя потише? – сказала Вероника.

Она ожидала, что Габриэль Альварадо покажется из кабины. Невежливо было вот так переговариваться с ней. Однако сосед даже и не думал выходить. Более того, ему и в голову не пришло, что можно разговаривать с соседкой нормальным голосом. Он опять закричал так, что его было слышно, наверное, даже на той стороне улицы.

– Прошу прощения! – кричал сеньор Альварадо на всю мощь легких. – Я ничего не слышу!

Вероники с досадой вздохнула.

– Вот когда выйдете из своей кабинки, тогда и услышите! – прокричала она.

– А если мне, уважаемая сеньора, не хочется? – послышалось в ответ.

– Не хотите – и не надо! – Веронике надоел этот бесполезный разговор. – В конце концов мне от вас ничего и не нужно. Кроме одного: чтобы вы молчали.

– Я не могу молчать! Очень холодная вода! Попробуйте сами – еще не так завопите! – начал объяснять сосед.

Наконец скрипнула дверь, и он показался из душевой – в теннисных шортах, кроссовках, с ярким полотенцем на плече.

– Добрый день, сеньора Монтейро!

– Оказывается, вы знаете, как меня зовут.

– Но ведь и вы знаете, как зовут меня! – ответил мужчина. – В этом районе, кажется, все, хоть заочно, знают друг друга… Вы извините, что я так орал. Нарушил ваше уединение… Но когда разогреешься на солнце, а потом сразу под ледяной душ – дух захватывает!

Вероника кивнула, соглашаясь, сунула руки в карманы брюк и медленно двинулась обратно к беседке.

– Эй, сеньора Монтейро! – не слишком любезно бросил ей в спину сосед. – Почему вы уходите! Я же разговариваю с вами!

– А я считаю, мы закончили разговор, – ответила Вероника. – Ну о чем мне с вами говорить? Я буду вам признательна, если вы будете хоть немного сдерживать свой голос. До свидания! – и она повернулась к соседу спиной.

– Сеньора Монтейро, – сказал Альварадо. – мы же с вами соседи, неужели нам не о чем поговорить

– Ну, хорошо, – согласилась она. – Если у вас появилось желание поговорить со мной, то для начала я хочу у вас спросить: что означает ваш возглас «Эй!»? Неужели вы настолько невоспитанны, что обращаетесь к женщине подобным образом?

– Простите, это не нарочно… Просто вырвалось!.. Сеньора Монтейро, а можно мне, в свою очередь, спросить у вас…

– Пожалуйста, спрашивайте, – согласилась Вероника после некоторого колебания.

– Почему вы все время проводите в одиночестве?

Вероника опешила: она не ожидала такого вопроса.

– Сеньор Альварадо! – раздраженно произнесла она. – Какое вам дело? Я, в конце концов, просто ваша соседка, и то, что я одна – мое личное дело!

Собеседник в ответ на ее возмущенные слова только широко улыбнулся.

– Ну, хорошо, вы поставили меня на место. Но все равно… Сеньора Монтейро, не хотите ли познакомиться со мной немного поближе?

– С вами?.. – опешила от такого предложения Вероника.

– Да, со мной!

– Нет, не хочу, – решительно отрезала она.

– Но почему же? Чем я заслужил такое негативное отношение ко мне?

– Почему вы считаете, что я обязана давать вам какие-либо объяснения?

– Сеньора Монтейро, я хочу поближе познакомиться с вами, ведь мы живем по соседству. Кстати, у меня есть отличный повод для этого…

– Повод говорите? Наверняка хотите предложить мне сходить вместе в ресторан. Так знайте, что я не хожу по ресторанам.

– Не угадали, сеньора Монтейро. Скоро состоится прием для членов сборной команды Мексики разных лет. Прием будет проходить в банкетном зале ратуши. Там, очевидно, будет присутствовать мэр города.

– Вы говорите обо всем так, будто мне это интересно. Я не имею никакого отношения к спортивным кругам, никого не знаю. Не думаю, что мне там понравится…

– Сеньора Монтейро… Я прошу вас принять мое приглашение. Дело в том, что туда все приглашены с женами, а я… как вы, может, успели заметить, холост.

– Да, это очень легко заметить, – Вероника с иронией улыбнулась.

– Как же? – не понял Альварадо.

– Ну, например, по частым шумным вечеринкам с большим количеством молодых особ…

– Ну, молодые особы – это все несерьезно.

– А что тогда серьезно?

– Вот, например, вы… У вас всегда такой серьезный вид.

– Ну, спасибо, – со смехом поблагодарила Вероника. – Хотелось, чтобы кое-кому тоже прибавилось серьезности.

– Вы имеете в виду меня?

– Естественно, вас!

Вероника ожидала, что сосед обидится, и на том их беседа завершится. Однако он продолжал:

– Поскольку, как вы совершенно верно заметили, я человек несерьезный, я и надеялся, что ваше общество придаст мне солидности.

Вероника подивилась его находчивости.

– Спасибо, конечно, за комплимент, сеньор Альварадо. Но все-таки я с вами не пойду. Ведь мы только соседи и не более того. Советую поискать спутницу среди ваших поклонниц и близких знакомых.

– Спасибо за совет, но я не буду никого искать, – сказал он. – Еще вчера вечером я решил, что приглашу вас. И если вы откажетесь, то придется отправиться одному.

– Ну, что же… Это ваше дело, – сдержанно произнесла Вероника.

Вместе с тем где-то в глубине души ей стало обидно, что Альварадо так быстро отказался от намерения заполучить ее в спутницы. И поэтому она язвительно добавила:

– Сеньор Альварадо, честно говоря, я помню вас еще по тем годам, когда вы выступали за сборную нашей страны. И, прошу прощения, я стала невольной свидетельницей вашего разговора с девушками, которые однажды доставили вас домой. В таком… как бы это сказать… не самом лучшем виде, – Вероника хотела сказать – пьяном, но в последний момент воздержалась. – Так вот, девушки говорили вам некоторые вещи, с которыми я совершенно согласна.

– Какие, например?

– Например? Ну то, что вы очень опустились. Я думаю, что молодые особы, которые вас окружают в последнее время, недостойны сопровождать вас на прием в ратушу.

Мужчина опустил голову.

– Сеньора Монтейро… Вы разговариваете со мной чересчур сурово, словно видите во мне преступника. А я обыкновенный одинокий мужчина.

– У меня свое собственное мнение о мужчинах… И не очень лестное. Замужество раскрыло мне глаза на столько «достоинств» представителей мужского рода! Для эгоистичных мужчин – женщина лишь средство для обеспечения их комфорта. Они пропадают где-то целыми днями, а женщин запирают дома, чтобы те готовили, стирали, воспитывали их детей…

– Но ведь мужчины пропадают не «где-то», как вы выразились, сеньора Монтейро, – прервал ее страстный монолог Габриэль Альварадо. – Они занимаются делом, зарабатывают деньги, чтобы содержать свою семью…

Несмотря на возникший спор, Габриэль держался подчеркнуто вежливо. Это начинало нравиться Веронике, но она не могла просто так сдаться.

– А чего стоят ваши вредные привычки? – вдова Монтейро вынула из своей колоды еще один козырь. – Курение! Сигареты, трубки, сигары! Дым изо рта – какая гадость! А ваше пристрастие к спиртному! Нет, для этого у меня просто нет слов…

И она замолчала, взволнованная собственной речью.

Габриэль выдержал паузу, давая Веронике успокоиться.

– Между прочим, – сказал он, – я не курю. И до недавнего времени не употреблял спиртного. Но даже и сейчас, если сравнивать меня с другими, я веду, так сказать, вполне здоровый образ жизни…

– Ха-ха! – перебила Вероника. – Ваш здоровый образ жизни перечеркивается страстью к спиртному!

– А может быть, наш разговор так подействует на меня, прекрасная сеньора, что я забуду о спиртном? – заявил Габриэль.

– Сделайте одолжение!

– И сделаю!

– Вот тогда и поговорим!

– Но тогда вам придется признать, что мужчины не так уж плохи.

Альварадо смотрел ей прямо в глаза.

– Может быть, – сдалась Вероника. – Только нам придется встретиться снова, чтобы я смогла проконтролировать, не пахнет ли от вас вином.

Сказав это, она расстроилась. Получилось, что она сама назначает свидание соседу.

Но Габриэль этого не заметил. Или сделал вид, что не заметил.

– Между прочим, я бы вам посоветовал не судить обо всем так категорично! – сказал он.

– Вот еще! – Вероника фыркнула. – Вы что имеете в виду?

– Для здоровья иногда бывает полезно употребление спиртного в разумных количествах! Это последнее слово медицины! – заявил сосед. – Кстати, по слухам, вы воздерживаетесь еще кое от чего…

Вероника резко повернулась, чтобы уйти. «Это уж слишком! – подумала она. – Мы не настолько с ним знакомы, чтобы я позволяла ему такие вольности в разговоре со мной…»

– Вы напрасно обиделись, – прозвучал голос Габриэля за спиной. – Я имел в виду, что вам просто нельзя сидеть затворницей. Я все-таки хочу пригласить вас в ресторан…

– В ресторан? – Вероника повернулась.

– Ну да, или в любое место, где можно потанцевать! – Габриэль при этих словах сделал несколько смешных телодвижений, имитируя современные танцы.

– Не могу поверить, что вы любите танцевать! – удивилась Вероника.

– А почему бы и нет?! – браво отозвался сосед. – Я люблю и умею танцевать. Не хотите проверить?

– Я не уверена в своей безопасности, – смеясь, сказала Вероника. – Мне пока еще не надоели мои ноги, чтобы я позволила вам их оттаптывать!

– Но я действительно хорошо танцую, – даже обиделся сеньор Альварадо.

– И даже вальс?

– И вальс!

– Но почему вы выбрали партнершей меня? – спросила Вероника. – В нашем городе уйма женщин. И все хотят танцевать.

Казалось, собеседника лишь забавлял ее протест.

– Так что? – не сдавался Габриэль Альварадо. – Можно вас пригласить на ужин? Трудно поверить в то, что вы действительно не ходите в рестораны. Все женщины любят посидеть в ресторане.

– Нет, – Вероника поджала губы. – Тут вы ошибаетесь.

– Вы не соглашаетесь на ужин, тогда, может, мы пообедаем? Обещаю, что надену свой лучший костюм.

Вероника вспомнила, как сосед вытирал кровь рукавом светлого пиджака, и хмыкнула.

Альварадо решил, что она колеблется, и повторил:

– А может быть, действительно, сеньора, съездим, пообедаем? Признайтесь, ведь вы давно не получали подобных приглашений.

Вероника вспомнила Рауля и Федерико, но промолчала. Ей начинала надоедать эта затянувшаяся беседа. И чтобы закончить ее, она решила согласиться.

«Лучший способ избавиться от назойливого соседа – пойти ему навстречу!» – подумала она.

– Ну, ладно, раз уж так хочется вам пообедать со мной в каком-нибудь ресторане, я сделаю для вас исключение. Но только лишь для того, чтобы улучшить добрососедские отношения.

Вероника подумала, что вот теперь уж она сможет уйти. Но слова, произнесенные соседом, удержали ее на месте.

Габриэль Альварадо как-то загадочно посмотрел ей в глаза и после небольшой паузы сказал:

– Мы слишком далеко друг от друга стоим, трудно разговаривать. – Он пошел вдоль забора к маленькой калитке. На несколько минут его от Вероники заслонили кусты.

Она повторила его путь со своей стороны изгороди.

У калитки Габриэль остановился. Вероника заметила, как он уже занес ногу, чтобы ступить на ее территорию, но в последний момент удержался и отступил назад.

Габриэль удобно облокотился на забор. Веронику немного смущали его голые колени.

– Это хорошо, что вы не пошли дальше калитки, – заметила она. – Иначе бы я квалифицировала это как незаконное вторжение на частную территорию.