Конни Мейсон - Нежный враг

Ариана надела одну из рубашек и сюрко, сшитые только этим утром. Восхитительно ощущать на себе что-то красивое и не натирающее, подумала она, разглаживая ткань на бедрах. Нижнее платье мягко и нежно скользило по обнаженной атласной коже, а отороченное горностаем сюрко голубой камки выглядело очень элегантно. Оно было поистине достойно графини. Ариана даже приколола к плечу брошь изысканной работы. Ее мать собрала множество красивых драгоценных вещиц, и теперь все они принадлежали ей. Она подумала, обратит ли на это внимание Лион, и тут же посмеялась над собой за столь нелепые мысли. Лиону не интересно ничего, кроме его земли, короля и постельных удовольствий.

Прежде чем выйти из спальни, она украдкой бросила робкий взгляд на кровать, вспоминая о тех невероятных вещах, которые ночью делал с ней Лион, и о том, что она чувствовала. Ариана отчаянно сопротивлялась ему и собственному телу, однако в конце концов все вышло так, как он хотел. Он дважды предавался любовным утехам, а потом еще в купальне, расплескивая воду на пол. И не было способа воспротивиться ему, ибо он быстро пробивался через любые выставленные преграды. Сегодня утром ей по-настоящему нездоровилось, и тело болело в таких местах, о которых она прежде и не задумывалась, но нельзя было сказать, что он истязал ее. В действительности она даже была удивлена его мягкостью.

Краснея от воспоминаний о ночи и утре, Ариана заставила себя успокоиться и вышла из комнаты. На лестнице ее встретила возбужденная Терса.

– Миледи, я должна сказать вам что-то очень-очень важное. – С испуганным видом она посмотрела по сторонам. – Если услышит лорд Лион, меня накажут. И я не хочу, чтобы Белтан обо мне думал дурное.

Ариана озадачено уставилась на Терсу.

– Пойдем в мою комнату, Терса. Лорд Лион уехал на охоту до заутрени и вряд ли вернется до вечера.

Зайдя в комнату, Ариана повернулась к Терсе в ожидании важной новости. Ждать пришлось недолго, Терса заговорила сразу.

– Он здесь, миледи, – тихим, напряженным голосом произнесла она. – Он хочет встретиться с вами в саду за кухней. Велел передать, что будет ждать у стены, за виноградными ветками.

– Кто здесь, Терса? Ты говоришь загадками.

– Он. Мужчина, который платил мне, чтобы я носила вам записки, когда вы жили в аббатстве. Я потом догадалась, что это лорд Эдрик из Блэкхита. Сначала я его не признала, он был в плаще с капюшоном. Он остановил меня в деревне и попросил передать вам это.

Сердце Арианы остановилось. Ей очень хотелось поговорить с Эдриком, но как осмелиться на это, зная отношение Лиона к подобному поступку? Ночью она видела нежную сторону мужа, но прекрасно знала: у него есть и жестокая сторона, еще не открытая ей полностью. Он лишь немного высвободил ее, когда она обозвала его нормандской свиньей.

– Спасибо, Терса. Не бойся, ни сэр Белтан, ни лорд Лион от меня об этом не узнают.

Терса с огромным облегчением вздохнула. Ей очень не нравилось делать что-то за спиной лорда Лиона, который помог ей избежать брака с Доралом. Но госпожа была для нее важнее.

– Вы пойдете на встречу, миледи? Лорд Эдрик – великий человек. И красивый тоже… Хотя не такой красивый, как лорд Лион… или Белтан, – краснея, прибавила она.

– Я подумаю об этом, Терса, – ласково ответила Ариана. – Теперь ступай. Сегодня много работы. Кин говорил, что собирается делать свечи, и ему понадобится твоя помощь.

Терса удалилась незаметно для Арианы. Ее же захватил вихрь противоречивых мыслей. Как удобно, что Лион уехал из крепости на целый день. Это идеальная возможность встретиться с Эдриком так, чтобы никто не узнал об их свидании. Лион хитер, он нанесет удар, когда этого меньше всего ждешь, и верность английским корням требует, чтобы она предупредила Эдрика о грозящей опасности. В конце концов она решила незаметно выскользнуть в сад и встретиться с Эдриком до возвращения Лиона.

Эдрик стоял, расслабившись у крепостной стены, где за спутанными ветвями винограда никто не мог его увидеть. Придет Ариана или нет, он не знал, но очень надеялся, что придет. Сердце его разрывалось от мысли: она находится во власти Лиона Нормандского. Если повезет, он освободит ее от этого богопротивного брака и сделает своей. Размышления Эдрика были прерваны шуршанием листьев. Ариана.

– Эдрик, где вы?

– Здесь, миледи. – Приглушенный шепот Эдрика привел Ариану к тайнику за виноградом. Он поймал ее за руки и притянул к себе. – Я боялся, что вы не придете.

– Я не смогу оставаться с вами долго, но должна предупредить вас.

– Предупредить меня? Мне что-то угрожает?

– Это Лион. Ему стало известно о наших тайных встречах в аббатстве. Я не знаю, что у него на уме. Мне кажется, он выжидает.

– Я не боюсь вашего мужа, Ариана. К тому же, – уверенно добавил он, – я присягнул Вильгельму. Мои рыцари и слуги служат в его армии. Убив меня, он разгневает короля.

Ариана нахмурилась.

– Вы действительно преданы Вильгельму? Я думала…

Глаза Эдрика вспыхнули.

– Нет, Ариана. Я англичанин, можете не сомневаться. Я ненавижу Завоевателя и всех его прихвостней. Я дал фальшивую клятву ради великой цели. Скоро лишившиеся земель английские лорды восстанут. Когда придет время, я присоединюсь к ним. Я связан с королем Малькольмом. Он дал нам людей и оружие. Клянусь, скоро вы вновь будете свободной, и я уже не могу дождаться того дня, когда вы станете моей женой. Из-за вас я не женился все эти годы. Я жду вас, миледи.

Запал Эдрика не оставил Ариану равнодушной, хоть она и не видела способа разрубить узлы, связывающие ее с Лионом.

– Боюсь, этому не суждено сбыться. Бессмысленно даже надеяться на подобное.

– Это произойдет, если вы поможете повалить Льва. Без него Крагмер будет открыт для нападения Малькольма. Лион слишком силен, его слишком хорошо охраняют. Смерть к нему должна прийти изнутри. Вот почему я прошу о помощи вас, Ариана. Вы близки к нему. Вы спите в его кровати. Вы сделаете это для нас?

Ариана в ужасе воззрилась на Эдрика.

– Вы хотите, чтобы я убила Лиона? Нет-нет, вы слишком много просите. Я ненавижу нормандцев, это верно, и я не хотела становиться его женой, но мне не хватит смелости убить его своими собственными руками.

Эдрик прищурился.

– Что он с вами сделал, Ариана? Вы встали на его сторону?

– Нет! – воскликнула она.

– Вы любите его?

– Конечно же нет! – категорически заявила Ариана, хотя ответ ее не был таким уж простым.

Лион Нормандский представлялся ей загадкой, человеком, не похожим на других. Она живо вспомнила его сильные руки, как будто созданные для жестокости, но столь нежные в обращении с ее телом. Сдержанным он не был, но ни разу не ударил ее и намеренно не сделал ей больно.

Эдрик самодовольно улыбнулся.

– Я так и думал. – Пристально посмотрев на Ариану, он достал из мешочка крошечную бутылочку, наполненную зеленоватой жидкостью. Взяв Ариану за руку, Эдрик вложил ей в ладонь пузырек и сжал пальцы.

– Что это? – спросила она, глядя на мутную жидкость и надеясь услышать не тот ответ, который напрашивался. К несчастью, ее самый большой страх воплотился.

– Яд, – тихо ответил Эдрик. – Очень сильный, действует мгновенно. Пáры капель будет достаточно.

– Яд, – повторила она с изумлением и отвращением. – И что мне с ним делать?

Эдрик недоуменно воззрился на нее.

– Ариана, миледи, подумайте, чего лишится Вильгельм со смертью Льва. Без крепкой руки Лиона Нортумбрия будет открыта для вторжения. Подумайте, что это для нас означает.

Ариана попыталась вернуть пузырек Эдрику.

– Я… Я не могу, правда, не могу.

Эдрик покачал головой, отказываясь забирать зелье.

– Оставьте. Вы англичанка. Сердце подскажет вам, как поступить.

– Я не могу!

– Ариана, вы должны это сделать. Подумайте об отце и братьях, убитых кровожадными нормандцами. Подумайте о вашей земле и о том, как ее у вас отняли, о годах заточения в монастыре. Подумайте о том, что смерть Льва принесет Англии свободу.

Она не могла ни думать, ни дышать. Слова Эдрика носились у нее в голове беспокойным роем. Она в смятении попятилась от него, потом развернулась и бросилась прочь со всех ног. Но, как она ни старалась, забыть речи Эдрика или его доводы не вышло.

Господи Боже! Он хотел, чтобы она отравила Лиона. Кошмарные слова Эдрика звучали у нее в голове, пока она бежала по лестнице в спальню. Там Ариана в оцепенении опустилась на скамью и, раскрыв ладонь, к своему ужасу увидела, что все еще держит пузырек с ядом.

Она не сможет этого сделать, действительно не сможет.

Ариана нервно взглянула на сундук, так, будто могла увидеть сквозь деревянные стенки бутылочку с ядом, которую спрятала там, под одеждой. Будто и Лион мог его увидеть. С тех пор как три дня назад Эдрик передал ей яд, жизнь ее превратилась в сущий ад. Она чувствовала себя предательницей по отношению к Англии, но убить Лиона ей не хватало мужества. Нравится ей это или нет, он ее муж и никогда не был с ней жесток.

Последние три вечера Лион, возвращаясь домой, обессиленный падал в кровать. Его земли пять лет оставались без хозяина, и теперь в Крагмере дел было невпроворот. Однако, несмотря на усталость, каждую ночь он тянулся к ней, черпал новые силы в тайнах ее тела, медленно и методично подводя ее к той точке, когда она сама начинала отчаянно его хотеть.

Она противилась соблазнению, сопротивлялась яростно, но в конце концов тело предавало ее, и она таяла, сдаваясь под его напором. Он знал, что всегда одержит победу, и наслаждался тем, как искусно управляется с нею. Потом ненависть и чувство обиды оживали в Ариане, и она давала себе слово, что больше это не повторится. Но все повторялось вновь и вновь.

Погруженная в размышления Ариана вздрогнула, когда отворилась дверь и вошла Терса. Окинув настороженным взглядом комнату и увидев, что хозяйка одна, она сунула ей в руку записку. Какой-то миг Ариана смотрела на нее, потом осторожно развернула небольшой лист пергамента.

– Где ты это взяла?

– Какой-то юноша дал мне ее, когда я шла через двор. Ни разу до того я его не видела. Он сказал, что это для моей госпожи, а потом исчез, как сквозь землю провалился.

– Спасибо, Терса. Можешь идти.

– Да, миледи. – Терса поклонилась и вышла из комнаты. Ариана развернула записку.

На пергаменте было начертано лишь одно короткое предложение: «Не подведите меня». Послание подписано не было, но в самом низу виднелась буква «Э». Эдрик!

Руки Арианы задрожали, когда она снова посмотрела на сундук, хранивший яд… смертельный и манящий. Вдруг, безо всякого предупреждения, дверь снова распахнулась, и в комнату ворвался Лион. Ариана совершенно не ожидала увидеть его дома в это время и выронила записку. Ее лицо свела судорога ужаса – листок порхнул на пол, упав прямо под ноги Лиону. Глаза его сузились, когда он увидел, как побелела Ариана, глядя на маленький клочок пергамента. Оцепенение прошло, и она потянулась за листком, но Лион первый наклонился и подхватил его.

– Что это, миледи? – настороженно произнес он, быстро прочитав записку. Поняв, от кого письмо, он смерил ее взглядом, полным холодного презрения.

– Н-ничего, милорд, – проговорила Ариана, безуспешно пытаясь придумать какую-нибудь правдоподобную отговорку.

– Вы называете записку от любовника «ничего»? – Он с гневным видом ткнул послание ей под нос. Домой он вернулся в приподнятом настроении, собираясь побаловать жену и взять ее с собой на верховую прогулку, теперь же ему хотелось рвать и метать. – Инициал внизу указывает на то, что эта записка от Эдрика.

– У меня нет любовника! – закричала Ариана. Лгать ему в глаза и говорить, что записка не от Эдрика, она не могла.

– И никогда не будет, – коротко бросил Лион. – Что от вас нужно лорду Эдрику? Что вы замышляете, дорогая моя супруга?

– Ничего… дурного, милорд.

– В таком случае объясните, что это значит.

Ариана сглотнула и помотала головой.

– Не могу, милорд.

– Не можете или не желаете?

– Это одно и то же. Если хотите, избейте меня, но я ничего вам не объясню. Эта записка для меня такая же загадка, как для вас, – солгала она, правда, не очень убедительно.

Лион яростно сверкнул глазами, мрачнея с каждой минутой. Ариана его. Как смеет лорд Эдрик пытаться отнять ее? Кабы не король Вильгельм, он отправился бы в Блэкхит и перерезал бы Эдрику глотку от уха до уха.

Ариана, сама невинность и ранимость с широко раскрытыми глазами, лгала ему в лицо, насмехалась над ним. Она принимала его за дурачка? Она ведь наверняка понимала смысл записки, но предпочитала вытерпеть побои, нежели признаться ему в этом. И она даже не представляла, как ее зеленые глаза, затуманенные страхом, но бунтарские манили, возбуждали его, заставляли его кожу натягиваться, а чресла твердеть. Даже сама поза ее – маленькие груди, решительно выставленные вперед, отведенные назад плечи, кулачки, сжатые на округлых бедрах, – захватывала его. Господи Боже, как он хотел ее! Как он хотел эту маленькую лгунью.