Фей Хьюз - Нежный аромат сирени

Таких длинных ног он еще никогда не видел.

Ник Бенедикт расплылся в ухмылке, наблюдая за темноволосой официанткой, которая пробиралась между столиками битком набитого казино, ловко жонглируя уставленным напитками подносом. «Красивые ноги», – решил он после секундного размышления. Длинные, стройные, загорелые. Такие ноги и мертвого поднимут из могилы, что уж говорить о живых.

Ник отпил глоток содовой и оценивающим взглядом окинул ее фигуру. Остальное было не хуже.

Настоящая красавица, belleza, – как сказал бы его дедушка по материнской линии. На глазок ей было под тридцать. Должно быть, чуть помоложе его. Блестящие темные волосы пышной волной спадали на обнаженные плечи, а очень открытое, плотно облегающее фигуру платье выгодно подчеркивало восхитительные формы. Наряд был выдержан в черно-красных тонах и, видимо, отражал чье-то смутное представление о том, что носили подавальщицы в салунах в девятнадцатом веке.

Впрочем, стоит ли обращать внимание на такие мелочи, как историческая достоверность костюмов и обстановки, находясь в подобном заведении? Ник еще шире ухмыльнулся, когда девушка поравнялась с карточным столом и поставила перед игроками стаканы. Отличное платье, а главное – как сидит! Когда он будет составлять для отца отчет, надо не забыть отметить модельера, придумавшего униформу для персонала казино. Этот человек определенно заслужил премию.

Ник вздохнул и легонько встряхнул стакан с остатками виски с содовой. Кубики тающего льда звякнули о стекло.

К сожалению, судя по тому, что он успел увидеть в казино, это будет едва ли не единственным положительным моментом в его отчете. Плавучее казино «Виксбургская леди» было недавним приобретением фирмы. Нынешняя инспекторская проверка должна была поставить точку в деятельности Ника на посту финансового директора корпорации «Бенедикт казино». После этого он собирался передать бразды правления младшим членам семьи. Ник надеялся быстро покончить с этим делом и заняться тем, для чего он сюда, собственно, и приехал. Неподалеку от Джексона он облюбовал отличный конный завод, который ему хотелось купить.

Теперь похоже, что свидание с агентом по продаже недвижимости придется отложить. В «Виксбургской леди» были проблемы – и немалые. Шулерские махинации в карточных играх, чересчур «прижимистые» игральные автоматы, неисправные рулетки. Что касается последних, Ник убедился в этом на собственном опыте. Он успел в два счета просадить пять тысяч, тщетно пытаясь опровергнуть возникшие у него подозрения.

Разумеется, одно дело – знать о существовании проблемы, но совершенно другое – придумать, как ее устранить. Для начала: Ник не знал наверняка, в какой мере причастна к этим безобразиям администрация казино. В этом еще предстоит разобраться, а пока остается только молить Бога, чтобы комиссия штата Миссисипи по азартным играм не прикрыла заведение раньше, чем он успеет во всем разобраться.

Отхлебнув еще глоток, Ник снова переключил внимание на карточный стол. Игра шла уже около тридцати минут, и на кону образовался солидный куш, который рос, как на дрожжах. Из четырех играющих только один упорно продолжал игру. Это был седой мужчина лет шестидесяти. Он уже успел выкурить полпачки сигарет и, похоже, готов был прикончить оставшиеся в течение ближайшего часа. Другие три игрока благоразумно отступились и сидели, откинувшись на спинки стульев, лелея уязвленное самолюбие и переваривая выпитое спиртное.

До сих пор седой стойко держался, но Ник знал, что у него нет ни малейшего шанса выиграть. Во всяком случае – пока крупье сдает карты из крапленой колоды. И уж никак не с тем набором, который ему только что сдали: туз, восьмерка и еще три карты, пока лежавшие нераскрытыми. Судя по крапу, две двойки и тройка. Бросив беглый взгляд на карты в руке у крупье, Ник безошибочно определил, что у того «полный дом».

«Ловкий трюк», – холодно подумал он. Действительно, крупье брал карты с низу колоды на виду у всех сидящих за столом и под самым носом у сотрудников службы наблюдения, которым полагалось следить за игрой при помощи камеры, установленной менее чем в трех футах от стола.

Боковым зрением Ник увидел какое-то движение и, повернувшись, успел заметить, как к другому концу игорного стола подходит уже знакомая длинноногая официантка. Он снова поразился тому, как уверенны и точны ее движения – ни одно перышко пушистой красной оторочки, обрамлявшей вырез платья, даже не шелохнулось. Когда молодая женщина наклонилась, ставя поднос рядом с седым игроком, несколько прядей темных волос упали на щеку, и Нику невольно захотелось убедиться, действительно ли ее волосы такие шелковистые и мягкие на ощупь, какими кажутся на вид. А потом стоит еще проверить, так же ли она хороша без этой униформы.

Ник почувствовал, как тело непроизвольно напряглось, и, сделав глубокий вдох, приказал себе сосредоточиться на игре. Что толку пялиться на красивую женщину, если ему все равно некогда ею заниматься?

Он уже собирался отвернуться от игорного стола, хотя ему очень не хотелось отводить глаза от красотки, но вдруг заметил, что молодая женщина украдкой бросила взгляд сначала на карты игрока, а затем на карты в руке крупье. Она слегка нахмурилась, словно заметила, что крупье жульничает, и это открытие ей не понравилось. Но морщинка на лбу мгновенно разгладилась, официантка сунула руку в карман униформы и вытащила салфетку.

– Вот ваш ром с кока-колой, мистер Пирс, – сказала она, ставя стакан перед седовласым мужчиной.

«И голос у нее на высоте», – с улыбкой решил Ник. Теплый, гортанный, с едва заметным протяжным южным акцентом, чарующе обольстительный, он без труда мог свести с ума любого мужчину.

Пирс затянулся сигаретой, не поднимая глаз от карт.

– Ром? Черт побери, Джейн, тебя, видно, совсем замотали. Я заказывал виски с лимонным соком – то же самое, что и весь вечер.

«Джейн?» Ник удивился, еще раз с улыбкой окидывая ее фигуру оценивающим взглядом. Голос был в самый раз, но имя ей решительно не подходило. Все Джейн, которых ему доводилось встречать, были серьезными, рассудительными особами, не способными даже на миг внушить те игривые фантазии, которые только что крутились у него в голове.

– Простите, – смутилась Джейн.

Она взглянула на лысеющего блондина, сидевшего через кресло от седого.

– Тогда это, наверное, вы заказывали ром? – неуверенно спросила она с извиняющейся улыбкой.

Улыбка была прелестная, но Ник мог бы побиться об заклад, что Джейн прекрасно знала, кто какой напиток заказал, и не мог понять, почему она притворяется, что перепутала заказ, да еще и разыгрывает смущение.

Блондин ухмыльнулся.

– Каюсь, мэм, я.

Пирс кивнул крупье и бросил на кон еще одну фишку.

– Еще десять, а потом объявляю.

Джейн взяла с подноса ром и наклонилась через стол перед Пирсом, на миг заслонив крупье. Край бумажной салфетки, которую она держала в другой руке, как бы невзначай прикрыл карты, лежавшие на столе лицом вниз. Затем Джейн выпрямилась, сунула салфетку в карман и переставила с подноса на стол стакан с виски.

– Спасибо, милочка, – сказал Пирс и, сделав последнюю затяжку, потушил окурок в полной до краев пепельнице.

Он потянулся за своими картами.

– Не за что, – буквально промурлыкала Джейн.

С едва заметной лукавой, торжествующей улыбкой она забрала поднос и неторопливо отправилась к стойке.

Ника внезапно будто что-то кольнуло.

Он быстро окинул взглядом стол. Вместо крапленых карт перед Пирсом лежали три новые. Ник не мог определить, какие это карты, но у него было странное чувство, что теперь Пирс выиграет.

Более того, Ник нутром чувствовал, что подменил их не Пирс. Если на то пошло, он вообще сильно сомневался, что Пирс догадывается о мошенничестве крупье.

– Будь я проклят, – с невольным восхищением пробормотал Ник вполголоса.

Теперь он понял, почему Джейн сделала вид, что перепутала заказы. Ей нужен был предлог, чтобы оказаться рядом с нераскрытыми картами Пирса. Однако мотивы ее вмешательства в нечестную игру по-прежнему оставались неясными. Ник был почти уверен, что у нее нет личной заинтересованности в исходе игры.

Тем не менее она вмешалась, продемонстрировав при этом такую ловкость, какой Нику еще не доводилось видеть за тридцать четыре года своей жизни. Он невольно подумал, что эта красотка попусту растрачивает свои таланты, работая официанткой в казино.

Однако происшедший инцидент навел его на одну мысль: Джейн может оказаться именно тем человеком, который сумеет рассказать ему, что за дела творятся на «Виксбургской леди». Разумеется, при условии, что он успеет добраться до нее раньше, чем кто-нибудь другой.

Ник проглотил остатки содержимого своего стакана и направился к стойке. Уходя, он успел услышать за спиной взрыв возбужденных голосов игроков.

Дальнейшее представлялось Нику вполне предсказуемым. Как только крупье вычислит, что она сделала – или, скорее, как только дежурный сотрудник службы наблюдения просмотрит видеозапись с камеры, установленной над игорным столом, – у загадочной брюнетки с невероятно длинными ногами моментально возникнут крупные неприятности. Вряд ли ее самоотверженный поступок того стоит.

Партнеры ее просто убьют… И надо сказать – есть за что.

Бросив через плечо беглый взгляд, чтобы убедиться в отсутствии слежки, Джейн Стил, перепрыгивая через две ступеньки, сбежала по узкой металлической лестнице туда, где располагались служебные помещения казино. В конце концов она уже сделала в этот вечер одну невероятно глупую ошибку, из-за которой ее могут в два счета вышвырнуть отсюда.

Тогда сыскное агентство «Стил Анджел инвестигейшнс» может лишиться солидного вознаграждения, в котором оно отчаянно нуждалось. Но хуже всего то, что из-за этой ошибки ей ничего не стоит попасть в крайне неприятный переплет. В дело могут вмешаться крутые ребята, которые не любят шутить и, не моргнув глазом, пускают в ход оружие. В таком случае ее ожидает вынужденное путешествие в какое-нибудь уединенное местечко на реке для не слишком дружеской беседы.

Джейн сердито нахмурилась и выглянула с лестницы в пустой коридор. Видеокамера была вмонтирована в потолке прямо над дверью, ведущей на пост наблюдения, но объектив был направлен так, что отсюда Джейн не должны были заметить. К счастью, она уже закончила свою смену и ее не будут ждать обратно в казино. Но в служебные помещения официанткам вход был запрещен. Если ее здесь застукают, нужно иметь наготове какое-нибудь объяснение.

Она посмотрела на часы: семь часов двадцать девять минут. По ее расчетам, до вечернего перерыва оставалось минуты две. Затем охранники пойдут ужинать, и у нее появится шанс… при условии, конечно, что они еще не просмотрели видеозапись. Тогда ее проделка за игорным столом раскрыта, и в этом случае ни за что нельзя поручиться.

– Черт, – вполголоса пробормотала Джейн и прислонилась к стене, обдумывая дальнейшие действия.

Оставался еще крошечный шанс, что она тревожится понапрасну. Насколько Джейн успела выяснить у своего информатора в службе охраны казино, мониторы на посту наблюдения были запрограммированы таким образом, что переключались с объекта на объект каждые десять минут. Значит, сохранялась слабая надежда, что ее трюк на карточном столе не попал на видеопленку.

Джейн на секунду прикрыла глаза. И о чем только она думала, когда подменила Пирсу карты? Вместо двух двоек и тройки подсунула ему трех тузов. Она всегда считалась благоразумной и гордилась своей способностью все продумывать наперед. Именно она удерживала своих подчас сумасбродных партнеров от необдуманных поступков, настаивая на том, чтобы они действовали строго по правилам. И надо же так случиться, что именно она в этот раз послала все правила к черту.

Ну и что с того, что Уилл Пирс попался в лапы к шулеру? Да, он славный старикан и, к тому же, очень напомнил ей отца. И, конечно, его ободрали бы как липку. Но это не ее дело. Она находилась на «Виксбургской леди» с определенной целью – разыскать семнадцатилетнюю беглянку из дома, а не для того, чтобы пытаться помочь какому-то идиоту, который мог бы найти лучшее применение деньгам, чем карточная игра.

Где-то наверху что-то стукнуло о ступеньку металлической лестницы. Джейн замерла и быстро посмотрела наверх – никого. Наверное, разыгрались нервы. Но ее все-таки не покидало неприятное ощущение, что кто-то наверху следит за каждым ее движением.

Джейн выждала пять секунд. Десять.

Все по-прежнему было тихо.

«Успокойся», – решительно приказала она себе и откинула волосы со лба. Затем оглянулась на пост наблюдения. Что-то у нее разыгралось воображение. А может быть, это первые приступы угрызений совести за то, что она поставила под удар задание?