– Тяжело ж тебе живётся! – усмехнулась Аврора.

– Да уж нелегко. Как говорится, кто успел, тот и съел! А вот взять тебя, Аврор! Ты ж бриллиант чистой воды! Такие камушки, как ты, на дороге не валяются. Но ведь, как известно, всякому бриллианту достойная оправа нужна. Тогда он засверкает ещё ярче. Понимаешь, о чём я? Понимаешь? – спросил Артур, сдувая пылинку с драгоценных джинсов.

– Пока нет.

– Да что ж тут непонятного?! Вот святая простота! Я тебя буду одевать, обувать... – начал было растолковывать Артур, но, заметив на себе гневный Аврорин взгляд, замолк на минуту и повернул своё объяснение в другую сторону: – Содействовать, понимаешь? Ты почти за те же деньги, например, сможешь у моих знакомых купить не какое-нибудь безобразное платье с воланами, а настоящее произведение искусства!

– У меня денег нет! Я пока ещё не зарабатываю! – мрачно сказала она и одарила Артура таким тяжёлым взглядом, что тот захлебнулся кофе.

– Ну, так это временно, будешь зарабатывать. Я дам тебе свои координаты...

– А-а, – протянула она и улыбнулась, – тогда ладно.

– Слушай, а пойдём в горы, погуляем, – предложил Артур – он знал, стоит им только появиться на пляже, как Аврору обступят все эти малявки, её ровесники и испортят им весь вечер.

– Пошли, – согласилась она, подумав, что Артур очень даже симпатичный, только глуповатый – городит всякую ерунду.

Они поднимались по тропинке – вокруг ни души.

– Рай земной! Ты оглянись! Красота-то какая! – И симпатичный молодой человек, взяв Аврору за талию, развернул её к морю.

– Правда! – прошептала она, увидев внизу серовато-бурую кайму каменистого берега и бескрайнее зелёно-голубое море, сходящееся на горизонте с меркнувшей на глазах полоской огненного солнца.

Артур дышал ей в шею, потом прикоснулся губами к её уху, поцеловал. Аврора молчала. Он повернул её к себе и принялся целовать глаза, щёки, горбинку носа... Она молчала. Почему? Ну, во-первых, Артур был весьма симпатичным молодым человеком, а во-вторых, ей стало страшно интересно, будет ли этот поцелуй лучше предыдущего.

Опять головокружение, снова слабость в коленях, но что-то не то. «Со Славиком, кажется, лучше было», – подумала она и сказала:

– Уже поздно, пошли обратно.

– Да что ты? Время-то детское!

– Мне домой надо! – с напором проговорила Аврора и пошла вниз по дорожке.

– Мы сходим куда-нибудь завтра? – кричал ей вдогонку Артур.

– Может быть, – кокетливо отозвалась она.

– Как это понимать?

– Как хочешь, так и понимай!

– Так сходим?

– Возможно! – воскликнула Аврора и, смеясь, сбежала с горы.

– Постой! – Артур догнал её и, схватив за руку, сказал: – Ты со мной не шути! Я ведь влюбился в тебя! Нехорошо чувствами играть!

– Да кто ж играет-то?! Я говорю, мне домой пора! Поздно уже! – прокричала она так, будто очередной воздыхатель был глухим.

Любашки в комнате не было. Она вернулась, счастливая и вся какая-то загадочная, лишь под утро.

На следующий день, придя на пляж, Аврора наблюдала следующую картину.

Артур в солнцезащитных очках, с тщательно уложенными волосами, сидел в окружении многочисленных девиц на своей фирменной подстилке. Он рассказывал им историю о покупке джинсов, все хохотали, и каждая норовила прикоснуться хоть пальчиком к местному плейбою. Рядом орала магнитола. Увидев нашу героиню (более того, встретившись с ней взглядом), Артур никак не отреагировал на её появление – даже не поприветствовал, будто они вовсе с ним не были знакомы.

«Ага, влюблён он в меня! Ишь, как напомадился!» – подумала Аврора, повернулась и пошла домой. Через пять минут она вернулась с ведром в руке. Она бесшумно подошла к Артуру сзади и, от всей души окатив его холодной водой, скрылась в кустах шиповника.

– Что это! Кто это! – визжал тот, как девчонка. – Дайте мне зеркало! Кто-нибудь! Дайте зеркало! Что у меня на голове?

– Тебя окатила какая-то худенькая девушка с длинными волосами! – хохоча, сказала одна из его поклонниц.

– Ой! Артурчик, ты сейчас на мокрую курицу похож!

– От причёски ничего не осталось!

– Я убью эту стерву! – орал вне себя Артурчик, а Аврора покатывалась со смеху в кустах.

Минут через пять наша героиня появилась на пляже уже без ведра и как ни в чём не бывало, расстелив широкое банное полотенце, улеглась загорать.

– Аврорка! Я тебя щас убью! Ты зачем меня водой окатила?! – подскочил к ней Артур, злобно сверкая глазами.

– Ты сначала в девках своих разберись, а потом ко мне подходи! И вообще, здороваться надо. Тебя разве не учили? – равнодушно проговорила она и пошла купаться.

До конца отдыха Аврора больше ни с кем не целовалась и никому не подавала надежды, несмотря на то, что число её поклонников увеличивалось с каждым днём. Она решила хранить верность если уж не Костику, так Юрке Метёлкину.

Славик всюду таскался за Любашей, лишь изредка, улучив минуту, он шептал Авроре:

– Одумайся! Реши что-нибудь! Дай мне ответ! Пойдёшь за меня? Я всё, всё брошу и буду ждать тебя!

– Решила. Нет, не пойду. Не бросай и не жди, – отвечала она, хотя Славик и нравился ей. Но ход её мыслей был примерно таким: зачем спрашивать меня о том, выйду ли я за него или нет? Ведь если человек любит, он не станет спрашивать, а просто будет ждать. А Славику нужна гарантия – гарантия того, что не зря он ждёт, не зря мается.

Именно в то лето на море Аврора и поняла, что не такая уж она на самом деле уродина, как утверждали мамашины знакомые, не такая уж и нескладная. Даже её ненавистный нос с горбинкой и тот нравится мужчинам. Однако осознав, что красота – страшная сила, героиня наша ничуть не зазналась, не заважничала и не вообразила себя бог знает кем.

Она вернулась в Москву такой же наивной, неискушенной девушкой, разве что приобретя небольшой опыт в искусстве поцелуя (если такое искусство вообще существует), загорелая и похудевшая.

Геня был в отъезде – у него, кажется, появилась девушка в Ленинграде, хотя он об этом и не говорил, но судя по тому, с каким рвением он каждый раз нёсся на «Стрелу», боясь опоздать, дело обстояло именно так.

Вот у Зинаиды Матвеевны, в отличие от своих детей, на личном фронте было неважно. Она, отправив Арку на юг, преследовала свои цели. Она несколько месяцев мечтала о том, как закрутится с новой силой, разгорится в отсутствие детей их роман с Владимиром Ивановичем. Но тот, как обычно, всё испортил.

Когда Аврора появилась дома, она сразу же заметила, что родительница не в духе – всё раздражает её: чемоданы, разбросанные там и сям дочерины вещи и сама дочь, несмотря на то, что она не видела её больше месяца.

– Папа знает, что я приехала? – спросила Аврора мамашу, собирая в кучу грязное бельё. – Я хотела бы встретиться с ним в эту субботу.

– Твой отец – идиот! – воскликнула Зинаида Матвеевна и со злостью отшвырнула счёты на край стола. – Мало того, он ещё и психопат!

– Почему?

– Потому что лежит в психбольнице! Вот почему! – с негодованием и обидой прокричала Зинаида и поспешила отвернуться, чтобы дочь ни в коем случае не увидела навернувшихся на её глаза слёз и нервного покраснения лица.

– Как в псих... больнице?! Что с ним? Почему? Его оттуда выпустят? – тревожно спрашивала поражённая неожиданным известием Аврора.

– А чо ж не выпустят?! – громко прихрюкнув, вызывающе молвила Зинаида Матвеевна. – Выпустят! Это ж не тюрьма! Это ж больница! Вот подлечат и выпустят! И потом он сам туда напросился!

– Как – сам? – Аврора не понимала ровным счётом ничего. Разве нормальный человек, каким она считала своего отца, мог по собственной воле лечь в психиатрическую больницу? Несмотря на его взбалмошность, вспыльчивость и горячность, наша героиня и предположить не могла, что её родитель – псих.

– А вот так! – прокричала Зинаида Матвеевна и вылетела пробкой из комнаты. Она метнулась на кухню, которая в доме Гавриловых-Кошелевых предназначалась не только для приготовления еды и последующего её уничтожения, но и для горьких надрывных слёз и истерик.

Как потом оказалось, Владимир Иванович взял отпуск и вместо того, чтоб ублажать свою бывшую жену в отсутствие Авроры и при частых отлучках Гени, укатил в дом отдыха, куда-то на Волгу. Двадцать дней и ночей он безумствовал, предаваясь хмельным оргиям и разврату. На двадцать первый взял себя в руки, вспомнив наконец о великой цели поездки, окончание которой умудрился приурочить ко дню рождения своего начальника – Клавдия Симоновича Люлькина, заведующего отделом фотографии в славном магазине на Красной площади.

Этот самый Клавдий Симонович долгое время портил кровь Аврориному отцу, занимаясь исключительно тем, как выражался Гаврилов, что «харкал» в его «чистую, открытую, неиспорченную душу». То возьмёт и премии лишит, то отгул не даст, когда нужно, то в выходной заставит работать – одним словом, падла какая-то, а не Клавдий Симонович.

Ко всему прочему Люлькин, к чрезвычайному отвращению Владимира Ивановича, обладал... женской грудью. Гаврилов посмотрит на начальника под одним углом зрения и видит вдруг перед собой не Клавдия Симоновича, а Клавдию Симоновну с роскошной грудью. Скользнёт взглядом выше – бат-тюшки! – что ж за Клавдия такая с густыми усами и окладистой бородой!

Да, да, Люлькин был гермафродитом! Внешность Клавдия Симоновича считалась не то чтобы странной, а прямо скажем, из ряда вон выходящей, постыдной и гнусной, и вызывала порой ничем не прикрытую брезгливость со стороны сотрудников, при том, что сам-то он в этом не виноват. Что ж поделаешь, если природа так посмеялась, так пошутила над этим человеком? И всё было б ничего. И сослуживцы, возможно, смирились бы с этой ошибкой природы в лице Клавдия Симоновича, если б он не был таким желчным, вредным, нудным и дотошным. Хотя и тут можно оправдать Люлькина – поистине неординарная внешность не могла не наложить своего негативного отпечатка на его характер. Обречённый на одиночество, непонятый и осмеянный, он в качестве защиты выбрал лютую злобу по отношению к окружающим, считая, в свою очередь, что он-то как раз нормальный – это они, все остальные, ошибки природы. Что ж, каждый ищет тот путь и те средства, которые помогают выжить в нашем непростом мире.

Но Владимир Иванович понимать проблемы Люлькина не желал, влезать в душу и искать там оправдания его гнусного поведения был не намерен. Напротив, он горел желанием отомстить начальнику и, придя в чувство от длительного запоя, на двадцать первый день своего пребывания в доме отдыха схватил сачок и коробку из оргстекла с крышкой, в которой, еще будучи в Москве, просверлил крупные дырки, и отправился на местные болота.

Три дня и три ночи Гаврилов сидел в засаде, изредка высовывая свой горбатый нос из камышовых зарослей. Владимир Иванович охотился. А предметом его охоты были жирные лягушки оливкового цвета с тёмными пятнами, наподобие крупных родинок. Он выслеживал их, затем стремительно, с изяществом пантеры кидался к жертве и накидывал на неё капроновый сачок. Конечно, эти бесхвостые представители земноводных тоже не дураки были – они, кожей чувствуя опасность, рассыпались от него в разные стороны. Владимир Иванович в ответ нервно плевался, постукивая по коробке, изрыгая на всё болото потоки нецензурной лексики. А как же он хотел? Охота на лягушек дело не простое! Настоящее мастерство приходит после долгих часов тренировки! Лишь к концу третьего дня Гаврилов стал профессионалом. Он только успевал с отвращением вытряхивать лягушек из сачка в коробку и, набрав пяток прекрасных представителей земноводных, решил, что этого предостаточно, вылез из зарослей и, весело насвистывая, побрёл усталый, но довольный в корпус.

Проснувшись в день отъезда, он с нетерпением заглянул в коробку – не превратилась ли хоть одна в царевну? Нет, но зато все живы и вроде бы даже бодры – ползают друг по другу, ничего понять не могут.

– Проголодались, гады? – возбуждённо гаркнул он. Он достал из бурой стеклянной банки-плевательницы горсть дохлых мух и, приоткрыв крышку коробки, бросил пленницам: – Нате, жрите!

Гаврилов появился на работе в свой первый после отпуска день в выходном тёмно-синем костюме, в шляпе и с коробкой, обёрнутой золотистой бумагой, перевязанной голубой атласной лентой. Пришёл, собрал коллег и сказал торжественно:

– Пойдёмте, поздравим Клавдяшу с шестидесятилетием!

– Ой! И правда! У него ж сегодня день рождения!

– Круглая дата!

– Пенсия не за горами!

– А мы забыли!

– Хоть за тортом, что ль, сходить! – кричали они наперебой.

– Ха! Забыли они! – укоризненно осуждающе проговорил Владимир Иванович. – Только Гаврилов должен всё помнить! Позор! – И, пристыдив коллег, он рванул в кабинет Люлькина.

Тот стоял возле стола, задумчиво глядя на серую стену.

– Клавдий Симоныч! Можно к вам? Т-п, т-п, т-п, т-п, т-п! – Тук, тук, тук, тук, тук, – постучал он в дверь.

– Проходи, Гаврилов! Что, наотдыхался? – язвительно спросил Люлькин женским голосом.