– Но боишься.

– Не боюсь я тебя, – уже резче выдала женщина, не понимая, почему он вновь вернулся к ненужной теме.

– Женя…

– Хорошо, немного… если.

– Да уж… немного, – пробурчал мужчина, сдерживаясь от следующих слов. Он молчал несколько секунд, а потом продолжил: – Я обещаю, что не обижу тебя и Маришку, как и не позволю другим причинить вам боли. Но, – вновь замолчал, обдумывая верные слова, – я хочу, чтобы ты перестала меня опасаться.

– Не в этом мой страх. Понимаешь, если ты уйдешь…

– Куда уйду? – вдруг резко спросил Громов.

– Когда встанешь на ноги, то сможешь вновь все себе вернуть, и тогда…

– Я верну себе все, чего бы мне это ни стоило. Но вас я никогда не обижу, – отчеканил Андрей, давая понять свои намерения, которые никогда бы не изменил.

Женя молчала, обдумывая его слова, а потом подула на челку и тихо проговорила:

– Что же… мир – это хорошо. Дружба и доверие… – женщина замялась, тут же сбиваясь с мысли, в глубине души подозревая, что навряд ли у них все так хорошо получится. Но все же нельзя так грубо реагировать. Улыбнувшись, Женя выдохнула: – Я бы хотела быть твоим другом.

«Нужно попытаться… И если получится, тогда все будет хорошо».

Громов пронзительно смотрел на нее, внимательно анализируя лицо, и кивнул. В голове мелькало много мыслей, возражений, разных слов, но пока он сказал те, что были необходимы.

Глава 11

Три года назад

«Думаю о тебе… А ты?»

Убрав телефон в карман теплого халата, Женя улыбнулась, понимая, что сейчас счастлива. Может, конечно, она слишком преувеличивала свое состояние, но за два дня, что мужчина находился в командировке, они стали ближе. Андрей писал ей маленькие сообщения, а вечером звонил. Липиной было странно, и порой она лишь слушала его, ничего не отвечая в ответ, но когда отключала телефон, загадочно улыбалась, совершенно не понимая себя.

Нередко у девушки появлялись мысли о том, чтобы сходить на свидание с Громовым или… Нет, так не должно быть. Все очень странно. После странных надежд и фантазий Женя моментально вспоминала, кто она и что будет после этого свидания. Что бы ни случилось, ей будет больно и неприятно. Но мечтать не запретишь, поэтому она вчера лежала без сна, вспоминая мужчину, который не давал спокойно спать.

Закрыв балконную дверь, девушка прошла в кухню, когда в дверь внезапно позвонили. Женя глянула на часы и нахмурилась, удивляясь, кто может к ней прийти в столь поздний час. Хотя… соседи иногда просили заглянуть, если с детьми было плохо. Несколько раз случалось подобное. Поэтому Липина направилась к двери и быстро распахнула ее, тут же ругая себя за поспешность и беспечность. Мало ли кто может заглянуть?!

Девушка застыла на месте, вглядываясь в лицо ночного гостя. На расстоянии четырех шагов от нее стоял высокий, крупный мужчина с чемоданом в руках. Красивый, статный и деловой – так подумала Евгения, внимательно рассматривая незнакомца.

– Можно войти или здесь мне стоять? – дерзко заявил мужчина, с раздражением поправляя свой галстук.

– Вы кто? – спросила Евгения, желая знать, кто перед ней стоит.

Мужчина скривился, давая понять, что она совершенно не поняла, о чем он ее просил, намекая на некую отсталость в поведении, и презрительно выдал:

– Я тот, кого следует опасаться и быть как можно почтительнее.

– Я вызову полицию, – буркнула девушка, отступая на шаг, удивляясь наглости некоторых. Помимо всего, этот мужчина вызывал липкий страх. Было в нем что-то неприятное и опасное. Такое, что хотелось скрыться от его взгляда, закрыться на сто замков и никогда больше не видеть. Неприятный и грубый.

– Какая полиция?! Совсем уже? Я пришел по делу от Громова Андрея.

– От Андрея? – повторила Липина, пытаясь сосредоточиться на словах.

– Да, мы с вами не встречались только потому, что я был в отъезде, но вот вернулся и поспешил с вами переговорить. Пора обсудить все вопросы, чтобы не было претензий и слез с вашей стороны.

– Постойте, о чем вы говорите? – воскликнула Евгения, совсем не понимая мужчину. Заявился от Громова и настроен агрессивно – как это понимать? И почему Андрей ничего ей не сказал? Какие претензии?

– О том, что если не сделаешь так, чтобы Громов отвернулся от тебя, то боюсь, не порадуешься тому, что взяла из приюта девочку, как и встречи со своим благодетелем.

– Вы мне угрожаете? – грубо выдала Женя, считая, что мужчина ведет себя гнусно и неприемлемо. – Я все расскажу Андрею. Он не допустит…

– И что? Думаешь, Андрей тебе поможет? Спасет и накажет меня? Меня?! Ерунда! Да, ты пока ему интересна. Андрей, он такой – если что заинтересовало, то вывернется изнутри, но получит желаемое. Даже если расскажешь ему про меня, вероятно, он всего лишь разозлится. Но я не тот человек, которого он может откинуть в сторону. А что будет с тобой потом, когда Громов наиграется? Надеюсь, не питаешь глупых иллюзий? Подумай.

– Я не хочу вас слушать, – рявкнула Женя и отступила на шаг, но мужчина схватил ее за руку и дернул в свою сторону, причиняя боль. Как же его раздражала недалекая пигалица, посмевшая говорить с ним в столь грубой форме. Да кто она такая?

– Стоит мне сказать, и уже завтра в твоей квартире будет много мужчин, с большой охотой желающих провести с тобой время. Сомневаюсь, переживет ли такая наивная дурочка, как ты, подобную жестокость. И я думаю, что органам опеки и попечительства совсем не понравится мать, занимающаяся проституцией. Если тебе мало…

– Нет! – воскликнула Женя, чувствуя, что ее начинает трясти. Бред. Как же так? Какое сейчас время? Точно не девяностые. Но тогда почему ее сейчас пугает компаньон Громова? Липина прочистила горло, стараясь не обращать внимания на то, как сильно колотится сердце и дрожат руки, и процедила: – Вы… ничтожество.

Мужчина поднял бровь, удивляясь поведению жалкой оборванки. Кто бы смел открывать рот, но не такой отброс общества, как она.

– Мне плевать, что думает обо мне нищая девка, как, впрочем, и другие. Это неважно. Главное, я не хочу, чтобы ты терлась около Громова. Поверь, рядом есть достойные женщины, знающие, как играть и что ставить на кон. Ты мышь и должна знать свое место, пока не сожрали.

– Но он выбрал меня, – зло выкрикнула Женя, желая ударить злобного мужчину. До сих пор у нее не укладывалось в голове жестокие слова незнакомца. Не исключено, что он блефует и все не так, но в нем было столько ярости, гнева, что он вызывал омерзение и страх.

Надо же, какой гнилой человек! И он друг Андрея? Как же так?

– Потому что красивая жизнь приелась, вот он и решил попробовать чего-то новое. Но все временно. Я знаю его хорошо. Слишком Андрей импульсивен, поэтому пока его устраивает, интерес не остывает, ты нужна. Видишь, даже помог с девчонкой. Не спорю, зацепила, но Андрей со всеми такой. Крутые подарки: коттеджи, машины, золотые побрякушки – вот то, чем Громов обычно завлекает, а к тебе он выбрал другой подход. Слишком хитер, а ты повелась.

– Мне нужна была помощь. Я не просила.

– А никто не просит, он всегда сам… Уж я точно знаю.

– А какой смысл вам? Какая вам разница? – Липина была на грани. Ей хотелось, чтобы мужчина исчез и никогда не возвращался. Почему он ей указывает, принуждая предавать?

– Эта фирма Громова, как, впрочем, и моя. Мы компаньоны. И мне не нужно, чтобы его брак помешал нашей работе. Ты помеха. Не хочу, чтобы Андрей отвлекался, поэтому сделаю все, чтобы исправить ситуацию.

– Вы жестокий и мерзкий….

– Не спорю, поэтому предупредил. Если дура, пойдешь к нему. Если есть хоть капля мозгов, оборвешь связь. Андрей не должен даже смотреть в твою сторону. Что хочешь, то делай. Можешь мужика привести, денег попросить…

– Я не нуждаюсь в ваших грязных подсказках.

– Сама не справишься, тогда… я помогу. И поверь, мои методы тебе не понравятся. Не люблю, когда затягивают. Это не для меня.

Женя схватила себя за плечи, лихорадочно сжимая, и с отчаянием проговорила:

– Я… попытаюсь.

– Если нет, то приготовься к тому, что я сделаю твою жизнь невыносимой. Ты будешь презирать себя так, что и жить не захочется. Думай, – рявкнул мужчина и, скривившись, направился в сторону лифта.

Женя закрыла глаза, а когда услышала странный шорох, посмотрела прямо. Каково же было ее удивление, когда она увидела, как мужчина достал из портфеля пачку денег, а потом швырнул ее к ногам девушки.

– Это чтобы не просила помощи, когда не справишься. Тебе хватит на первое время. Если придет повестка о том, что брак аннулирован, советую не страдать о пунктах, где указано, что получишь внушительную сумму. Считай, что именно эта сумма – твоя компенсация.

– Я не нуждаюсь…

Высокий мужчина противно рассмеялся и заявил:

– Уж поверь, в своей жизни я еще не встречал такого человека, который был чист в своих мыслях и действиях. Все алчные и эгоистичные животные.

– Особенно вы.

– Да, я согласен, – мужчина задумался. Он потер подбородок и лениво пробухтел: – Знаешь, я думаю, ты все прекрасно поняла. Рад, что так, – сказав, он пошел к лифту, с презрением посматривая на стены дома, удивляясь, как мог прийти в столь грязное место. Суворов привык совсем к другому.

Постояв еще некоторое время, Женя сделала шаг вперед и, опустившись на корточки, собрала деньги. Она не хотела брать чужое, но бросить их здесь не желала. В груди появилась надежда, что еще у нее появится случай вернуть подлому шантажисту его деньги. А пока… нужно спрятать их, чтобы никто не видел.

* * *

Выглядывая в окно, Женя с силой стискивала подол платья. Сегодня она заберет малышку из приюта. Не передать, как она переживала, но ее волнение было вызвано не только страхом перед встречей с племянницей. Девушка не знала, как объясниться с Громовым.

Евгения ничего не придумывала, зная, что не сможет обмануть в глаза, поэтому игнорировала звонки. После встречи с компаньоном Громова Женя очень много думала и пришла к выводу, что лучший путь – показать мужчине свое безразличие. Она не отвечала на звонки и письма, не читала, лишь молча сидела на диване, сжимая сотовый в ледяных руках, переживая, презирая себя за слабость. Да, она бы могла воспротивиться грубому шантажисту, но безжалостные слова о том, что мужчина сломает ей и Марине жизнь, отрезвляли. Да и Женя совсем не знала, что у Андрея на уме. Это она сделала свои выводы, а как на самом деле, неизвестно.

Евгения присела на стул и закрыла лицо ладонями. С силой давила, пока не поняла, что достаточно и… все бессмысленно. Она не хотела обижать своим отношением хорошего человека, не хотела обманывать и предавать. Ведь он столько всего сделал для нее, так помог. Как же она осмелится?

Странно, но после общения с Андреем, хоть пусть даже он давил на нее, Женя стала привыкать к нему. Словно это нормально вот так общаться, а после сообщений ей хотелось узнать его больше. Или нет?

Да какая разница? Но, как бы там ни было, ей хотелось увидеть и просто посмотреть на него.

На следующий день после неприятных угроз Громов прислал несколько сообщений и позвонил больше десяти раз. Каждый раз, когда она слушала мелодию, закрывала глаза, сжимая себя за плечи. Ужасные ощущения рвали нежную душу. На следующий день все повторилось, но в два ночи в ее дверь позвонили. Через минуту на пороге ее квартиры стояли сотрудники полиции, интересуясь, все ли в порядке. Женщина заверила, что все хорошо, прекрасно понимая, что их попросил Андрей, а когда ей передали трубку, с тяжелым сердцем отвернулась, буркнув, что не хочет ни с кем разговаривать, как и встречаться.

На третий день пришло несколько сообщений, в которых отчетливо отражалось непонимание, переживание и ярость мужчины. Она не хотела смотреть, но все же когда удаляла, жадно ловила глазами первые строчки. Женя верила, что поступает правильно, но не могла быть при этом спокойной и довольной. Совсем наоборот. В груди трепыхалось отчаяние и презрение к себе.

Еще немного и Андрей будет у ее двора. Вчера вечером пришло сообщение от неизвестного номера, в котором говорилось, что Громов подъедет к трем часам дня, поэтому необходимо ждать на улице. Она понимала – чтобы забрать ребенка из приюта, требуется присутствие двух супругов.

Осталось десять минут. Совсем немного, если учитывать, что Женя уже несколько часов маялась с одного угла в другой, блуждая по квартире, присаживаясь на несколько секунд, чтобы успокоиться. Порой она останавливалась, не желая так реагировать, заставляя себя быть безразличной, но вновь поднималась и начинала движение, думая о предстоящей поездке. Удивительно, ведь изначально ей не понравился мужчина. Она до сих пор не поняла, когда неприязнь сменилась интересом.