Мальчик тяжело вздохнул, вернулся к крыльцу и присел на ступеньку. Потом подобрал какой-то прутик и начал вычерчивать замысловатые линии.

* * *

Валентина сидела за кухонным столом и роняла слезы. «Если бы кто увидел меня в этот момент, подумал бы, что у меня случилось горе…» – рассуждала она.

Зазвонил телефон. Валентина схватила трубку.

– Привет, дорогая!

Звонила мать. «Как с ней разговаривать, если у меня такое настроение?» – думала Валентина.

– Чем занимаешься? – Голос у матери был бодрый.

– Обед готовлю.

– Ты простыла? Голос какой-то…

– Да нет… Просто плачу…

– Почему? Что-то случилось?

– Нет, просто я режу лук!

Мать растерянно засмеялась.

– Послушай, мама, может, мы с тобой позже поговорим? – сказала Валентина. – У меня обед в самом разгаре. И вообще…

– Что вообще? Когда мы с тобой сможем нормально поговорить? – Вероника произнесла все это обиженным тоном. – Я прекрасно знаю твой распорядок дня и стараюсь звонить тогда, когда тебе удобнее…

Валентина вздохнула. Когда мать начинала с такого вступления, было совершенно ясно, что и у нее что-то случилось, и мать просто не знает, с чего начать. В таких случаях лучше спрашивать самой, и дочь спросила:

– Ладно, мама, выкладывай, что произошло…

– Ничего! – быстро ответила Вероника.

Валентине это тоже было знакомо. Она знала, что матери нравилось, когда у нее новости вытягивают слово за словом, упрашивая и уговаривая ее.

– Ну хорошо, мама. Будь со мной откровенна – что произошло?

– Ну, ладно… – не выдержала мать. – Слушай… Я познакомилась с одной соседкой, ее зовут Виолетта. Правда, фамилии ее я еще не узнала, не поинтересовалась.

– Ты познакомилась с новой соседкой? – уточнила дочь.

– Да! Похоже, мы с ней хорошо подходим друг к другу. Мы разговорились и неожиданно проболтали более двух часов. Кончилось тем, что я пригласила Виолетту прийти ко мне.

– И ты позвонила мне только затем, чтобы сообщить мне эту новость? – спросила Валентина.

– Да! – последовал ответ матери.

– Ну и естественно, что ты не станешь накрывать стол ради одной Виолетты…

– Совершенно верно, доченька. Звонил Рауль Сикейрос, сказал, что зайдет.

– О Господи… Снова Рауль Сикейрос! Прошло уже столько лет, а ваши отношения застыли на мертвой точке, – Валентина не могла скрыть досады и даже возмущения. – Мама, тебя окружают постоянно одни и те же люди. Такое впечатление, что после моего отъезда из Мехико время и события у вас замерли. Ну скажи, зачем продолжает к тебе ходить Рауль Сикейрос? Если он делает тебе предложение, так почему бы тебе не принять его? А если нет, надо сказать окончательно, чтобы он перестал посещать тебя.

Вероника выслушала монолог дочери, ни разу ее не перебив.

– Может, ты и права, моя девочка, – ответила мать, когда Валентина замолчала. – Однако у меня нет ни малейшего желания что-либо изменять в наших отношениях. Может быть, в этом и проявляется мой возраст. Ты мне как-то говорила, что хотела бы выглядеть в мои годы так же, как и я. Так вот, если у меня со внешностью все в порядке, то… Новое знакомство завести трудно, так что пусть лучше остается верный Рауль.

– Уж лучше бы ты, мама, обратила внимание на того спортсмена, который живет по соседству с тобой.

Вероника вздохнула и решила перевести разговор на другую тему.

– Ладно, Валентина, расскажи лучше, что слышно у тебя.

Дочь помолчала немного, задумавшись.

– Мама, если откровенно, то я хочу попросить тебя об одном одолжении…

– Вот как? О каком же? – Вероника заинтересовалась.

– Одолжении в прямом смысле слова, – пояснила Валентина. – Дело в том, что у нас появились финансовые трудности.

– Как! Неужели ты хочешь сказать, что Хосе уволили? Или, может, еще что случилось, а ты молчишь?

– Нет, он продолжает работать, и администрация вполне довольна им. Но сейчас весь университет переживает тяжелые времена. У администрации какие-то нелады с министерством образования, и моему мужу сказали, что его зарплата будет задержана примерно на два месяца.

В самый неподходящий момент возникли помехи на линии, и Валентине пришлось кричать в трубку:

– Мама, ты не молчи! Мама, куда ты пропала? Ты ведь знаешь, как мне было нелегко попросить у тебя денег… Лучше откажи сразу, так, мол, и так, не могу. Но не молчи, слышишь?

– Я не молчу… – отозвалась Вероника, – я просто подумала… – она сделала паузу.

– О чем? – не терпелось дочери.

– Я подумала о том… – Вероника замялась, но вдруг закончила решительно: – Я терпеть не могу расставаться с деньгами!

– Вот как… – Дочь даже не знала, что сказать. – Повторяю, я у тебя никогда не попросила бы денег, если бы…

– Ну-ну… Если бы – что?

– Если бы Хосе не задерживали в университете зарплату.

– Это ерунда. Ты главное говори!

– А что главное? Что? – занервничала Валентина.

– Девочка моя… Хватит с меня недомолвок. Говори правду!

– Мама, ты только не кричи… Дело в том, что… Короче – я третий раз беременна!

Услыхав эту новость, Вероника не сдержалась. До Валентины донесся такой крик, что она даже отняла трубку от уха, а сама вскочила на ноги.

Лицо ее горело… «Почему мать так восприняла эту весть?»

– О Господи… Вы там с ума посходили! О чем вы с Хосе думаете? Вы что – не умеете предохраняться?

Валентина кусала губы, не зная, что ответить.

– И ты, конечно, будешь рожать? – в голосе матери сквозила даже насмешка. – Оставишь ребенка?

– Ну конечно! – ответила дочь.

Мать молчала, тяжело дышала в трубку.

Валентина чувствовала, как у виска болезненными толчками пульсирует жилка.

– Мама, ну что с тобой сегодня происходит? Ты больше переживаешь, чем я!

– Валентина, доченька… я… – голос матери дрожал от волнения. – Послушай внимательно, что я тебе скажу. По-моему, ты ничего не понимаешь в жизни. Может, в этом виновато и то, что ты вышла замуж совсем юной и сразу уехала в другой город. Я знаю, что многие молодые женщины оказываются в твоем положении, но они легко решают эту проблему! Просто они делают аборт.

– Что-о?! – возмутилась Валентина, перебила мать. – Как ты можешь мне говорить такое?! «Просто они делают аборт», – передразнила она мать. – Можно подумать, что ты, когда была молодой, только и делала, что аборты! Я просто не узнаю тебя, мам… Ведь, насколько я помню, у тебя даже и мысли не было о том, чтобы избавиться от второго ребенка. И если бы все прошло хорошо, то у меня сейчас была бы сестра или брат.

Мать, наверное, думала над ее словами, потому что снова молчала. Наконец произнесла:

– И все-таки я сейчас права. Тебе надо сделать аборт! Если тебе трудно это осуществить в провинции, можешь приехать в Мехико, я помогу тебе, все организую…

– Нет, мама… Ну где это видано – ехать за тридевять земель, чтобы сделать аборт!

– Если ты заводишь детей потому, что тебе нечем заняться дома, – продолжала Вероника, – то могу помочь устроиться на хорошую работу.

К Валентине на кухню зашел Альберто.

– Ну чего тебе? – с раздражением посмотрела Валентина на сына. Она не хотела, чтобы ее разговор слышал хоть кто-нибудь. Ведь обсуждалась очень деликатная тема. – Мама, погоди… – Она зажала ладонью трубку и обратилась к сыну: – Ну что такое, что у тебя случилось?

Мальчик поднял глаза на мать.

– Я хочу есть!

– А почему ты еще не в школьной форме? – напустилась на него Валентина. – Сколько тебе об этом напоминать?!

Альберто учился уже в третьем классе. Занятия у него начинались через сорок минут, а Валентина вместо того, чтобы накормить его и отправить в школу, разговаривала с матерью.

Молодой женщине показалось, что сын посмотрел на нее с осуждением, и это вывело ее из себя:

– Кому сказано? Иди сейчас же и одевайся! И поторопи Энрико! Помоги ему, если что, ты же старший, не в первый класс ходишь, как он.

Пока сыновья будут одеваться, она должна успеть закончить разговор с матерью.

– Я понимаю, мама, почему ты на меня взъелась, – проговорила Валентина сдержанно. – Потому что я единственная, кто говорит тебе правду. А сейчас тебе просто жаль денег, вот потому ты и уговариваешь меня сделать аборт, – закончила она.

Вероника и не думала опровергать эту мысль.

– У тебя не может быть нормальной жизни, пока ты будешь продолжать рожать от этого мужика! – с возмущением проговорила мать. – Тебя надо спасти пока не поздно!

Валентина пришла в ярость.

– Ну, мамочка, ну и удивила! Уж что-то, а это… Я думала, ты давно привыкла к моему мужу… Знаешь что, оставь меня, пожалуйста, в покое! Просто дай мне деньги, и все. Я прошу у тебя денег, но вместо этого получаю твои давно надоевшие советы.

– Я не дам тебе денег! – отрезала Вероника.

– Ну почему я не могу воспользоваться тем, что оставил отец? – неожиданно спокойно спросила дочь.

– Потому что я храню их на черный день, – сказала Вероника. – Я не позволю тратить деньги отца на всякие мелочи…

– Жизнь ребенка это мелочи? – Валентина снова начала заводиться. Но она посмотрела на часы и вспомнила, что нужно отправлять в школу сыновей. – Ладно, мама, сейчас у меня действительно нет времени, давай поговорим с тобой вечером…

Вероника пошла на попятную.

– Ну хорошо, дочка… Если весь вопрос только в деньгах…

– Вопрос не в деньгах, – перебила Валентина, – а в твоем отношении ко мне!

– Дорогая, – начала Вероника, – понимаешь…

– Ладно, мама. Все, целую, до свидания. Вернемся к этому разговору позже, когда будет время, вечером.

Валентина быстро положила трубку. Опустила трубку на рычаг и мать. «Неужели моя дочь права?!» – подумала она.

Через несколько дней Валентина обнаружила в почтовом ящике извещение о денежном переводе.

Хосе отдавал работе много времени. Он допоздна задерживался в университете, а однажды даже не пришел ночевать. Валентина ждала звонка мужа до поздней ночи, но телефон молчал. Мучимая сомнениями, она забралась в холодную постель и забылась тяжелым сном.

Когда Валентина проснулась, Хосе по-прежнему не было рядом. Валентина вздохнула, она надеялась, что муж появится ночью, и когда она проснется, он будет лежать рядом. Встревоженная женщина пошла на кухню и занялась приготовлением завтрака для детей. Внезапно она услышала из гостиной голос Альберто. Старший сын говорил брату:

– Что, малявка, ты первый увидел отца? Говоришь, отец вернулся? Ух, ты, глазастый!

Мать поразила злоба, которая прозвучала в голосе сына.

«Боже мой, – подумала Валентина, – откуда у Альберто столько раздражения, почему он не любит брата? Почему он не любит отца и, как я подозреваю, недолюбливает и меня?»

Валентина бросилась в прихожую, распахнула дверь настежь и выскочила на крыльцо.

Хосе неторопливо чистил ботинки на ступеньках. Обычно он пренебрегал этой процедурой. Валентина догадалась, что муж занялся чисткой обуви потому, что оттягивает момент появления в доме.

– Хосе, что случилось? Где ты был ночью? – спросила она глухим от волнения голосом.

Муж набрал в легкие воздуха, чтобы ответить ей, но так ничего и не сказал. Валентина почувствовала, как в ней нарастает волна тревоги. Неужели с ней произошло то же, что когда-то пережила ее мать? Неужели это происходит вот так просто, как сейчас? Муж в одну прекрасную ночь не приходит домой… А потом обманутой жене ничего не остается, как сделать вывод о том, что на земле не существует ни одной женщины, которая была бы счастлива в браке…

Тем временем муж бросил щетку на место. Валентина заметила растерянную улыбку на его лице.

– Ты, конечно, можешь не поверить, но я был в библиотеке! – воскликнул Хосе. – Я засиделся допоздна, и просто заснул на мягком диване, который стоял в читальном зале…

– Ну что же, – Валентина невесело улыбнулась, – остается спросить, как звали библиотекаршу…

Муж робко улыбнулся и поднялся по ступенькам.

– Ну что же, отличная шутка!

Он прошел мимо застывшей в оцепенении жены в дом. Когда она появилась в прихожей, Хосе все еще возился с ботинками.

– Хосе, скажи лучше сразу, кто она?

Хосе выпрямился. Он долгим взглядом посмотрел Валентине в глаза. Потом медленно проговорил:

– Уверяю тебя, дорогая, я не делаю ничего дурного.

– А что ты подразумеваешь под словом «дурное»? – жена насмешливо посмотрела на него.

Хосе постарался продемонстрировать, как он раздражен подозрениями жены.

– Не буду уточнять, что значит слово «дурное», я хочу только сказать, что не делаю ничего такого, о чем мне было бы стыдно рассказать тебе. Если я говорю тебе, что заработался допоздна, а потом заснул на диване, значит, так оно и было.

Валентина подумала: «А что, очень даже может быть, что он говорит мне правду. Только он говорит мне не всю правду, он утаивает часть правды. Он скрывает, что провел эту ночь на диване в библиотеке не один».