13

В жизни Вероники наступил новый период. Раньше она и не подозревала, что может быть так счастлива. Она чувствовала себя помолодевшей, каждую минуту ей хотелось петь и смеяться…

Вероника вспоминала Фернандо Монтейро и приходила к выводу, что даже то чувство, которое она испытывала к мужу, невозможно сравнить с тем, которое она познала сейчас.

Погода была под стать настроению Вероники. Последние дни вовсю светило солнце, но не пекло, не обжигало, как обычно. Его лучи ласково согревали, подобно уютному пламени вечернего костра.

Вероника накинула халат и вышла на крыльцо. Она подмигнула солнцу и весело улыбнулась. С некоторых пор ее перестало волновать, что скажут о ней соседи, увидев ее в халате на пороге особняка.

Вероника потуже затянула поясок и подумала не без злорадства, что возможным сплетницам придется отметить, какая у нее тонкая талия…

Габриэль Альварадо чуть раньше убежал домой, чтобы вместо тренировочного костюма, в котором он появился у нее накануне вечером, надеть что-нибудь более соответствующее погоде, а также вкусу Вероники.

Вероника вернулась в дом и надела легкое желтое платье. Это платье оставляло открытыми ее колени, но она только улыбнулась, посмотрев на себя в зеркало. «Наверное, это слишком смелая длина для сорокапятилетней женщины, – подумала Вероника, – но сколько можно всего бояться и постоянно оглядываться на других! Ведь я сама себе хозяйка…»

Вернулся Габриэль. На нем были потертые джинсы и бордовая тенниска. Вероника едва заметно усмехнулась, видя как бывший спортсмен старается подтянуть живот.

– Вот! – с гордым видом произнес Альварадо. – Помнишь, ты хотела увидеть меня в джинсах?

Вероника рассмеялась.

– Ты просто неотразим, я словно вижу тебя по телевизору двадцать лет назад.

Он расправил плечи и снова втянул живот, но тут же не выдержал и расхохотался:

– Тогда не носили джинсов, Вероника!

Она приблизилась и положила руки ему на плечи, заглядывая в глаза.

– А по-моему, тогда джинсы как раз входили в моду, – возразила она.

Габриэль поцеловал ее ладонь.

– Между прочим, – сказал он, – я хочу есть…

Вероника засуетилась.

– Ты голоден? Сейчас, дорогой!

Она прошла на кухню, приглашая жестом Альварадо следовать за ней.

Стоя у плиты, Вероника повернулась к нему и лукаво спросила:

– Чего бы тебе хотелось?

– Мне все равно.

Вероника удивилась:

– Как это – все равно?

– А вот так! Потому что я знаю, что бы ты ни приготовила, я съем с одинаковым удовольствием!

После завтрака Альварадо предложил пройтись.

– Что, просто пройтись? – переспросила Вероника.

– Да, именно. А что здесь такого? Ведь я твой сосед… Возьму тебя за руку, и мы пройдемся по улице от твоего дома до самого центра города.

Не давая ей опомниться, он схватил ее за руку и потащил из дома.

– Габриэль, Габриэль! – шутливо сопротивлялась Вероника. – Пусти, сумасшедший! Дай мне хотя бы запереть дверь…

Последняя фраза вызвала у Альварадо приступ нежности. Он обернулся и прижал Веронику к себе.

– Я совершенно теряю голову, когда слышу от тебя нечто подобное, – признался он, щекоча ее ухо дыханием. – Когда ты говоришь что-то в этом роде, я вспоминаю нашу вторую ночь. Ты, кажется, тогда злилась на меня, я тянул тебя в постель, ты протестовала… Я не сдавался, ты перешла на крик. Но настоящий гнев зазвучал в твоем голосе, когда ты поинтересовалась, почему до сих пор не выключена лампа…

Вероника и Габриэль, держась за руки, шли по тротуару. Над их головами шелестела густая листва высаженных вдоль улицы деревьев.

– Слушай, Вероника, – неожиданно проговорил Габриэль, – я давно хотел с тобой кое-что обсудить…

В его тоне было что-то такое, что заставило Веронику насторожиться.

Альварадо искоса посмотрел на нее.

– Я хочу внести ясность… Возможно, ты ожидаешь, что я со дня на день сделаю тебе предложение… – Он замолчал.

У Вероники все внутри похолодело. Конечно, она надеялась и хотела этого… Однако, судя по тону Габриэля, она упала бы в его глазах, намекни она хоть полсловом на свое желание. Ей ничего не оставалось, как сделать вид, будто она ни о чем таком даже не помышляла.

Вероника передернула плечами и выговорила, нервно смеясь:

– Я как-то не думала, что мы с тобой обязательно должны пожениться!

Альварадо улыбнулся и удовлетворенно кивнул. Тут Вероника не вытерпела.

– Нет, все-таки ты эгоист, каких мало! – воскликнула она с возмущением.

Однако, испугавшись, что может потерять возлюбленного, Вероника поспешила сгладить свою резкость.

– Но теперь мы встречаемся, ты очень мне нравишься и… – Она запнулась, не зная, что сказать дальше.

За нее продолжил Габриэль:

– И я помог тебе сэкономить кучу денег, потому что все время вожу по ресторанам…

Вероника шла, понуро опустив голову и глядя под ноги. Она не чувствовала в себе сил что-либо предпринять, чтобы заставить любимого сделать ей предложение.

Габриэль остановился.

– Кстати, – произнес он удивленным тоном. – А почему мы с тобой ходим только в рестораны? Ведь ты до сих пор ни разу не была у меня дома.

Вероника пожала плечами.

– Ты знаешь, у меня как-то не возникало желания побывать у тебя в гостях.

– Но почему?

– Потому что мужчина приглашает женщину в свой дом лишь тогда, когда между ними давно все решено.

Такой неуклюжий намек – это все, на что она оказалась способна. Вероника мысленно проклинала себя за нерешительность.

Габриэль рассмеялся.

– А мне кажется, – воскликнул он, – что между нами уже нет ничего такого, что помешало бы тебе зайти ко мне в гости. Вероника, я приглашаю тебя, – Альварадо церемонно поклонился.

Женщина вздохнула. «Кто знает, – подумала она, – может быть, каждый день, проведенный нами вместе, каждый его визит ко мне или мой к нему будет каплей, которая долбит камень, и в конце концов, Габриэль решит навсегда связать свою жизнь с моей».

Вероника не могла отдать себе отчета, почему так хочет заполучить этого мужчину в мужья. Ведь Габриэль Альварадо отнюдь не подарок, он действительно эгоист, бабник, как и Фернандо, у него прескверный характер.

Однако Вероника рассуждала так: «Если двое встречаются, проводят вместе ночи и делают это потому, что любят друг друга, они должны не только встречаться, но и жить вместе, должны быть мужем и женой».

Этой логике трудно было что-либо противопоставить.

– Ну что ж, Габриэль, – сказала Вероника, – я принимают твое приглашение.

Обрадованный Альварадо подхватил ее под руку и буквально потащил назад.

Габриэль запретил Веронике даже приближаться к кухне. На стол он накрыл сам.

Она тем временем с интересом рассматривала гостиную. На полках были расставлены многочисленные кубки – призы, которых удостоился бывший легкоатлет на разных соревнованиях. На стенах Вероника увидела множество медалей не только серебряных и бронзовых, но и золотых. Тут же висели несколько дипломов.

Хозяин дома появился из кухни с очередным подносом в руках. Опуская поднос на стол посреди гостиной, Габриэль заметил:

– Да, тогда я был гораздо моложе, чем сейчас… Я отлично бегал.

– Отлично – это как? – с серьезным видом спросила Вероника.

– Это значит, что я запросто выбегал из десяти секунд. Правда, бегать мне приходилось только стометровку, но мне этого хватало.

Гостья вновь с интересом взглянула на награды бывшего спортсмена.

– Почему-то я считала тебя неудачником, – тихо проговорила она.

– Неудачником? Это почему еще?

– Ведь ты участвовал в Олимпийских играх, но не стал чемпионом?

– Ну и что! – воскликнул Габриэль, пожимая плечами. – Как видишь, наград мне хватало. Не обязательно быть олимпийским чемпионом. Конечно, обидно, что ты не самый сильный в мире, но если сильнее тебя лишь два или три человека, это, поверь мне, не так уж важно.

Вероника с любопытством рассматривала угощение, которое Габриэль расставлял на столе. Естественно, он не придумал каких-либо мудреных блюд. Все, что он сейчас подал на стол, можно было купить в магазине и довести до состояния готовности, разогрев на плите или сунув в духовку. Однако все выглядело мило и аккуратно, что весьма понравилось Веронике.

Минутой позже на столе появилась бутылка шампанского и два бокала.

– Прошу! – воскликнул Габриэль.

Он придвинул к столу огромное кресло и замер, сжимая ладонями его спинку.

– Ты приготовил для меня настоящий трон, – улыбнулась Вероника.

– Разумеется, – кивнул Альварадо. – Потому что ты – моя королева. Я хочу, чтобы ты знала, как я преклоняюсь перед тобой.

Вероника села. Габриэль принес себе из кухни табуретку и, в свою очередь усевшись, стал открывать шампанское. Выстрелив пробкой, он разлил напиток по бокалам.

– Выпьем без тоста, – предложил Габриэль.

– Тебе нечего сказать? – Вероника взглянула на него, прищурив глаза.

– Не в этом дело, – Альварадо покачал головой, – просто не хочу, чтобы наше свидание приобрело официальный характер.

Не отрывая от Вероники взгляда, он поднял бокал и выпил его до дна. Вероника только пригубила. Они помолчали.

– О чем ты думаешь? – спросил Габриэль.

Она еще раз осмотрелась и почувствовала, что хозяин дома немного волнуется. Она угадала: Альварадо с нетерпением ждал ее оценки. Вероника внезапно поднялась и прошлась по гостиной.

– Знаешь что? – Она резко обернулась. – Грустно думать, что когда-то все эти безделушки, – женщина показала рукой на кубок, медали и дипломы, – служили тебе для того, чтобы завлекать молоденьких и глупеньких девушек.

– Да, ты права, Вероника. Но тебя-то я завлек и без этого, – насмешливо улыбнулся Габриэль.

Она нахмурилась. Этот сидящий на табуретке мужчина, похоже, начинал ее злить.

– Теперь я понимаю, почему ты однажды так стремился затащить в дом девушек, которые привезли тебя, почти невменяемого, с какой-то лекции… – съязвила Вероника.

Габриэль удивленно поднял брови.

– Когда же это было?

– Да я и сама не помню когда, но помню, что на тебе был белый пиджак, и ты вытирал рукавом разбитую губу.

– Знаешь, если ты хотела меня обидеть, то тебе это удалось.

– Я рада! – воскликнула Вероника. – И все-таки, как это низко, использовать свои спортивные трофеи, как приманку для глупеньких девушек!

Габриэль покачал головой.

– А я думаю, что нет ничего зазорного в том, чтобы гордиться заслуженными наградами, – заявил он.

– И все-таки это низко, – упрямо повторила Вероника.

Альварадо неожиданно вскочил, с шумом опрокинув табуретку.

– Да послушай, какое ты имеешь право читать мне нотации?! – закричал он. – Согласись, что во всем мире не так много участников Олимпийских игр! Если ты думаешь, что спорт это развлечение, ты глубоко ошибаешься! Я это все заработал потом и кровью.

Он обвел рукой награды.

Вероника отступила назад и прислонилась к спинке кресла.

– Прости, – виновато пробормотала она. – Я вовсе не хотела тебя обидеть… Если у тебя есть твердые принципы… – Она обескураженно замолчала.

Альварадо отвернулся и вышел из гостиной.

Сердце Вероники сжалось, она сожалела о своей несдержанности, однако услышав шум на кухне, поняла, что Габриэль просто занялся хлопотами по хозяйству, и успокоилась.

Она приблизилась к стене, увешанной наградами, и долго рассматривала фотографию, изображавшую Габриэля на первой ступеньке пьедестала почета после победы на каких-то соревнованиях.

«А что, если все его рассуждения о том, что не так уж важно быть олимпийским чемпионом, не более чем пустая бравада? – закралась ей в голову мысль. – Что, если он в глубине души сильно переживает? Ведь он не добился подлинной славы, он обманывает себя, когда смотрит на эти награды… То, что он демонстрировал кубки и медали своим подругам, лишь свидетельствует о его комплексе…»

И, придя к этому выводу, Вероника отправилась на кухню мириться.

* * *

Когда они лежали ночью в постели, Габриэль вдруг сказал:

– Хочешь, скажу тебе, почему я так вспылил, тогда, в гостиной?

Не дожидаясь ее ответа, он продолжал:

– Это было давно, но я отлично помню те времена. Я выхожу на беговую дорожку стадиона, вокруг тысячи зрителей, но я их не замечаю. Удивительное ощущение: стадион кричит, вопит, визжит… Единственное спасение – не поднимать взгляд на трибуны, потому что от этой суеты, от этой пестрой массы людей можно сойти с ума.

Эти люди и на людей-то были мало похожи. И я чувствовал себя так, словно я один. Словно нахожусь в пустыне или в горах, там, где никого нет. Передо мной стометровая дорожка, и мне нужно ее пробежать. Конечно, мое одиночество не было абсолютным, рядом я видел еще пятерых или шестерых спортсменов, но каждый был словно сам по себе, каждый стремился не замечать товарищей. Каждый был уверен, что прибежит первым, настраивал себя на это. А как можно настроить себя? Только через злость.