Джоанна Линдсей - Ничего, кроме соблазна

– Начинаю подозревать, – нерешительно пробормотала Кейти, – что вы подводите меня к не вполне приятному известию. Может, как предложил ваш брат, пора перейти к делу?

Энтони устало кивнул и снова уселся напротив Кейти.

– Я сказал, что знал вашу мать. Но это было не просто светское знакомство. Я ухаживал за ней до ее отъезда из Англии, и намерения мои были самыми благородными. Я хотел жениться на ней.

Кейти молча взирала на Энтони, безуспешно пытаясь вникнуть в смысл его слов.

– Не понимаю, – призналась она наконец. – Вы невероятно красивы, и…

– Спасибо.

– ….честно говоря, мой отец был самым обыкновенным. Не уродом, конечно, но не представляю, как мама могла выбрать его, а не вас, и все же, по вашим словам, так и было? Может, вы сделали что-то, восстановившее ее против вас? Мы говорим о неразделенной любви?

– Нет, ничего подобного. Ее родные не выносили меня. Я даже не могу сказать, почему именно. Тогда я вовсе не был таким распутником, каким стал через несколько лет. Но Аделин не разделяла их мнения. Я был совершенно уверен, что мы испытывали друг к другу одни и те же чувства. Моя ошибка заключалась в том, что я с самого начала не предложил ей стать моей женой. Самонадеянно предполагал, что она сама обо всем догадывается, что мы мыслим одинаково и скоро поженимся. Но тут она исчезла. За одну ночь. Передать не могу, что я пережил, когда приехал, чтобы увезти ее на пикник, и узнал об ее отъезде из Англии. Они сочинили какую-то сказку о длительном путешествии в Европу, давно задуманном ее родителями. Путешествии, о котором Аделин ни разу не упомянула. При этом меня заверили, что она вернется через год или около того.

– Значит, вы обиделись и не захотели за ней ухаживать?

– Она так и не вернулась.

Кейти растерянно нахмурилась:

– Но мама сбежала с отцом, так что… Думаете, что она влюбилась в него еще до того, как вы стали ухаживать за ней? А потом он неожиданно появился снова, и она сбежала, не потрудившись объясниться с вами?

– Нет. Полагаю, она познакомилась с ним только после отъезда из Англии. Возможно, на судне, идущем в Америку, или вскоре после прибытия туда.

– Простите, но вы ошибаетесь, – мягко ответила Кейти. – Мама говорила…

– Кейти, иногда родители готовы на все, что угодно, лишь бы скрыть от детей грустную правду. По какой-то причине она не хотела, чтобы ты узнала истинную причину ее бегства из Англии. Я и сам ничего не знал. Она могла прийти ко мне, но не сделала этого. Столько лет прошло! Я понятия не имел, что она сбежала, унося в чреве моего ребенка. И продолжал бы оставаться в неведении, не пошли твоя тетка Летиция оскорбительную записку уже после того, как ты отплыла на «Океане».

Кейти тихо ахнула и поднесла ладонь ко рту, чтобы заглушить удивленный смешок. Но по крайней мере всю эту интригу затеял не он, а ее злобная родственница.

– Я встречалась с Летицией, – поспешно объяснила она. – И по правде говоря, не поверила бы ни единому ее слову. Да она назвала меня…

От лица Кейти отлила краска. Она медленно встала. Взгляд ее был по-прежнему прикован к лицу Энтони, но теперь с ее глаз вдруг спала пелена. И она столько увидела в его лице: тоску, сочувствие, понимание… и нечто вроде любви.

Хотя теперь Кейти не нуждалась в пояснениях, Энтони все же сказал:

– Ты права. Я не поверил ей. И пошел к твоей бабушке. Она была нездорова, поэтому я не потребовал от нее подробностей. Но она все подтвердила, Кейти. Ты моя дочь.

В тишине вдруг послышался странный жалобный звук, очень похожий на мяуканье брошенного котенка. И Кейти, опасаясь выставить себя полной дурой, бросилась вон из комнаты.

– Ад и проклятие! – простонал Энтони.

– А ты ожидал воплей восторга и дочерних объятий? – сухо спросил Джеймс, закрывая дверь каюты.

– Сейчас не время для твоих жемчужин мудрости, дорогой брат.

– Наверное, но то же самое нужно сказать и о твоей прямоте. С таким же успехом можно бы выложить все сразу, а не ходить вокруг да около добрых два часа.

– Я пытался как можно осторожнее довести истину до ее сведения.

– И ты сделал это, – кивнул Джеймс. – Со всей осторожностью кувалды.

Увидеть, как все, что она знает о себе и своей жизни, разлетается на осколки, словно ореховая скорлупа под щипцами, осколки слишком мелкие, чтобы снова собрать их вместе! Нет, к этому Кейти не была готова. Это стало для нее страшным ударом. Не потому, что она узнала о родстве с Мэлори. О них она знала не больше, чем о Миллардах.

Самую страшную рану ей нанесла ложь. Ложь матери. Значит, она всю жизнь скрывала правду от нее. Может, Аделин и намеревалась когда-нибудь рассказать Кейти, кто ее настоящий отец… Но она так и не сделала этого!

Кейти выплакала все глаза, скорбя о том, чем пожертвовала Аделин, однажды принявшая решение, которое изменило всю ее жизнь. Почему она так поступила?

Отказалась от жизни с Мэлори. Почему?

Кейти так надеялась на теплый прием Миллардов… но сейчас была рада, что выросла вдали от них. Представить страшно, какой бы она стала в обществе Летиции Миллард. А вдруг превратилась бы в ее подобие? А вот взрослеть в семье Мэлори… недосягаемая, чудесная мечта!

«Не могу вообразить, как бы я жила, если бы вокруг постоянно не случалось чего-то волнующего, – сказала ей Джудит в тот день, когда они сидели в карете, увозившей их из Бриджпорта. – В моей семье все время происходит что-нибудь интересное».

И тут Кейти охнула, словно пораженная громом. Джудит Мэлори ее сестра! Господи, у нее есть сестра! Нет, две.

На этот раз ее слезы были слезами счастья.

На следующий день Энтони то и дело подходил к двери ее каюты и прислушивался. Кейти ни разу не открыла ему, заверяя, что с ней все в порядке и ей нужно время переварить столь невероятную новость. И склеить осколки своей разбитой жизни… если это возможно.

Но даже Джеймс, яростно колотивший в ее дверь уже ближе к вечеру, ничего не добился. Правда, ворчливо предупредил:

– Так не годится, котенок. Это просто вредно для здоровья. Выходи к ужину, иначе я взломаю дверь.

Но Кейти осталась в каюте, проигнорировав приказ. И слишком погрузилась в невеселые мысли, чтобы заметить одну странность: Джеймс так и не взломал дверь. Кейти виделась только с Грейс, да и то не более нескольких минут. Не желая волновать горничную, она прямо объявила:

– Энтони Мэлори клянется, что он мой настоящий отец. – Грейс попыталась открыть рот, но Кейти предупредила: – Я пока что не желаю об этом говорить. – Грейс снова открыла рот, но Кейти прижала палец к ее губам. – Я сказала «пока». Понимаю, это потрясение, но, пожалуйста, Грейс, мне нужно несколько дней побыть в одиночестве. Свыкнуться с новым положением.

Однако Грейс не собиралась отступать.

– Тебе нужно поесть.

– Нет, не нужно. Я так расстроена, что у меня все пойдёт обратно.

– Ты должна есть. Или хочешь, чтобы я умерла от тревоги за тебя?

– Если я не выйду через неделю, можешь начинать тревожиться, – вымученно пошутила Кейти, но, поняв, что у нее это плохо получается, решительно закрыла дверь перед носом горничной.

Но Грейс все равно оставляла подносы под дверью. Кейти ни к чему не притронулась. Она сказала Грейс правду. Смятение, овладевшее ей, было настолько изнуряющим, что ей было не до еды. Она не была голодна. А если и была, душевные терзания не позволяли ей это почувствовать.

Кейти оставалась взаперти целый день. Но вторая ночь, как ни странно, была довольно спокойной, и она проснулась почти умиротворенная. Даже тоска, сжимавшая сердце, на секунду разомкнула свои тиски. Кейти не знала, сможет ли простить матери ее ложь, но эта новая семья, которую она обрела буквально за один вечер, скорее всего воплотит в жизнь надежды, безжалостно растоптанные Миллардами. Если Мэлори действительно хотят, чтобы она вошла в семью.

В этот день она вышла к ленчу. Мужчины при виде Кейти дружно поднялись. У обоих были обеспокоенные лица.

– Все в порядке, джентльмены. Шок прошел. Уверена, что и для вас это было нелегко.

– Совершенно верно, хотя я уже через несколько секунд опомнился настолько, чтобы прийти в полный восторг.

– Я тоже в восторге, – заверяла Кейти. – Хотя еще не знаю, захочет ли ваша семья меня принять, или вы предпочитаете сохранить эту тайну между нами.

– Господи милостивый, так вот что ты подумала!

– Ударил кувалдой, а вот про гвозди забыл, так старина? – ухмыльнулся Джеймс.

Энтони, не обращая внимания на брата, заверил:

– Тебя примут с распростертыми объятиями. Даже не сомневайся, Кейти. Погоди, Джудит будет на седьмом небе, узнав о том, что у нее есть старшая сестра. Ты ведь знаешь, как она к тебе относится.

Кейти облегченно вздохнула. Так они хотят принять ее в семью!

– Наши чувства взаимны, – улыбнулась она. – И я безмерно счастлива стать одной из Мэлори. Вы ведь могли промолчать, и я никогда не узнала бы имя своего истинного отца. И очень рада, что вы мне все сказали. Благодарю вас. Но…

– Никаких «но», котенок, – перебил Джеймс.

Он опять отдавал ей приказ. Принять Джеймса в качестве родственника будет нелегко.

– Не смейте указывать мне, что делать и чего не делать, дядя Джеймс. Я еще не успела войти в вашу семью и пока что не собираюсь дозволять вам такие, вольности! Пожалуй, дам вам знать, когда будет можно командовать мной!

Увидев, что великан на мгновение потерял дар речи, Энтони ехидно хмыкнул:

– Браво, дорогая. Слышу слова истинной Мэлори.

Щеки Кейти ярко вспыхнули.

– Простите, – обратилась она к Джеймсу. – Понадобится немного времени, чтобы привыкнуть ко всему этому.

– Не извиняйся за то, что высказала свое мнение, – отмахнулся Джеймс, – и я не стану извиняться за то, что пытался защитить брата… по-своему, конечно. Он едва с ума не сошел, когда узнал обо всем. Боялся, что опоздал привести тебя в семью. Думал, ты наотрез откажешься.

Глаза Кейти сверкнули.

– Вы шутите? Конечно, тем вечером я не ответила на вопрос, но мне всегда хотелось быть членом большой семьи. Я так ждала встречи с родными матери и надеялась, что меня примут, но тетя Летиция лишила меня всяких иллюзий.

– Мерзкая старая дева, – с отвращением бросил Энтони. – Обожает хлопать дверьми перед носом у несчастного гостя.

– Вернее, пытается хлопать, – самодовольно заметил Джеймс.

– Но даже если бы Милларды меня приняли, – продолжала Кейти, – узнав о том, что вы мой отец, я… я… – Она внезапно уставилась на Энтони. Боже, он не просто родственник! Он самый близкий родственник, который только может быть у человека. – Господи! Вы действительно мой отец!

Она порывисто вскочила. Энтони сделал то же самое. Они обогнули стол, почти столкнувшись, и Кейти бросилась в распахнутые объятия Энтони. Тот с силой прижал ее к себе.

– Не будь мы на чертовом корабле, дорогая, я сказал бы «добро пожаловать домой».

Джеймс, даже не обернувшись, чтобы стать свидетелем воссоединения отца с дочерью, пренебрежительно пожал плечами.

Поразительно, каким прекрасным лекарством могут послужить обыкновенные объятия. Все страхи, вся нервозность Кейти мгновенно улетучились. Их вытеснило ощущение полного блаженства. И возбуждения. Теперь ей хотелось одного: поскорее добраться до Англии и встретиться с остальными родственниками.

Но отца и дядю все еще тревожило перенесенное ею потрясение. Неудивительно, что они приняли ее нетерпение за страх и нерешительность. Поэтому они попытались на свой лад облегчить ей вхождение в новый мир.

– Может, тебе интересно услышать, как мой брат повстречал своего сына Джереми?

Кейти в этот момент жадно опустошала поставленную перед ней тарелку. Когда напряжение немного отпустило, она вдруг поняла, что ужасно голодна. И поэтому не сразу обратила внимание на странную фразу. Каким это образом Джеймс мог повстречать своего новорожденного сына?!

– Повстречал?!

– Совершенно верно, и ты будешь удивлена, узнав, что, ситуация была почти такой же, как у нас с тобой. Может, расскажешь, Джеймс?

Тот кивнул:

– Будем надеяться, что моя история не наскучит тебе до слез. Видишь ли, я понятия не имел о существовании Джереми. А вот он все знал обо мне. Его мать так преклонялась передо мной, считая кем-то вроде героя и рыцаря, что парень боготворил отца, которого ни разу не видел. Мы встретились лет тринадцать назад, по чистой случайности. Я зашел утолить жажду в кабачок, где он работал.

– И вы сразу его узнали?

– Во всяком случае, он определенно привлек мое внимание. Даже в свои двенадцать он был почти с меня ростом. И выглядел точной копией Тони. Такое трудно не заметить.

– Я тоже не могла не заметить, увидев их вместе, – согласилась Кейти.