Почувствовав неожиданную усталость, Стиви медленно поднялась с кушетки и подошла к столу. Нашла чистый конверт, написала на нем адрес Джо. Завтра чек отправится по назначению. Держите свои денежки при себе, мистер Девлин. Чистую совесть на них не купишь.


Два дня конверт валялся на столе Джо невскрытым. Он и так знал, что в нем находится, но все же кроме чека надеялся найти хоть какой-нибудь намек на прощение.

Восстановив в памяти сцену их расставания, он пришел в ужас от своего поведения. Стиви не Кэти. Даже не ее подобие. Она никогда не унизится до лжи, чтобы получить то, что хочет. Все было бы намного проще, расскажи он в самом начале правду.

Я женат. Стоило лишь произнести эти два слова вслух, и ошибки бы не произошло. В душе Джо сознавал: будь он чуть искреннее, и Стиви навсегда ушла бы и не оглянулась, поэтому-то он и смолчал.

Он пытался выбросить из головы мысли о ней, но не смог. Предупредил, что он не тот, не ее мужчина. Казалось, Стиви прислушалась к этим словам и оставила его. На этом все могло бы закончиться, но тут вмешалась семья. А теперь еще ребенок. Его ребенок. Господи всеблагий, что же мне делать? Как можно было забыть об упрямстве Стиви, которая ничего и никогда не согласится принять от него?

Положение складывалось безвыходное. С одной стороны, он с блеском избавился от Стиви, вытолкал ее вон из своей жизни, то есть преуспел в том, к чему так стремился, любой ценой избегая всяких эмоциональных осложнений. С другой — жизнь без нее представлялась ему мрачным адом. К тому же в то время, как Стиви носит в себе его ребенка, Кэти, законная жена, за которую он в ответе перед Богом и людьми, лежит в клинике без малейшей надежды на выздоровление.

Разве может он бросить ее? Какой мужчина сделает такой выбор? И с чего?

Вопросы эти не давали Джо покоя. От них кругом шла голова днем, жгло нутро ночью, они терзали и мучили. Стремление к счастью и любовь к Стиви боролись в нем с чувством долга и ответственностью за Кэти.

Весть о беременности Стиви сломила Джо. Столь тяжкая ноша оказалась не по плечу. Вновь всплыло ощущение того, что им манипулируют. Это с успехом проделала Кэти, когда обманула его, пообещав ребенка, а позже обрушила шквал диких обвинений в неверности.

Сейчас же все свелось к тому, что Джо очутился в западне между двумя женщинами, одна из которых удерживала его непреходящим чувством вины, а другую он любил больше жизни.

Бессонными ночами Джо вел отчаянную борьбу с собственной совестью, понимая, что лишь сам он может сбросить жуткий груз вины. Но имеет ли он на это право? И если даже имеет, то хватит ли ему сил довести дело до конца?


Участники группы встретились в Цинциннати пятнадцатого января. Отношения между Джо и Ричи продолжали оставаться натянутыми. Старший брат так и не объяснил никому причины столь внезапного отъезда Стиви, а младший не мог простить причиненных ей унижения и боли. Вне зависимости от того, чья там была вина или ошибка, Стиви оставалась для Ричи человеком добрым и любящим. Она заслуживала лучшего.

Получилось так, что Джо отдалился не только от брата, но и от Дэйва с Алланом Ли. Живое, дружеское общение ушло в прошлое, и только на сцене им еще удавалось как-то создавать впечатление нерушимого мужского братства. Помогала музыка: она объединяла души, смягчала боль. На каждом выступлении Джо посвящал одну из песен «женщине из зала», но в манере ее исполнения не чувствовалось сердца. Сознавая тщетность своих надежд, он все пытался различить среди слушателей лицо Стиви.

— До Рождества вы были совсем другими, — скептически заметила наблюдательная Дженни после концерта в Цинциннати, откуда группа должна была отправиться в Кливленд. — Играете так, будто пятерка юнцов собралась на репетицию в чьем-то гараже. Что такое случилось? Размякли? Забыли, кто вы есть?

Брэд, Дэйв, Аллен Ли и Ричи лишь пожали плечами. Джо вообще не реагировал на ее слова.

— Прошу меня извинить, — сказал он, ни к кому не обращаясь, и поднялся.

— Джо, куда ты? Нам нужно все обсудить! — Дженни бросилась за ним в конец автобуса. — Скажи, какая муха тебя укусила? Похоже, я что-то упустила, пока была в Нэшвилле.

— Абсолютно ничего, Дженни. Я просто устал. Каникулы оказались слишком короткими.

— До шоу в Кливленде у нас еще есть время, Джо. Может, заказать машину, чтобы ты чуть-чуть проветрился? Это должно помочь.


Когда на следующее утро Джо вышел из гостиницы, Дженни уже ждала его у взятого напрокат автомобиля.

— Спасибо. — Джо протянул руку за ключами.

— Не так быстро. — Она спрятала ключи за спину. — Я еду с тобой.

Он сдержал рвавшееся наружу возмущение. В последнее время любое слово или поступок Дженни все чаще служили объектом его критики. Может, стоит чуть ослабить поводья? Потому что, если быть честным, дело тут вовсе не в Дженни, а в том, что мысли его были полностью заняты одной Стиви.

— Куда бы ты хотела поехать?

— Примерно в получасе езды есть один ресторанчик. Мы могли бы там пообедать, выпить бутылку вина, а дальше как получится. Сегодня отличная для января погода. — Дженни положила ладонь на его бедро.

— Знаю.

— Что знаешь? — Грубый тон удивил ее.

— Как получится дальше, точнее, как бы ты хотела, чтобы получилось.

Дженни нервно рассмеялась. Почему ей не удается быть с ним потоньше? Для некоторых это не имеет значения, наоборот, они предпочитают женщин агрессивных. С Джо не так. Не получается у нее нащупать к нему подход, и все тут. Однако чутье подсказало Дженни, что сегодня настроение его было иным.

— Не нужно винить женщину за то, что она хочет нравиться.

Или мужчину за то, что он так одинок.

— И где же этот ресторанчик?

Объясняя дорогу, Дженни вновь почувствовала уверенность.

Ресторан располагался в придорожной гостинице. Небольшой полутемный зал с окнами-витражами был уютно освещен стоявшими на столиках свечами. Изысканная французская кухня и выдержанное вино помогли Джо сбросить владевшее им напряжение.

— Ты доволен, что мы сюда приехали?

— То, что нужно, — кивнул Джо. — Скорее бы этот чертов день закончился.

— Ему вовсе не нужно кончаться, Джо. Здесь же есть гостиница. Можно снять номер и… остаться на ночь.

Джо прикрыл глаза. А почему бы и нет? Он попытался представить себя наедине с Дженни, но ни образ, ни возбуждение не приходили. Вместо них опять из подсознания выплыло лицо Стиви. Нет, даже одиночество не заставит его взять и просто заменить одну женщину другой. Хватит того, что он своей неискренностью разрушил жизнь Стиви, нельзя второй раз совершать одну и ту же ошибку.

— Дженни, мы отлично провели время, и я очень благодарен тебе за это. А сейчас нам пора возвращаться. — Джо расплатился, и они вышли.

— Наступят и другие времена, Джо. Я умею ждать.

— Все мы строим планы, Дженни, поверь мне. — Он уселся за руль. — Только в жизни мечты не всегда осуществляются. Ты — очаровательная женщина, и перспектива провести с тобой вечер соблазнила бы многих. Однако не стоит предлагать этого мне.

— Ты хочешь сказать, что и не ждал от меня такого предложения?

— Ждал, — задумчиво ответил Джо, — надо быть слепым, чтобы не видеть, к чему ты клонила. Просто мне это ни к чему.

Вот, с иронией думала Дженни, сидит рядом мужчина, ради которого она и устроила эту поездку. Они вдвоем, в подходящем месте, в подходящих условиях. Ну же! К сожалению, не подходит ему одно — она сама.

Значит, для него прогулка оказалась всего лишь проверкой. О, он вполне созрел для того, чтобы быть соблазненным, он даже приготовился к этому. Уж что-что, а такие вещи Дженни в мужчине чуяла сразу. Но тут, видите ли, вмешалась его совесть.

Ничего, Джо Девлин, однажды вы мне заплатите. В тот момент, когда меньше всего будете к этому готовы.

Между тем гастроли шли своим ходом. Стиви так никуда и не ушла, и чем настойчивее Джо искал ответы на мучившие его вопросы, тем больше запутывался. Через несколько дней стало ясно, что ему необходимо увидеть Кэти, — может, у нее он найдет ключ к решению своих проблем? Воспользовавшись небольшим перерывом в напряженном графике гастролей, Джо вылетел домой.

Во время предыдущих посещений Кэти он всегда приносил небольшой подарок, что-нибудь бодрое и яркое, разговаривал с ней, читал вслух книгу, надеясь увидеть хотя бы проблеск возвращающегося сознания.

Однако взгляд жены оставался безучастным. Мозг еще как-то поддерживал работу тела, но не более. После длительной терапии консилиум врачей пришел к выводу, что состояние Кэти с течением времени будет только ухудшаться.

Если бы не отчаянное стремление помочь, облегчить ее участь, Джо уже давно потерял бы всякую надежду. После разговора с врачами на глазах его появились слезы. Он оплакивал выпавшие на долю Кэти страдания, он скорбел по отсутствовавшей любви.


Человек, не знающий, что представляет собой Парксайд, принял бы его за студенческий городок с утопающими в зелени корпусами, аккуратными дорожками с бордюром из невысокого кустарника и пышными цветочными клумбами. Именно здесь провела Кэти Девлин последние семь лет.

Год назад, на самом взлете своей карьеры, во избежание любопытства пронырливой прессы Джо принял кое-какие меры, и теперь в списках пациентов его жена значилась под своим девичьим именем Кэтрин Ли Хэррисон.

Мокрая трава поблескивала под солнцем. Январское утро было по-весеннему прозрачным и чистым. Джо сидел на бетонной скамье, собираясь с мыслями после разговора с докторами. Сейчас он и понятия не имел о том, что скажет Кэти, или о том, что в конце концов решит делать. Логика и умозрительные построения привели его сюда, на террасу госпиталя, куда служитель вот-вот выкатит коляску с его женой. Последнее слово остается за сердцем.

Вот и она. Когда санитар оставил их, Джо склонился над женой, заботливо подоткнул одеяло вокруг ее ног. Трудно поверить, что сейчас он видел перед собой женщину, с которой когда-то шел под венец. Тусклая пожелтевшая кожа, истончившиеся волосы. О жизни говорили лишь беспокойно двигавшиеся пальцы.

— Кэти? — Он накрыл ее трясущиеся руки своими. — Кэти, это я, Джо. — В горле встал комок. — Ты помнишь меня, Кэт?

Ответа не было. С ужаснувшей его ясностью Джо понял правду.

— Мне бы очень хотелось сделать все это по-другому, чтобы было легче тебе и мне, но, к сожалению, другого пути нет. — Он запрокинул голову к безоблачному голубому небу, по щекам ползли слезы. — Я пытался, Кэт. Видит Бог, я пытался. — В молчании прошли несколько долгих минут. — Мне нужно сказать тебе нечто важное, Кэти. Надеюсь, ты простишь меня. После той аварии я уже не знал, сможешь ли ты когда-нибудь понять меня. Я даже не знаю, слышишь ли ты меня сейчас или нет. И все-таки я попробую.

Джо сделал глубокий вдох и продолжал:

— Я ненавижу то, что произошло, и отдал бы все, лишь бы ты вновь стала здоровой, поверь, Кэти. Однако случилось такое, что заставляет меня вспомнить о себе самом. Я должен начать жить сначала.

Он презирал себя за эти слова. Но в них было спасение.

— Я никогда не покину тебя, Кэти, ты не останешься одна. Пойми, ведь прошло уже семь лет, а для нас с тобой ничего не изменилось.

Тяжело, Господи. Как это тяжело!

— Пришло время посмотреть в будущее.

Глаза Кэти оставались пустыми. Джо поднялся, недоумевающим взглядом повел по зеленой лужайке. Как мир может быть таким совершенным, если в нем есть место для подобной жестокости и несправедливости? Поцеловав жену, Джо нежным движением убрал с ее лба волосы и сделал знак стоявшему у входа в больничный корпус служителю.

— До свидания, Кэти.

Он зашагал к машине, не пытаясь скрыть текших по щекам слез. Впервые за семь лет плечи почувствовали свободу от неподъемного груза вины. Для того чтобы помочь Кэти, было сделано все. И будет делаться впредь.

Но он должен начать сначала.

На следующее утро Джо встретился в Атланте с юристом, который, насколько он знал, не имел никакого отношения к музыкальному бизнесу, и дал ему четкие инструкции относительно организации специального фонда для поддержания Кэти, а также поручил подготовку необходимых для расторжения брака документов. Процедура должна быть быстрой и как можно менее заметной для публики. До сих пор Джо удавалось оградить Кэти от назойливого внимания журналистов, этого же он намеревался придерживаться и в дальнейшем.


Рассказать обо всем домашним оказалось не легче, чем принять само решение. Джо пугала перспектива излишней родительской опеки.