Барбара Картленд - Нежные признания

Он в недоумении воззрился на нее.

– А разве у вас дома уборкой занимаются не служанки?

– Да, но…

– В таком случае я не понимаю, к чему вы это спросили.

– Не важно, – смутилась девушка.

– Я не такое чудовище, каким меня, судя по всему, рисует молва, и вы можете привезти с собой любых служанок, каких пожелаете. Просто скажите им, чтобы держались от меня подальше. Но поспешите. Вы должны вернуться в свой дом и как можно быстрее покинуть его. И не забудьте рассказать обо всем дворне. Это самый лучший способ распространять новости. Любимое занятие слуг – обсуждать хозяев, – прибавил он ворчливо.

– Едем немедленно, – кивнул граф.

Лавина шагнула вперед. Злость ее утихла, и она смогла подумать о том, что он спасает ее от страшной участи.

– Спасибо! Вы помогли отцу и спасли меня. Мы оба очень, очень благодарны вам.

Пока девушка говорила, маркиз не смотрел на нее. Как только она замолчала, он дернул за шнурок звонка, висевший у камина. Дворецкий появился быстро, будто стоял за дверью, и по лицу его было понятно, что он обо всем знает.

– Гости уходят, – сказал маркиз, не замечая удивленного взгляда лакея. – Проводите их к карете.

– Слушаюсь, милорд, – сказал дворецкий, открывая дверь.

Лавина протянула маркизу руку, но он не принял ее. Более того, он даже завел обе руки за спину и поклонился.

Девушка была поражена, когда поняла, что он попросту не хочет к ней прикасаться.

Уронив руку, она промолвила:

– Я благодарю вас. От всей души благодарю.

Повернувшись к отцу и вместе с ним выйдя из комнаты, Лавина не обернулась, поэтому не увидела, что лорд Элсвик провожает ее взглядом с каким-то странным выражением лица.

Только оказавшись в коридоре, Лавина осознала, что маркиз не проводил их, как того требовали правила хорошего тона и как поступил бы любой мужчина, прощаясь с невестой.

«Ничего не скажешь, внимательный жених, – подумала она. – Или, быть может, он полагает, что жениху так и нужно себя вести?»

Новость распространилась по замку молниеносно. Идя по коридорам к выходу, девушка чувствовала, что за ними наблюдают десятки глаз.

Слуги выглядывали из комнат, чтобы увидеть женщину, которая добилась невозможного. Если она смотрела на них, они исчезали, но появлялись снова, как только она проходила дальше.

В зале же слуги выстроились на лестнице и откровенно глазели на гостей. Перед тем как сесть в карету, Лавина обернулась и увидела окна, сплошь заполненные лицами. Когда лошади тронулись с места, она посмотрела на отца и сжала его руку в своих ладонях.

– Мы победили! Победили, – сказала она.

– Надеюсь и верю, что это так, – ответил граф. – Однако, моя дорогая, тебе, возможно, будет тяжело с этим странным молодым человеком.

– Да это не важно, – заверила его дочь. – Я смогу выдержать, потому как уверена, что в конце концов освобожусь от него. Да и потом, самое страшное, что я о нем знаю, – это то, что он очень груб. А самое лучшее – что он старается помочь мне.

– Да, он производит впечатление человека обстоятельного, – согласился граф. – Идея с телеграммой просто блестящая. Да еще после того, как сначала так категорически нам отказал.

– Да, очень странно, что он так резко передумал, – задумчиво проговорила Лавина. – Мне даже кажется, что он сделал это для какой-то своей выгоды, а вовсе не ради нас.

– Да, у меня тоже возникло такое чувство, – согласился с ней отец. – Но я не могу представить, зачем ему это нужно. – Но, будучи в душе романтиком, граф добавил: – Помню, это случилось, когда он повернулся. Наверное, он увидел тебя при лучшем освещении, понял, какая ты красавица, и тут же влюбился в тебя.

– Папа! – укоризненно воскликнула девушка.

– Хорошо, хорошо, дорогая, это просто моя фантазия.

– Ужасная фантазия. Это грубый, заносчивый, несносный, упрямый…

– Если так ты отзываешься о человеке, который делает тебе громадное одолжение, я боюсь и думать, что ты скажешь о враге, – снисходительно усмехнулся граф.

Ей подумалось, что Элсвик некоторым образом и был врагом, но обременять отца такой мыслью она не стала. Он бы не понял.

Вместо этого девушка сказала:

– Тут что-то совсем другое. Мне бы меньше всего хотелось, чтобы маркиз полюбил меня. Он не намного лучше принца Станислава.

Отец похлопал ее по руке.

– Как скажешь, дорогая.

* * *

Добравшись до Рингвуд-Плейс, и Лавина, и ее отец сразу же почувствовали: что-то произошло.

Вышедший их встречать дворецкий был явно взволнован.

– Пока вас не было, милорд, приехал посыльный от ее величества, – сказал он, держа спину очень прямо, как и подобает человеку, который говорит о королеве.

– О боже! – воскликнула Лавина. – Уже! А я думала, у нас будет хоть немного времени.

На какой-то страшный миг ей показалось, что все их старания оказались напрасными.

– Не бойся, дорогая, – сказал граф, пытаясь придать своему голосу уверенности, которой не чувствовал. – Я буду стоять на своем.

– Но он наверняка приехал забрать тебя к ее величеству. Как ты будешь стоять на своем, когда встретишься с ней лицом к лицу?

Граф, который и сам об этом думал, подобрался.

– Я скажу то, что нужно сказать, – объявил он. – Они тебя не получат. Где посыльный, Дентон?

– Его сейчас нет, милорд, – ответил дворецкий. – Он оставил письмо, велев вручить его вам, как только вы прибудете. Вот оно. Он сказал, что вернется через час.

Граф взял письмо и вытер платком вспотевший лоб. Но, когда он собрался вскрыть конверт, Лавина выхватила его у него из рук.

– Как неудачно, что мы разминулись с ним, – сказала она. – Дентон, принесите нам, пожалуйста, шерри в библиотеку.

Взяв отца за руку, Лавина провела его в библиотеку, где заговорила тихо и торопливо:

– Папа, мы должны уехать немедленно.

– Но, милая, мы не можем просто так уехать. До этого письма все было по-другому. Теперь я должен следовать его указаниям.

– Папа, ты его не получил.

– Получил. Ты же видела Дентона…

– Мы не видели Дентона, потому что не были дома. Мы гостим в Элсвик-Тауэрсе, куда нас пригласил маркиз. Мы не возвращались домой…

– Но, милая, мы же вернулись!

– Нет, папа, не вернулись.

Граф поморгал в растерянности.

– Странно. Я мог бы поклясться, что мы только что вернулись домой.

– Тебе это кажется, – уверенно промолвила Лавина. – На самом деле мы все еще в Элсвик-Тауэрсе.

У дочери лорда Рингвуда характер был тверже, чем у него, поэтому, столкнувшись с таким напором, он сдался и признал, что все еще находится в замке маркиза Элсвика.

– Мы послали домой грума сообщить, что остаемся там, – продолжила Лавина, – и привезти наши вещи.

– Но Дентон послал бы письмо вместе с вещами!

– В суматохе письмо затерялось, – пожала плечами Лавина, будто считала это обычным делом. – И нашлось оно только под вечер. Тебя нельзя обвинить в том, что ты ослушался королеву, потому что ты не знал о письме.

– А если посыльный поедет в Тауэрс за нами?

– Маркиз с ним разберется. Он достаточно неприятен, чтобы разобраться с кем угодно. Но мы должны уехать как можно скорее. Поспеши, папа. И дай указания своему лакею, пока я поговорю с миссис Банти.

Она убежала осуществлять свой план, оставив отца подкрепляться шерри.

Первым делом Лавина пошла на конюшню и распорядилась подать другую карету, на этот раз закрытую, с двумя свежими лошадьми.

Потом подошла к Дентону и одарила его такой улыбкой, от которой у любого слуги просыпается желание исполнить любое приказание.

– Дентон, вы старинный друг нашей семьи, – сказала она. – И я решила вам первому рассказать, что собираюсь объявить о помолвке с маркизом Элсвиком.

Глаза Дентона раскрылись чуточку шире, но он был хорошо обученным слугой и не показал своего изумления, просто пробормотал:

– Поздравляю, ваша светлость…

– Благодарю вас, Дентон. Но мне нужна ваша помощь. Маркиз пригласил меня и папу погостить какое-то время в его доме. Так что мы сюда не вернулись и ничего не знаем о письме.

На этот раз Дентон явно опешил.

– Миледи, вы хотите сказать, что я могу не передать вам письмо королевы?!

– Я понимаю, вы бы никогда так не поступили, – вкрадчиво произнесла Лавина.

– Это станет пятном на моей репутации! – Казалось, дворецкий был оскорблен. – Которая, хочу сказать, до сих пор запятнана не была.

– Я понимаю, что прошу о большой жертве.

– Королева меня отправит в Тауэр за то, что я потерял ее письмо.

– Я не позволю ей, – пообещала девушка.

– Что ж, я могу передать его младшему лакею. Он на удивление забывчив. Оставьте это мне, миледи.

– Спасибо, Дентон. А когда вернется посыльный, пожалуйста, скажите ему, что он может найти нас в Элсвик-Тауэрсе.

– Скажу, ваша светлость.

– Объясните ему про помолвку…

– Так это не тайна?

– Нет. Можете рассказать и слугам, и посыльному.

И Лавина поспешила в свою комнату.

К счастью, поездка к маркизу не требовала особых приготовлений, поскольку они совсем недавно приехали из Лондона и все их вещи еще не были разобраны. Миссис Банти, выслушав указания, коротко кивнула и заверила ее светлость, что она обо всем позаботится.

Когда карету со свежими лошадьми подали, Лавина и граф нырнули в закрытый салон и отправились в путь.

Поначалу они нервно выглядывали в окна, проверяя, не возвращается ли посыльный, но, так и не увидев никого похожего, начали постепенно успокаиваться.

– Ох, не верится мне, что все получится, – сокрушенно покачал головой граф.

– Получится, если не паниковать, – заверила его Лавина. – И если маркиз будет хорошо играть свою роль.

– О чем ты говоришь, дорогая?

– О том, как он отказался прощаться со мной. Он даже руки за спину засунул, лишь бы не прикасаться ко мне.

Отец кивнул, и она продолжила:

– Он говорит о том, что будет вести себя как преданный жених…

– В самом деле? Я не припомню, чтобы такое слышал.

– Он сказал это, когда ты осматривал библиотеку. Он говорил, что будет играть свою роль убедительно – в чем я, честно говоря, сомневаюсь – и что ждет от меня того же.

– По-моему, весьма разумно. Боюсь, тебе придется какое-то время терпеть его внимание.

– Я буду все терпеть, если только он не станет пытаться целовать меня, – сказала Лавина, упрямо вздернув подбородок.

– О, я уверен, у него этого и в мыслях нет.

– Да, – запальчиво ответила она. – У меня тоже. Ты видел, как он себя вел, когда мы уходили? Любому умному человеку будет понятно, что он не умоляет меня стать его женой, а имеет со мной дело против собственной воли.

Граф вздохнул.

– Должен признать, моя дорогая, – сказал он, – что свою роль он играет плохо. Ох, не хочется мне к нему ехать…

Этот приезд Лавины и графа Рингвуда в Элсвик-Тауэрс разительно отличался от предыдущего. Маркиз явно понял, что его прежнее, отстраненное отношение к «невесте» произведет нежелательное впечатление, и решил действовать иначе.

Он сам вышел встречать их и лично помог Лавине выйти из кареты. Потом, к ее безмерному удивлению, взял ее руку и наклонился, чтобы поцеловать с благоговением, как могло показаться со стороны.

За спиной у него раздался радостный шум: это выстроившиеся у двери слуги приветствовали женщину, которая, как они полагали, должна была стать их новой хозяйкой.

– Я не ожидала… – пробормотала Лавина.

– Будущая маркиза Элсвик должна быть встречена, как и подобает, теми, кем она будет управлять, – вежливо сказал он.

– Я… Спасибо. – Она попыталась забрать руку, но маркиз не отпустил.

– Вы должны радоваться моим знакам внимания, – напомнил он ей.

Лавина посмотрела ему прямо в лицо и одарила самой ослепительной улыбкой из своего арсенала.

– Милорд, – выдохнула она. – Для меня счастье снова встретиться с вами. Мое сердце трепещет от восторга.

– Осторожнее, – тихо произнес он. – Не переусердствуйте.

– Может ли женщина скрыть свое удовольствие, когда находится рядом с тем, кто станет ее господином и повелителем?

На какой-то миг его каменная маска как будто дала трещину. Лавине даже показалось, что по его губам скользнула улыбка, но он справился с ней.

– Господин и повелитель, верно, – ответил он. – Я рад, что вы понимаете это. А теперь, любимая, позвольте вас представить слугам, которые станут вашими.

Их было около сотни. Мужчины кланялись, а женщины приседали, пока она шла вдоль ряда.

– Людей у меня сейчас гораздо меньше, чем требуется, – заметил маркиз. – Как я уже говорил, это холостяцкое жилище, и я почти не устраиваю развлечений. Большинство людей, которых вы видите здесь, работают на земле или в конюшнях. Разумеется, с появлением в доме маркизы все изменится.