– Что ты имеешь в виду, Мел? – нахмурилась она.

– Я не должна была приезжать к себе и мешать вам с Полом, – посетовала Мелоди. – Вам надо побыть наедине друг с другом, а не нянчиться со мной.

– Какая чушь, Мел, – возразила Клодия и почувствовала облегчение, когда Мелоди улыбнулась.

Когда они с Полом вошли в гостиную и увидели, что их гость не кто иной, как Мелоди, то первым делом уделили внимание ей. Клодия, прекрасно понимавшая, в каком ужасном состоянии ее одежда, не желала оставлять подругу, которая была угнетена и расстроена, и потому разрывалась между сочувствием и неловкостью. Она готова была уже махнуть рукой на свою чувствительность в надежде, что Мелоди не заметит грязь, траву и другие более подозрительные пятна у нее на одежде, когда Пол тихонько прошептал ей на ухо:

– Ты иди быстренько прими душ, а я пока сделаю Мелоди чаю или налью чего-нибудь выпить.

– Правда? – с благодарностью пробормотала Клодия. – Было бы здорово. Плесни ей пока бренди… а чаю потом вместе выпьем.

Клодия наскоро вымылась в душе, несмотря на то что грязь, казалось, прямо-таки въелась в самые неподходящие участки кожи. Можно подумать, они катались в грязи, как парочка совокупляющихся бегемотов, что, в общем-то, было не так уж далеко от истины, если не принимать в расчет разницу в размерах.

Спешила она потому, что искренне беспокоилась о Мелоди, да и о Поле. Рядом с Клодией он чувствует себя прекрасно, и в клинике, и с Беатрис ему было вполне комфортно, но честно ли оставлять наедине двух эмоционально травмированных людей, которые до этого не обменялись и десятком слов, и рассчитывать на легкую беседу?

Впрочем, возвратившись в гостиную, она обнаружила, что Пол с Мелоди болтают, как закадычные друзья. Пол описывал чудеса процедуры сканирования мозга, а Мелоди, интересовавшаяся всем, что связано с медициной, очень внимательно, даже завороженно, слушала, и по лицу ее было видно, что она уже немного успокоилась и пришла в себя.

Закончив рассказ о своих испытаниях и страданиях – или отсутствии таковых – в клинике, Пол тактично извинился и оставил женщин одних.

– И ты мне совершенно не мешаешь, Мел, – продолжила Клодия, убеждая подругу. – Ни капельки.

– А вот это уж точно чепуха, Клод! – отозвалась Мелоди, улыбаясь. – Еще вчера было вполне очевидно, что между вами что-то происходит… А сейчас? Что, скажи на милость, вы делали, чтобы так извозиться? – Красивые серые глаза Мелоди сузились, намекая, что обмана она не потерпит. – И не говори, что вы просто гуляли. На обычной прогулке так не испачкаешься. И вообще, так одетыми гулять не ходят.

– Но это правда. Мы на самом деле гуляли. Я поскользнулась на берегу реки, и Полу пришлось меня вытаскивать.

– Клодия!

– Ну, хорошо.

– Так что же?

– Мы правда пошли прогуляться на луг, но как-то так получилось, что все закончилось другим… Зов природы-матушки… Песнь Земли и все такое… ну, ты понимаешь.

– Ух ты!

Клодия подумала, что Мелоди сейчас присвистнет, но та только сказала:

– Хотелось бы мне присутствовать там, чтобы посмотреть на это.

– Правда? – отозвалась Клодия, на минуту утратив душевное равновесие при мысли о Мелоди, наблюдающей, как они с Полом напропалую трахаются. Эта идея вызвала волнующий прилив вожделения.

Мелоди покраснела, ее светлая кожа окрасилась в нежный оттенок розового.

– Я пошутила… – Она замолчала, задумалась. – Нет, неправда. Я серьезно! Не могу представить ничего более соблазнительного. – Она покраснела еще гуще, словно пытаясь разобраться в противоречивых порывах и эмоциях. Клодия хорошо знала это чувство. – Надеюсь, ты не против, что я так думаю, – продолжила она, нахмурившись. – Если тебе это неприятно, я заткнусь и мы забудем, что я это сказала.

В явном замешательстве Мелоди дергала обивку дивана, будто пыталась вытянуть несуществующую свободную нитку.

Клодия почувствовала, что приближается решающий миг; огромный прыжок туда, куда Беатрис уже указала путь.

«Почему я никогда не видела этого раньше?» – думала она, глядя на любимую подругу, которую знала с самого ее детства. Они всегда были близки, а в последнее время особенно, потому что обе нуждались в утешении. Но это утешение никогда не выходило за пределы того, что считается нормальным и традиционным. Временами их отношения напоминали те, что складываются между дочерью и матерью, а порой, несмотря на разницу в возрасте, склонялись скорее к сестринской привязанности.

Так почему же их связь внезапно начала меняться? Теперь, глядя на Мелоди, Клодия чувствовала совсем не то, что раньше. Сейчас Мелоди волновала ее точно так же, как Беатрис, только еще сильнее; возможно, из-за многолетней душевной близости, думала она.

До нее дошло, что Мелоди ждет ответа.

– Ни к чему забывать, Мел, – сказала она. – Не думаю, что была бы против, чтобы кто-то смотрел… ну, во всяком случае, если б это была ты. Не знаю, как отнесся бы к этому Пол, но что-то подсказывает мне, что он бы не возражал.

Мелоди улыбнулась, покусала свою розовую нижнюю губу, судя по всему, переваривая услышанное.

– Я… – начала она.

«Продолжай! Продолжай же!» – молча подбадривала ее Клодия. Мелоди тоже готовилась совершить большой прыжок.

Но подруга молчала, похоже, не находя смелости, чтобы выразить словами эмоции, что так ясно отражались на ее лице.

«Ты тоже чувствуешь это, правда?» – подумала Клодия, готовая поспорить на что угодно, что совершенно права.

Это был тупик. Они обе впервые оказались перед одним и тем же. Кому-то придется подтолкнуть. Или потянуть. Одной придется взять другую за руку и перевести через пропасть.

– Мел, – мягко начала Клодия и, взяв руку подруги, поднесла к губам и поцеловала. – Все нормально, – прошептала она, водя ртом по линиям судьбы, пересекающим нежную ладонь Мелоди. – Я чувствую то же самое. Не переживай. В том, что происходит, нет ничего плохого.

– Наверное, ты права…

Голос Мелоди слегка дрожал. Впрочем, дрожала она вся. Клодия почувствовала дрожь на своем языке, когда снова поцеловала руку.

– Ох, слава богу! Слава богу! – вдруг воскликнула Мелоди, и Клодия почувствовала, как рука коснулась ее волос.

Несколько секунд тонкие пальцы Мелоди ерошили короткие мягкие пряди, затем скользнули вниз и обхватили скулу, заставляя Клодию поднять голову и посмотреть подруге в глаза.

Лицо Мелоди прямо-таки светилось.

– О боже, – снова прошептала она, – ты такая красивая, Клод. Хотелось бы мне только знать, что с этим делать.

– Мне тоже, – горячо откликнулась Клодия, – но не волнуйся. Полагаю, по ходу дела мы что-нибудь придумаем.

Без дальнейших колебаний она впервые в жизни страстно поцеловала подругу в губы.

Это было как целовать мужчину и все же совсем иначе. Вкус мягких губ Мелоди и ее сладкое дыхание со слабым запахом бренди привели Клодию к открытию: между женским ртом и мужским есть огромное различие. Текстура губ Мелоди была бархатистой, как плюш, а то, что лежало за ними, – восхитительно податливое, но не слабое и покорное. Она приняла поцелуй, и несколько мгновений рот ее был мягким и пассивным. Потом, так же моментально, как поцелуй начался, Мелоди как будто пробудилась ото сна и стала отвечать. Язык ее превратился в маленький живой дротик; губы сделались сильными и требовательными.

Целых две минуты они были единым целым, пробуя, исследуя, вкушая. Потом оторвались друг от друга, тяжело и часто дыша.

– Думаю, мне хотелось сделать это уже очень давно, – сказала Клодия, вновь взяла руку Мелоди в свою и сжала. – Я не понимала, что хочу этого, но желание, должно быть, жило во мне бог знает сколько.

– Со мной то же самое, – отозвалась Мелоди, потирая пальцем губы там, где ее поцеловала Клодия, словно ища осязаемые остатки пылкого контакта. Через секунду-другую она отняла руку и стала разглядывать пальцы, как будто на них должны были остаться следы. – Я обожаю тебя столько, сколько знаю, ты не догадывалась? – закончила она уверенно, и все равно еще немножко смущенная обоюдным признанием.

– Нет, – тихо ответила Клодия. Пальцы ее затеребили пояс халата, казалось, по собственной воле развязывая его. – Должно быть, я тупица. – Пояс развязался, и легким движением плеч Клодии удалось частично обнажить грудь под неожиданно жадным взглядом Мелоди. – Или мне просто трудно было в это поверить.

Тонкие пальцы Мелоди нервно сжались, и Клодия представила, что они жаждут прикоснуться к тому, что она предлагает. С колотящимся сердцем Клодия взяла руку подруги в свою, притянула к своей обнаженной груди и удержала там.

– Я… обожала… или, лучше сказать, обожаю тебя за то, что ты умная, добрая и великодушная. – Мелоди помолчала и легонько сжала грудь пальцами. – И за то, что ты красивая. Не знаю никого красивее тебя.

Клодия хотела возразить против последнего утверждения, сказать что-нибудь самоуничижительное, но прикосновение пальцев Мелоди спутало все мысли. Она пыталась милостиво принять комплимент подруги, но это было нелегко. В конце концов, Клодия решилась на компромисс.

– Спасибо, – просто сказала она, – но разве ты не считаешь, что я уже немного поизносилась?

Продолжая мягкие ласки, Мелоди, казалось, вела какой-то внутренний спор, но в конце концов сказала:

– Ну да, у тебя есть парочка морщинок, но они тебя ничуть не портят. Признак характера и мудрости.

– Ну, ты и лиса, – пробормотала Мелоди, ощущая ладонь Мелоди каждым нервом своего тела. – Если бы на мне были трусы, я могла бы поклясться, что ты с помощью таких сладких речей пытаешься в них забраться.

Пылавшие щеки Мелоди вспыхнули еще ярче, словно алая роза.

– Думаю, пусть бессознательно, я именно это и делаю.

Она поцеловались снова, в этот раз медленнее, со вкусом. Рука Мелоди скользнула вниз по телу Клодии, прокладывая путь к пока еще не изведанной территории. Клодия почувствовала, как кончики пальцев подруги коснулись волос на лобке раз, другой, обводя по периметру эту сладчайшую и нежнейшую из зон.

– Что мне делать дальше? – прошептала Мелоди, исследуя губами скулу Клодии, в то время как пальцы ее застыли как будто в ожидании разрешения, или подсказки, или того и другого. – Погладить тебя? Ты этого хочешь?

Клодия никогда не была с женщиной, если не считать недавней неудачи с Беатрис. «Как продолжать? – думала она, улыбаясь про себя. – Кто кому что делает и кто первый?»

– Да, очень, – ответила она, смело признаваясь в том, что, как она знала, отвечало желаниям обеих, каков бы ни был принятый образ действий.

Полностью распахнув халат, она раздвинула бедра, порадовавшись тому, что благодаря регулярным физическим упражнениям у нее пока нет целлюлита. Быть безупречной для Мелоди почему-то казалось даже более важным, чем для Пола, что было нелогично, поскольку они с молодой женщиной достаточно часто видели друг друга в купальниках и бикини. До сих пор мнение Мелоди Клодию ничуть не волновало.

Медленно и неуверенно Мелоди двинулась дальше, опускаясь ниже, в интимную область. Клодия не сдержала тихого стона, когда средний палец подруги аккуратно лег на клитор.

– Да! Ох, Мел, это как раз то, что нужно! – хрипло выдохнула она, когда Мелоди начала совершать круговые движения, вначале медленно, потом быстрее и быстрее.

Знакомые ощущения нарастали с немыслимой скоростью, и всего через несколько секунд Клодия уже сжимала плечи Мелоди и содрогалась от наслаждения. Потом, откинув голову назад, громко застонала, когда ее накрыл и сотряс оргазм.

– Спасибо, – прохрипела она, когда снова пришла в себя. – Это было прекрасно, Мел. Как раз то, что нужно. Лучше просто не могло быть, даже если бы я дала тебе письменные инструкции.

Она засмеялась, и Мелоди тоже. В смехе молодой женщины проскальзывали нотки счастливого торжества.

– Теперь твоя очередь, – сказала ей Клодия и уже собралась предпринять набег на одежду подруги, когда топот шагов по лестнице и нестройное насвистывание нарушило ее концентрацию.

– Ох уж эти мужчины! Подобного следовало ожидать, – прошипела она.

Мелоди поспешно отодвинулась, а Клодия лихорадочно запахнула халат.

– Ну, по крайней мере, ему хватило такта предупредить нас, – вступилась за Пола Мелоди, когда странно тяжелые и неспешные шаги приблизились к гостиной.

«Что правда, то правда», – подумала Клодия, уже успевшая выяснить, как легко и бесшумно двигается Пол. Если он производит такой шум, направляясь к ним, то, без сомнения, делает это специально. А это означает, что он ведет себя удивительно тактично и чутко, давая им время закончить обсуждение неудачного брака Мелоди. Или же просто догадывается, что они занимаются любовью!

Возможно, Клодию слегка встревожило бы последнее предположение, если б все эти мысли не вылетели у нее из головы, когда он, наконец, появился в дверях.

– Так-то лучше! – объявил Пол, приглаживая рукой еще влажные волосы.