Барбара Картленд - Нежные признания

Не дождавшись ответа, она повторила в отчаянии:

– Клянусь вам всем, что мне дорого, я оставлю вас и ничего не буду требовать, как только окажусь в безопасности.

На его губах заиграла тонкая холодная улыбка.

– Вы понимаете, что предлагаете? Мы объявим о помолвке, побудем помолвленными какое-то время, а потом… Что потом?

– Как что? Объявим, что не подходим друг другу, – быстро ответила Лавина. – Это просто. Помолвки часто разрываются, и…

Тут она увидела его полные горечи глаза и поняла, что наделала.

Ну конечно, этого мужчину невеста бросила у алтаря, выставив тем самым на осмеяние. Нет, он не поможет организовать ложную помолвку…

Под тяжелым взглядом маркиза Лавина почувствовала полную безысходность.

Тишина становилась невыносимой.

Наконец маркиз заговорил. Тяжело, как будто каждое слово давалось ему с большим трудом.

– Леди Лавина, мне жаль, что вы оказались в таком положении, но я в самом деле не знаю, чем могу помочь. То, что вы предлагаете, совершенно невозможно. В это никто не поверит. Общеизвестно, что я не выхожу в свет, поэтому где мы могли познакомиться?

– Наверняка что-то можно придумать, сэр. Да, вас редко видят в обществе, но такое ведь случается. Лорд и леди Брейсвелл, например, наши друзья, и, если не ошибаюсь, вы знакомы с ними.

Теперь он спросит, как она это узнала, и она напомнит ему, что три года назад была в лондонском доме Брейсвеллов. И он узнает ее…

Но маркиз только пожал плечами.

– С Брейсвеллами я давно не виделся. Вряд ли мы могли там встретиться.

– Может быть, не недавно, а…

– Если не недавно, то когда? Как давно мы, по-вашему, должны были познакомиться? И как возобновили знакомство? А как нам удавалось годами томиться от любви, чтобы об этом никто не догадался?

Холодный, скучающий тон его голоса заставил Лавину до боли сжать кулаки. Девушка изо всех сил старалась не показать охвативших ее чувств, но голос предательски задрожал, когда она ответила:

– Вообще-то мы встречались у Брейсвеллов.

Он нахмурился.

– Встречались? Нет, не может быть.

Лавине пришлось напомнить себе, что она леди, чтобы удержаться и не влепить маркизу пощечину.

– Прошу вас, не пытайтесь меня вспомнить, лорд Элсвик, – горячо произнесла она. – Не тратьте время. Уверяю, я о вас даже не вспоминала и совершенно точно не томилась по вас.

– Рад это слышать, сударыня. Думаю, нам больше не о чем говорить.

Маркиз развернулся, прошел через комнату, остановился у окна спиной к гостям и стал смотреть в сад.

Всем своим видом он показывал, что разговор окончен.

Все было зря. Ее ждало ужасное будущее.

Она упустила свой шанс, поняла Лавина. Если вообще этот шанс был.

Ах, если бы только она была чуть сдержаннее с лордом Элсвиком и не вспылила! Но какая женщина смогла бы сдержаться с таким несносным мужчиной?

Девушка подошла к дивану и села рядом с отцом. Он обнял ее одной рукой, и она прижалась к его плечу.

– Храбрая девочка, – прошептал он так, чтобы услышала только она.

– Я не могу, папа, – ответила Лавина. – Не могу выйти за принца. Но и нет надежды, что этот человек поможет. Нам лучше уйти и придумать что-нибудь другое.

Они встали, и граф произнес с достоинством:

– Простите за беспокойство, сэр. Мы не станем больше отнимать у вас время. Я должен найти другой выход. Не знаю, что это будет, но я не допущу, чтобы моя дочь отправилась в Кадратц и стала женой этого чудовища.

Маркиз быстро повернулся.

– Что вы сказали? – тихо произнес он.

– Я сказал, что не допущу…

– Вы упомянули Кадратц?

– Да. Ее хотят выдать за Станислава, принца Кадратца. Об этом человеке я слышал много нехорошего.

Маркиз кивнул.

– И все это правда. О нем идет дурная слава.

– Значит, вы понимаете, почему я так решительно настроен защитить дочь.

– Прекрасно понимаю, – согласился маркиз. – Вы совершенно правы.

Он направился из дальнего конца комнаты к ним, остановился, немного не доходя, и произнес напряженным голосом:

– Вы ставите меня в очень неудобное положение. Я не люблю лгать или притворяться.

– Вы уже дали это понять, – ледяным тоном сказала Лавина. – И мне очень жаль, что нам пришлось вам навязываться. Мы уже уходим.

– Сядьте. – Резкий голос маркиз заставил их вернуться на диван. – Позвольте мне договорить. Как я сказал, я против притворства, но еще больше против того, чтобы беспомощную молодую женщину использовали в чужой игре и отправляли за границу против ее воли. – Немного помолчав, он продолжил: – Я готов пойти на подобный обман, если это единственный выход.

– Но… – пролепетала Лавина, думая, что ослышалась. – Вы ведь только что сказали, что не станете помогать нам.

– Не важно, что я сказал тогда. Слушайте, что я говорю сейчас. Я готов выполнить вашу просьбу.

Какое-то время потрясенные граф и Лавина молчали. Потом граф произнес странным голосом:

– Если только вы не шутите, я благодарю вас от всего сердца.

Лавине на глаза набежали слезы. Когда она заговорила, две слезинки скатились по ее щекам.

– Спасибо… Спасибо! – пробормотала она. – Мне было так страшно… Вы – сама доброта, и я вам очень благодарна. Так благодарна!

– Довольно, – отрубил маркиз. – Мне не нужна ваша благодарность. И я не сама доброта. Я никогда не делаю того, что неудобно для меня, скоро вы в этом убедитесь. И прошу вас, не утомляйте меня своими слезами. Терпеть не могу слезливых и причитающих женщин.

– Я не плачу и не причитаю. – Лавина вспыхнула. – Я просто пытаюсь быть вежливой и хочу выразить благодарность…

– Что ж, хорошо. Этого достаточно, – нетерпеливо перебил он ее. – Будьте любезны, придержите свои чувства до того момента, когда меня не будет рядом.

Девушка метнула на него гневный взгляд, но, не увидев на его лице ничего, кроме безразличия, промолчала.

Если бы еще вчера ей сказали, что можно так разозлиться на человека, который делает тебе одолжение, она бы просто не поверила.

– Лорд Рингвуд, – продолжил маркиз, – можете сообщить ее величеству, что ваша дочь помолвлена со мной. Я разрешаю вам говорить все, что вы сочтете необходимым, обращаться к любым нужным людям, но учтите, что я в этом участвовать не желаю.

– Разумеется! – горячо воскликнул граф. – Я сам сделаю все, что надо.

– Я полагаю, после вашего заявления поднимется дьявольский шум, – со скучающим видом произнес Элсвик. – Этого избежать не удастся, потому будет лучше, если вы поживете какое-то время у меня.

Скрипучий звук его голоса лишил предложение даже намека на искренность и заставил графа отказаться.

– Это очень любезно с вашей стороны, но мы не хотим стеснять вас.

– Стеснять меня? – повторил маркиз так, словно не верил своим ушам. – Разумеется, это меня стеснит. Но я дал слово, а когда я берусь за что-то, делаю это как следует. Для вас будут подготовлены комнаты, и я жду вас сегодня вечером. – Он исподлобья посмотрел на Лавину. – Вы ни при каких обстоятельствах не выйдете за принца Станислава, потому что я не допущу этого. Можете на меня рассчитывать.

– С-спасибо, – промямлила та.

В его взгляде было что-то пугающее.

– Вы поняли? – повторил он. – Я сделаю все необходимое. Все.

На какой-то миг Лавина растерялась. Лорд Элсвик вел себя очень странно: он как будто смотрел сквозь нее куда-то вдаль, где видел нечто желаемое и не имеющее никакого отношения к ней.

К ее большому облегчению, продолжил он говорить уже обычным голосом:

– Нужно как следует все продумать и быть готовыми к любым неожиданностям. Королева будет недовольна, в этом можно не сомневаться. К тому же, вероятно, что-то заподозрит.

– Боюсь, что вы правы, – вздохнул граф.

– Она пошлет людей наблюдать за нами, и те будут доносить ей, как мы себя ведем. Если вы будете жить у меня, это будет более убедительно. Она еще к вам не обращалась?

– Не успела, – ответил отец Лавины. – Я слишком быстро уехал из Лондона.

– Не найдя вас дома, она пошлет посыльного в Рингвуд-Плейс. Лучше, чтобы и там вас не нашли. Более того, надо, чтобы в «Таймс» как можно скорее появилось объявление о помолвке. Нужно послать телеграмму.

– Никогда еще не посылал телеграмм, – признался граф, который с некоторой опаской относился ко всяким новомодным изобретениям.

– Я иногда это делаю. Вернее, этим занимается мой секретарь. В местном отделении газеты имеется аппарат кабельной связи, с помощью которого они передают в Лондон новости; мы можем им воспользоваться.

Маркиз сел за стол и начал составлять объявление. Пока он был занят, граф решил посмотреть книги. Он не был наделен богатым воображением и не заметил волны возбуждения, которая пробежала между Лавиной и маркизом.

Воспользовавшись тем, что граф увлекся разглядыванием книг, лорд Элсвик жестом пригласил Лавину сесть рядом, чтобы поговорить.

– Я хочу, чтобы вы поняли меня, – вполголоса произнес он. – Сейчас придет мой секретарь и я отдам ему объявление. Когда он его отошлет, обратного пути не будет. Вы понимаете, что это означает?

– Конечно, – ответила Лавина.

– Я в этом не уверен. Это означает, что из меня не получится сделать дурачка. Как только о нашей помолвке станет известно, мы будем оставаться помолвленными, пока я ее не расторгну. Я и только я могу решить, когда и как это произойдет. Все понятно?

Лавина не ответила. Манера лорда говорить так резко возмутила ее до глубины души, и девушке захотелось поставить наглеца на место. Но она не посмела. Его помощь была слишком нужна сейчас.

После недолгого молчания маркиз поднял глаза и увидел ее гневное лицо.

– Можете сердиться на меня сколько хотите, – холодно сказал он. – Мне до этого дела нет, так что не трудитесь рассказывать об этом. Я не шучу, сударыня. Если вам нужна моя помощь, вы будете делать так, как я скажу. Пообещайте мне это, или мы попрощаемся и решайте свою судьбу сами.

– У меня нет выбора, – смиренно произнесла Лавина.

– Напротив, у вас есть выбор. Вы можете послать меня к дьяволу.

– И выйти за принца Станислава? – Девушка горько усмехнулась. – Я лучше умру.

Маркиз пожал плечами.

– Не думаю. Многие так говорят, но никто, знаете ли, не умирает. Жизнь все равно продолжается. Так вы даете слово или мне порвать это объявление?

– Даю слово, – чуть слышно проговорила Лавина.

– Хорошо. Значит, мы поняли друг друга. Вы найдете меня заботливым и внимательным женихом, и я жду того же от вас. Это необходимо, если мы собираемся довести дело до конца.

Не дожидаясь ответа, он поднял лист бумаги, на котором писал, и сказал:

– Ну вот, думаю, так подойдет.

Он позвонил в колокольчик, и через мгновение в комнату вошел строгого вида молодой человек.

– Хансбери, я хочу, чтобы вы послали телеграмму. Немедленно, – сказал маркиз. – «Объявляется о помолвке леди Лавины Рингвуд, дочери лорда Рингвуда, с лордом Айвеном, маркизом Элсвиком».

Хансбери был слишком хорошо вышколен, чтобы изумление его проявилось в чем-то большем, нежели секундное замешательство. Он взял протянутый лист, взглянул на написанное и поспешил исполнять поручение.

– Теперь он расскажет всем, и завтра утром объявление появится в «Таймс», – сказал маркиз. – Королева прочтет его за завтраком, и можно считать, что дело сделано.

– Это стало бы огромным облегчением для нас, – вставил граф.

– Давайте надеяться, что ее величеству не придет в голову связаться с вами телеграммой.

– Она не любит такие вещи, – заметил граф.

– Это хорошо. Теперь поезжайте домой, соберите все, что вам понадобится, возьмите необходимых слуг и возвращайтесь сюда как можно скорее.

– Тогда я возьму с собой горничную и камеристку, – с вызовом сказала Лавина.

Она приняла твердое решение вести себя так, чтобы этот мужчина, столь не любящий женское общество, никогда не смог сказать, что она была с ним нечестна.

– Как вам будет угодно, – равнодушно бросил Элсвик.

– Я упомянула об этом, – твердо добавила девушка, задетая его безразличием, – потому что вы, как известно, не терпите в своем доме женщин. Даже слуг.

Маркиз резко повернул голову и посмотрел на нее взглядом, полным такой холодной ярости, что она слегка поежилась. В следующий миг глаза его вновь стали безучастными.

– Вы ошибаетесь, сударыня, – сдержанно возразил он. – Да, здесь бывает очень мало женщин, потому что это дом холостяка и хозяйством управляет не экономка, а дворецкий. Но уборкой занимаются несколько служанок.

– То есть они занимаются исключительно черной работой? – уточнила Лавина.

Она понимала, что поступает неразумно, намеренно выводя его из себя, но, несмотря на то что маркиз должен был стать ее спасителем, он раздражал ее так, как не раздражал еще ни один мужчина из тех, с кем ей приходилось иметь дело.