– Именно так, как я это представлял. Ты поражаешь меня, Миа, – с замиранием в голосе произнес Алек, глядя на свой шедевр.

Он стоял со скрещенными на груди руками – одна рука опирается на другую, подбородок уткнулся в ладонь, взгляд неподвижно уперся в картину. Алек смотрел и смотрел.

– Слышал такое выражение: «Не ешь меня взглядом, лучше сделай фотку – она сохранится дольше»? – хихикнула я.

Алек медленно развернул голову ко мне.

– Это будет храниться у кого-нибудь дома в течение всей его жизни. Будет передаваться из поколения в поколение, став наследием на множество грядущих лет.

Ну что ж, когда он это так формулировал, звучало фантастически круто.

* * *

Оставшуюся часть дня он опять меня фотографировал. На сей раз я, уже раздетая догола по пояс, стояла лицом к пустому холсту, на второй половине которого была моя фотография.

– Не понимаю, зачем мне для этого раздеваться, – сказала я, прикрывая рукой обнаженную грудь.

Мои девочки покрылись мурашками, что вряд ли придало фотографии особую прелесть. Мои волосы снова были распущены и взлохмачены, но теперь Алек пригласил стилиста, который профессионально привел их в беспорядок. Я так хохотала, что мой француз сделал разворот кругом и поспешно отправился проверять другие участки фронта. Вообще-то я прекрасно понимала, что достаю его. Вероятно, мистер Дюбуа не привык к тому, чтобы музы препирались с ним и затрудняли его работу. Это, в свою очередь, заставило меня задуматься о том, сколько же муз у него было в прошлом. Мысль, что я лишь одна из многих, бесила меня.

– Ты раньше уже нанимал музу?

Мне вовсе не хотелось слышать ответ, но я не могла удержаться от вопроса.

Камера щелкнула, и Алек обратился по-французски к одному из ассистентов. Тот передвинул большой софит на пару сантиметров, и камера щелкнула вновь.

– Нет, ma jolie. Ты единственная, – в конце концов ответил Алек.

Что ж, этого было достаточно. Мне нравилось, что я у него единственная наемная муза. Не уверена, что это как-то возвышало меня над другими моделями, но ради своего душевного спокойствия я предпочитала думать, что так и есть.

– А что мы сейчас делаем? – спросила я, стоя перед пустым участком холста незавершенной картины.

– Я собираюсь заставить тебя полюбить твое изображение. Для зрителя это будет означать любовь к себе.

Уверена, что при этих словах мои глаза неприятно сощурились.

– Повтори-ка еще раз.

Алек устало вздохнул.

– Ma jolie, мне надо доделать эти снимки, чтобы я смог порисовать, потом отужинать с тобой, заняться с тобой любовью, а затем изобразить тебя на холсте. Мне многое надо сделать, – повторил он как сломанная пластинка.

Однако не это прошлось холодком по моему подсознанию. Нет, дело было в озвученном им списке вещей, которые необходимо было сделать и где ужин со мной и занятия любовью стояли рядом с остальными задачами на вечер.

– Не делай ничего ради меня, – сердито выпалила я.

– Миа, твое настроение влияет на фотографии. Пожалуйста, перестань думать о том, как я тебя раздражаю, и сосредоточься на работе.

Я гневно развернулась к нему, уперев руки в боки и совершенно забыв о том, что мои груди открыты всем ветрам и выставлены на всеобщее обозрение.

– Я не могу этого сделать!

Мой голос взлетел вверх на несколько октав, привлекая дополнительное внимание работавших в мастерской людей в черном. Я прикрыла грудь рукой, решив проявить хоть немного скромности.

– Я даже не знаю, чего ты от меня хочешь! – прошипела я сквозь сжатые зубы.

Алек подошел ко мне и снова поставил меня у стены. Наклонившись ближе, он отвел мои волосы с плеча и шеи в том месте, где еще недавно втягивал носом мой запах.

– Ma jolie, прости, я не хотел тебя злить. Мы все напряжены. Давай вместе сосредоточимся, а обсудим все позже. Oui? – произнес он тем спокойным тоном, который всего за два дня стал действовать на меня как дудочка факира на змею и одновременно заставлял сконцентрироваться.

Затем Алек легонько приложился губами к моему плечу. Это походило на обещание, и я собиралась сделать все для того, чтобы француз сдержал его позже вечером.

– А теперь положи свою руку сюда, – он провел моей правой рукой вдоль стены. – Вторую положи на нижнюю часть холста, туда, где должно быть сердце на твоем снимке.

Я аккуратно прикоснулась рукой к холсту. Хоть это и была трафаретная печать, мне не хотелось ее испортить. Алек вернулся к своей камере.

– Ладно, Миа, а теперь смотри на свое изображение. Вспомни то время, когда ты чувствовала себя любимой. Прекрасной. Полностью довольной собой.

Внезапно меня перенесло в те времена, когда я была маленькой девочкой. До того, как мама нас бросила. Тогда мы четверо еще были одной счастливой семьей. Я только что получила главную роль в детской пьесе, ставящейся в нашем округе. Мать была даже рада за меня, хотя обычно ее заботили лишь собственные цели и достижения. Но не в тот день. В тот день она обняла и поцеловала меня и сказала, что гордится мной и всегда будет меня любить. А затем папа подхватил меня на руки и прижал к себе. Он шепнул мне на ухо, что всегда знал – во мне есть что-то особенное. Что-то, чего нет больше ни у одной маленькой девочки. И в тот миг, на руках у отца и в сиянии материнской любви, я поверила ему. Лучший день в моей жизни.

Фотоаппарат бешено щелкал. А затем воспоминание продолжилось: на следующий день мать уехала, чтобы никогда не вернуться. И я так и не сыграла в той пьесе. Долгое время я была уверена, что мама бросила нас из-за меня – потому что я так отличилась и заслужила все внимание папы, то самое, которого так жаждала моя мать. Я точно это знала, хотя мне исполнилось всего десять лет. Теперь, став взрослой, я думаю по-другому. Ну, в основном.

Я взглянула в плачущее лицо двадцатипятилетней Миа на холсте и пожалела ее. Всего на секунду я позволила себе пожалеть о том, как я росла, о том, каким путем пошла моя семья, и о том, какой путь я позже выбрала для себя. О том, как я живу сейчас. Красивая картинка разлетелась вдребезги. Теперь я видела перед собой грустную девушку, утратившую нечто ценное. Нечто прекрасное.

Не спрашивая, закончили ли мы и получил ли Алек то, чего хотел, я надела лифчик и футболку, встала на костыли и захромала прочь. Стена, которой я окружила свое сердце, пошатнулась и затрещала по швам. Еще один удар – и я окажусь на полу в куче обломков.

– Миа! – окликнул меня Алек.

Но я не остановилась, лишь махнула ему рукой, не оглядываясь. Дело шло к ночи, и у меня был длинный день. Он не мог винить меня за то, что мне понадобилось отдохнуть.

Я поднялась в жилой лофт, отправилась прямо на кухню и нашла там початую бутылку вина и бокал. Налила себе солидную порцию багряной жидкости и сделала огромный глоток, после чего наконец расплакалась.

В этот момент вернулся Алек. Он подошел ко мне, взял другой бокал и тоже налил себе вина. Затем, прислонившись к барной стойке, он взглянул на меня. Я пыталась взять себя в руки и сделать вид, будто не ревела только что как ребенок.

– Почему ты не любишь себя?

Его слова ударили меня, словно кувалдой, оставив во мне огромную, зияющую брешь.

Глава четвертая

– Я люблю себя.

Слова выплеснулись из меня, словно кислота, обжигающая обнаженную плоть.

Взгляд Алека остановился на мне. Я только что налила себе еще вина и стояла, опершись о барную стойку.

– В самом деле? Тогда ты ловко маскируешься, – игриво ответил Алек, сделав щедрый глоток красного.

– Ты думаешь, что знаешь меня? Узнал всего за пару дней? – гневно парировала я, скрипнув зубами и нахмурившись.

Алек обернулся ко мне и сжал губы в тонкую линию. Все его чувства читались во взгляде: разочарование, упрямство и что-то еще.

– Я думаю, что знаю тебя лучше, чем ты сама себя знаешь – или, по крайней мере, лучше, чем ты готова признать.

Он шагнул ближе и приложил ладонь к моей щеке. Я оттолкнула его руку и отскочила назад на одной ноге, оберегая лодыжку.

– Да? Думаешь, если ты какой-то там «художник», то можешь запросто читать людей? Если ты и в самом деле так считаешь, то твоя магия не сработала, французик – потому что последний человек, которого я сейчас хочу видеть рядом, это ты!

Я с силой грохнула бокалом о столешницу, расплескав вино.

– Твою мать!

Я проковыляла к рулону бумажных полотенец и яростно потянула, оторвав слишком много для такой небольшой лужицы.

– Давай я.

Алек попытался отобрать у меня полотенца, но я снова оттолкнула его.

– Я вполне справлюсь. Я подтирала за собой и за всеми остальными большую часть своей жизни. Уж с маленьким пятном я как-нибудь разберусь, – фыркнула я, сдерживая проклятые эмоции, которые так и рвались наружу.

Я ни в коем случае не могла позволить себе сорваться сейчас. Он решил бы, что я слабая и неприспособленная к жизни клуша.

Алек отступил и выставил руки ладонями ко мне.

– Ладно, ладно, je suis désolé. Прошу прощения, – повторил он на английском.

Я понимала, что веду себя как стерва. Но это была не его вина. Алек ничем не заслужил такого отношения. Когда я вытерла пролитое, он протянул мне новую бутылку вина. Я снова наполнила свой бокал.

– Поговори со мной, ma jolie. Я рядом. Я хочу быть рядом, чтобы тебе помочь, – мягко произнес Алек.

Взглянув ему в глаза, я поняла, что он говорит искренне. Ни в его голосе, ни во взгляде не было жалости. Лишь тревога за меня.

– Алек, прости. Просто сегодня, когда ты попросил меня подумать о счастливых временах, я вспомнила кое-что очень хорошее. Но это воспоминание было омрачено другим, очень горьким. Я все еще не разобралась до конца с этим периодом своей жизни. Вот и все. Ты тут ни при чем.

Подавшись вперед, я обвила его руками и опустила голову на его теплую грудь. Потянув носом, я вдохнула свежий лесной аромат его одеколона. Алек прижал меня к себе, обняв обеими руками. Одной он поглаживал меня по спине, утешая так, как мог сделать лишь мужчина его роста.

– У меня есть ощущение, что ты провела большую часть своей жизни, заботясь о других, oui?

Вместо ответа я только кивнула, по-прежнему уткнувшись лицом в его грудь и не желая видеть его глаза. Алек глубоко вздохнул и сильнее сжал руки.

– Значит, теперь, ma jolie, для тебя пришло время позаботиться о себе, oui?

И снова я кивнула из своего безопасного, укромного убежища.

– Я помогу тебе. Этот проект, «Любовь на холсте», станет для тебя отдушиной. Вместе мы отыщем для тебя мир и покой. С помощью искусства я покажу тебе и всем, кто пожелает увидеть картины, насколько ты совершенна.

Он взял меня за плечи и чуть отстранил от себя. Я вытерла рукой слезы. Я даже не понимала, что плачу, пока не заглянула в его прекрасные глаза. Такие умиротворенные, золотистые с кружащимися в них карими искорками. Я не могла оторвать от них взгляд, да и не хотела.

– Это будет лучшей из моих работ, и благодаря ей ты обретешь часть того, что поможет тебе двигаться дальше.

Он улыбнулся и наклонился ко мне. А затем наконец-то поцеловал меня так, как мне хотелось с первой же секунды нашей встречи.

Поцелуй был глубоким.

Влажным.

И долгим.

Его губы приникли к моим. Наклонившись вперед, он прижимался ко мне до тех пор, пока мое тело не попало в тиски между барной стойкой и его расставленными по обе стороны от меня руками. Мои руки зашарили по его телу, начиная с живота. Отчетливые кубики пресса – мой язык с радостью бы прогулялся по ним. Твердые грудные мышцы проступали под тонкой тканью футболки. Добравшись до шеи, я потянулась выше и погрузила пальцы в его шелковую гриву. В какой-то момент Алек распустил ее, что доставило мне величайшее удовольствие. Он заставил меня откинуть голову, чтобы получить лучший доступ, и к игре подключились его руки. Эта версия игры, несомненно, пришлась мне по вкусу.

Алек ласкал меня так, словно писал по холсту. Тут мазки деликатней, а здесь – сильнее. И все это подчинялось лишь одной цели, соблазнению. Я хотела ощущать его руки повсюду и как можно скорее избавиться от одежды. Нога начала болезненно пульсировать: я то и дело пыталась опереться на нее, чтобы встать на цыпочки и получить возможность еще плотнее прижаться к нему. Я разочарованно откинулась назад, и его губы оторвались от моих с отчетливым сосущим звуком.

– В чем дело? – спросил Алек, дыша так тяжело, что я чувствовала каждый выдох на своем лице.

Он озабоченно взглянул на меня, но я прижала ладонь к его щеке и провела большим пальцем по влажным губам.

– Моя нога… болит. Мне надо… прилечь. Кровать? – я задыхалась после нашего поцелуя не меньше, чем он.

Алек широко ухмыльнулся, подсунул руки мне под задницу и поднял меня. Я немедленно обвила ногами его стройную талию.

– С удовольствием, ma jolie.