Барбара Картленд - Нежные признания

«Простите меня и приходите ко мне поскорее. Мне нужно вам многое сказать, но это предназначается только для ваших ушей. Найдете меня в хижине у ручья в лесу. Жду вас там. Поспешите, любимая.

Айвен».

– Айвен… – прошептала она.

Маркиз никогда не просил ее звать его по имени, несмотря на то что они якобы были помолвлены.

Но сейчас он просил у нее прощения и в знак особой близости употребил свое имя. Он назвал ее любимой и выбрал для встречи уединенное место, где никто их не потревожит, потому что хотел остаться с ней наедине.

Сердце Лавины наполнилось счастьем. Она бросилась в свою комнату переодеваться в костюм для верховой езды, потом сбежала вниз и поспешила на конюшню.

Через несколько минут она уже была в пути. Одна. На этот раз Айвен не захотел бы, чтобы ее сопровождал конюх.

Через полчаса Лавина въехала в лес и вскоре нашла ручей и хижину. Перед хижиной стояла привязанная к дереву лошадь.

Привязав свою лошадь рядом, она открыла дверь.

– Это я! – крикнула она. – Я приехала, милый!

Дверь захлопнулась у нее за спиной. Она повернулась, радостно улыбаясь. В следующий миг от ее улыбки не осталось и следа.

Прямо перед ней, ухмыляясь, стоял принц Станислав.

– Вы! – воскликнула она, не скрывая отвращения. – Что вы здесь делаете?

– Я снял хижину на время. Мне показалось, это удобное место для встреч. Очень любезно было с вашей стороны откликнуться на мое письмо.

– Ваше письмо?!

Лавина на миг опешила, а потом ужасная правда открылась ей.

– Разумеется, мое. Как еще я мог заманить вас сюда?

– Вы не могли его написать, – сказала она, часто дыша. – Оно начиналось со слов «простите меня», а вы не могли знать, что мы поссорились.

Станислав беззвучно рассмеялся, отчего Лавину обдало холодом.

– Дорогая леди, я понятия не имел о том, что вы с Элсвиком поссорились, пока вы мне только что об этом не сказали. Но если я что-то и узнал о женщинах за восхитительные годы поисков, так это то, что каждая женщина полагает, что ее любимый в чем-то неправ. Будь он хоть святой, не важно. Она всегда на что-то жалуется или обижается. Поэтому умный мужчина время от времени просит прощения просто так, даже если ничего не случилось. Подробности она добавит сама. И видите, это так. Вы здесь.

– И ухожу немедленно.

– Боюсь, не получится. Для меня важно, чтобы вы остались.

Крепко сжав стек, Лавина шагнула к нему и твердо сказала:

– Прочь с дороги.

Но Станислав только рассмеялся.

– Вы великолепны. Из вас получится превосходная принцесса.

– Я никогда не стану вашей принцессой!

– О, станете. У вас нет выбора. Я должен породниться с английским королевским родом.

– Я не королевского рода.

– Но королева признала ваше с ней родство. Когда мы поженимся, я стану ее родственником, из чего последует много хорошего. Понимаете, мне нужна вовсе не защита от русских. Нет, мне нужны деньги. Как только я породнюсь с британским монаршим родом, деньги рекой потекут в мою казну.

– На благо вашего народа?

– Что хорошо мне, хорошо и моему народу. Конечно, я заведу богатый двор. Как принцесса, вы будете купаться в роскоши. Вам понравится.

– Вы сошли с ума. Даже если бы я вышла за вас – чего никогда не будет, – как я могу наслаждаться богатством, если знаю, что оно украдено у простых людей? Это чудовищно!

– Вы так думаете? А по-моему, это вполне разумно. Как иначе мне платить за свои маленькие удовольствия? Ничего, скоро ваша совесть утихнет. Когда я осыплю вас бриллиантами, вы перестанете беспокоиться о том, кто за них платит.

Лавина содрогнулась. От его плотоядной улыбки, от мягкого вкрадчивого голоса ее уже начинало тошнить.

– Прочь с дороги, – повторила она. – Я хочу уйти.

– Вы не можете уйти. Вы останетесь здесь.

– Зачем? Вы собираетесь привести сюда священника и заставить меня выйти за вас? Знайте, если вы…

– Боже, нет! – поразился он. – Мне тайны не нужны. Чтобы брак с вами принес мне пользу, он должен быть заключен на виду у всех. Мне нужна пышная церемония в Вестминстерском аббатстве в присутствии королевы и русского посла. Чтобы нас обвенчал архиепископ Кентерберийский.

– И как вы собираетесь заставить меня пойти на это? – поинтересовалась Лавина.

– Вы останетесь здесь, со мной, наедине какое-то время, после чего ни один другой мужчина не захочет вас.

– Вы хотите превратить меня в порченый товар, – презрительно сказала она. – Зачем вам будет нужна такая принцесса?

Он пожал плечами.

– Не будьте глупой. Как будто вы не понимаете. Для меня не важно, порченый вы товар или нет, главное, вы принесете мне деньги.

Лавине стало не по себе, когда она поняла, что это существо право.

Никто не знал, где она находится.

Может пройти несколько дней, прежде чем ее найдут.

И кому она после этого будет нужна?

– Ее величество не позволит вам это сделать, – в отчаянии промолвила она.

– Почему же? – искренне удивился принц.

– Когда она узнает, что вы похитили меня… Я попрошу ее помочь мне.

Станислав захохотал.

– Вы? Попросите ее помочь? После того, как вы с ней разговаривали?

Он был прав. После того разговора рассчитывать на помощь королевы не приходилось. Положение становилось действительно безвыходным.

Вдруг она резко развернулась и бросилась к дальней двери. Та оказалась заперта. Когда она повернулась, Станислав шел на нее. Он не спешил, понимая, что она никуда не денется.

– Отпустите меня, – задыхаясь, сказала Лавина. – Я выйду за вас.

– Не говорите ерунды. – Улыбка исчезла, лицо его сделалось холодным. – Разумеется, вы выйдете за меня. Я хочу вас. Вы – необходимое звено в моих планах. Забудьте Элсвика. Вы все равно будете ему не нужны, после того как проведете несколько дней со мной.

– Я не собираюсь проводить с вами ни минуты, – категорически ответила девушка. – Я ухожу.

– Как, позвольте узнать?

– Я не верю, что вы станете удерживать меня здесь против моей воли.

– Милая девочка, не для того я вас сюда завлек, чтобы позволить вам вот так взять и уйти. Вы нужны мне, я хочу вас, а если я чего-то хочу, я это получаю.

– Меня вы не получите.

Лавина старалась говорить уверенно, но сердце ее колотилось от страха.

– Думаете, вам кто-то поможет?

– Да. Мой жених, – решительно произнесла она. – Лорд Элсвик. Мой будущий муж.

Принц Станислав разразился хохотом.

– Вы думаете, что выйдете за него? Он не собирается жениться на вас. Ваша помолвка – ложь. Выдумка, чтобы отделаться от меня.

– Это неправда! – выпалила она.

– Королева говорит, правда. Она не думала, что вы так далеко зайдете с этим своим представлением, и рассчитывала, что, когда выскажет свое пожелание напрямую, вы подчинитесь. Но раз вы оказались настолько упрямы, придется использовать более суровые методы.

– Вы думаете, я поверю, что королева помогла вам устроить это похищение? Этого не может быть.

– Я не рассказывал ей подробно, что собираюсь делать, но в общем она поддерживает наш предстоящий брак.

– Я не выйду за вас! – закричала Лавина.

– Когда мы проведем здесь вместе несколько дней, вы будете рады выйти за меня. Элсвик от вас откажется. О да, он хочет мне отомстить, но не станет для этого связываться с порченым товаром.

– Что вы имеете в виду… Отомстить?!

– Вы не знали? Очаровательно! Значит, я буду иметь удовольствие рассказать вам. Это я соблазнил невесту маркиза и выставил его на посмешище в церкви перед всеми соседями.

Лавина ахнула:

– Я не верю вам.

Но она поверила. Это объясняло все, в том числе и странное поведение маркиза во время их первой встречи. Сначала он отказался помогать, потом ее отец упомянул Кадратц, и он тут же изменил решение.

С той минуты он делал все, что было в его силах, лишь бы их помолвка выглядела убедительно. В срочном порядке организованный званый обед, человек из газеты, семейные драгоценности, поцелуй во время фейерверка… Он сделал гораздо больше, чем она ожидала, когда обращалась к нему за помощью.

И вот, оказывается, почему. Все это он делал, чтобы помешать человеку, который погубил его жизнь. Лавина закрыла глаза, пытаясь не думать об этом.

– Я не верю вам, – снова сказала она.

Это была неправда, просто она хотела, чтобы он продолжал говорить. Правда была страшной, но она должна узнать все.

Принц пожал плечами.

– Почему? Я не живу все время в Кадратце. Кадратц – убогое, отсталое место. Вы сами это увидите, когда мы поженимся. Я много путешествую. В то время я был в Англии и случайно познакомился с Анжеликой. Она мне понравилась. Почему бы нет? Хорошенькое личико, очаровательный взгляд. Все мужчины обращали на нее внимание. Когда я познакомился с ней, она уже работала над молодым Элсвиком. Думала, напала на золотую жилу. А он был влюблен в нее отчаянно, до безумия. Думаю, он пожертвовал бы своим положением в обществе ради нее. То была любовь, которую мужчина испытывает раз в жизни… Во всяком случае, так мне говорили. Сам я никогда не тратил время на подобные занятия, но люди, разбирающиеся в таких вещах, говорят, что потом мужчина просто не позволяет себе испытывать столь сильные чувства.

– Да, – прошептала Лавина. – О да.

– Лично я, – продолжил Станислав с неописуемым самодовольством, – думаю, что так суетиться из-за женщины бессмысленно. В конце концов, одна женщина ничем не отличается от другой. С некоторыми весело, с некоторыми не очень, но ни одна не стоит того, чтобы терять голову. Однако Элсвик был готов умереть ради Анжелики.

Лавина отвернулась, чтобы он не увидел, какую боль причиняют ей его слова. Они рождали невыносимые мысли о человеке, которого она любила таким, каким он был когда-то: молодым, щедрым, способным на беззаветную любовь, не усталым и неприветливым, каким он стал сейчас, а страстным и бескорыстным.

– Анжелика знала, как безумно он любил ее, – продолжал тем временем Станислав. – Она думала, что добилась своего, но не рассчитывала, что его семья откажется от него. Конечно, они не могли лишить его титула, и, будь Анжелика немного терпеливее, в конце концов она стала бы маркизой и получила бы все. Но слова «терпение» и «в конце концов» ей были неизвестны. Она хотела получить все сразу. Я смог предложить ей это «сразу». Не брак, разумеется. Я дал ей деньги и украшения, жизнь в сверкающем окружении. Анжелика заставила меня ждать до последнего. Она не сомневалась, что, когда дойдет до свадьбы, его отец уступит и явится на церемонию. Даже оделась в подвенечное платье и пошла в церковь… Я был тогда с ней, скакал рядом с ее каретой. Когда стало понятно, что старший маркиз не пришел, я взял ее за руку и мы сбежали.

Станислав злорадно усмехнулся.

– В последнюю секунду я оглянулся и увидел брошенного жениха. Клянусь, он сначала даже не понял, что происходит. А потом выбежал из церкви, бросился за нами, стал звать ее. Но я сел на лошадь, посадил Анжелику перед собой и мы ускакали. Он все продолжал выкрикивать ее имя. Я потом слышал, что Элсвик пролежал в горячке несколько недель и едва не лишился рассудка.

– Господи боже! – прошептала Лавина.

– О, она была восхитительна, могу вас заверить. Мне все завидовали. В Кадратце мы такие отношения понимаем лучше чопорных англичан. Я мог брать ее с собой повсюду.

– И вы думаете, я выйду за вас, зная, что эта женщина – ваша любовница? – язвительно осведомилась Лавина.

– Что вы, нет! Я не видел ее уже несколько лет. Она мне очень быстро надоела. Разговаривать с ней было не о чем, красота ее скоро потускнела, к тому же мой горизонт озарила другая комета, куда красивее, хотя и не менее алчная.

– Понимаю, почему вам нужны деньги, – насмешливо сказала Лавина. – Еще бы, ведь нужно покупать столько драгоценностей.

– Это вы зря, я умею экономить. Украшения Анжелики я передал ее преемнице. Правда, они ей не очень шли. Она была брюнеткой, и жемчуг на ней смотрелся скучно. Но нельзя же иметь все.

Лавина посмотрела на него с гадливостью.

– Так вы выбросили ее без гроша, когда она перестала быть вам полезной?

– Не то чтобы совсем без гроша. Я дал ей определенную сумму. Только так я смог прекратить недовольные вопли и избавиться от нее. Но не думаю, что ей этого хватило надолго. Боже, эта женщина умела тратить деньги. Элсвик не смог бы ее обеспечить. Если бы она знала, как скоро он унаследует титул, вышла бы за него.

Теперь Лавина поняла, почему воздух наполнился ненавистью, когда лорд Элсвик встретился с принцем в Балморале. Ей не показалось.

– И все же, я думаю, она не пожалела, что связалась со мной, – с самодовольной ухмылкой добавил он. – На первых порах.

Тут Лавина вспомнила слова, произнесенные лордом Элсвиком в Балморале. Тогда они озадачили ее, но теперь приобрели смысл.