Свободное парковочное место повезло найти с первой попытки – рядом с шикарной «мазерати». Кейт знала, что владельцем этой машины был вульгарный плейбой, не любящий принимать от женщины нет в качестве ответа.

Зал ресторана поражал сдержанной роскошью. Сегодня он был декорирован в бледно-золотых тонах: золотые скатерти на круглых столах, золотые салфетки, винные бокалы с золотыми ободками, в вазе – одна идеальная желтая роза, удобные стулья обиты красно-лиловым бархатом. Кейт уже бывала в этом ресторане много раз, ее хорошо знали официанты и метрдотель.

– Буона сера, мисс Гамильтон, – пожелал ей доброго вечера метрдотель-итальянец на родном языке. – Как приятно вас видеть.

– Буона сера, Карло.

«Как обаятельно улыбается эта женщина! – подумал метрдотель. – Любой мужчина готов на все, чтобы заслужить ее улыбку».

Привыкший расточать фальшивые комплименты, на этот раз он был искренен.

Карло не удивился, увидев, что мисс Гамильтон сопровождает очень красивый мужчина. Необычным было лишь, что метрдотель был с ним незнаком – а ведь Карло считал, что знает всех местных представителей высшего общества. Но это кажется естественным, что такую красивую женщину сопровождает незаурядный кавалер. Незнакомец заслужил полное одобрение Карло – у него настоящий стиль аристократа. А как он себя держит! Да еще и на целую голову выше мисс Гамильтон – хотя та в туфлях на шпильках. Эта шикарная пара притягивает к себе взгляд: блондинка и брюнет с необычными, почти ярко-синими глазами. Все присутствующие оборачиваются на них.


К ужину Кейт и Джулиан заказали бутылку белого вина: раз они ничего не празднуют и это не романтический ужин, о шампанском не может быть и речи.

Разговор за столом не клеился.

– Итак? – произнес Уиндхем.

– Я не хочу обсуждать прошлое, – сразу заявила Кейт, подумав о том, что Джулиан изменился.

Это уже не тот восхитительный, страстный Эш, которого она когда-то знала. Даже в его аристократическом произношении слышалась теперь сдержанная твердость стали, напоминая об Алисии. Оказывается, мужчины тоже с возрастом могут становиться в чем-то похожими на своих матерей.

– Разумеется, ты не желаешь говорить о былом. Ведь, как мне сказали, у тебя есть ребенок. Мальчик.

Кейт в ужасе сглотнула возникший в горле ком. Неужели это Хью насплетничал?

– Да, у меня есть сын, – подтвердила Кейт, сумев произнести это спокойным тоном.

– Но нет мужа?

– Меня восхищает твой интерес ко мне. А как насчет твоей жизни? Жена, дети, титул, «положение обязывает» и все прочее…

– Моя жизнь – это моя работа, – прямо глядя в глаза собеседнице, ответил Джулиан.

– И моя жизнь тоже полностью посвящена работе. Так может, на этом и остановимся?

– Сколько лет твоему сыну? – пристальный взгляд Уиндхема пригвоздил Кейт к стулу.

Джулиану было тяжело видеть, что с годами эта женщина стала еще красивее, увереннее в себе.

Кейт, понимая, что другого выхода не остается, соврала:

– Ему пять лет. – Она выдержала взгляд Уиндхема, но на щеках выступил румянец. – Он – любовь всей моей жизни.

– А кто его отец? – Джулиан продолжал изучать лицо этой загадочной женщины. Когда-то она была его девушкой, и он безумно ее любил. Любовь превращает человека в глупца, разрушает карьеры и жизни. – Кем был этот тип? Твоим сожителем?

Она промолчала в ответ.

– Значит, он был приходящим любовником?

– Трудно сказать, кем он был на самом деле, – пожала Кейт плечом. – Как бы то ни было, он не прошел проверку… Смотри, официант уже несет нам вино.

– Это похоже на правду, – коротко рассмеялся Джулиан. – Соискатели, обязанные пройти серию проверок. Я так и не узнал, какой именно тест завалил… Она ушла, ушла, ушла, ушла, – произнес он вполголоса нараспев, словно строчку из грустной песни о любви.

И тут же тело Кейт невольно отозвалось: нахлынуло желание. «Всему виной гормоны, – подумала она. – Мозг так реагирует на то, что этот мужчина отчаянно красив, богат и знатен». Теперь ясно, что от чувств к нему не удалось избавиться, поэтому нужно запрятать воспоминания о прошлом подальше в своей памяти.

– Давай оставим эту тему.

Кейт внешне выглядела невозмутимой, но в душе у нее бушевала настоящая буря.

«Успокойся!» – приказал ей внутренний голос.

Она и пыталась обрести контроль над своими эмоциями, но ничего не получалось.

– Мне тоже не хочется об этом говорить, – произнес Джулиан и повернулся к официанту, принесшему отличный австралийский рислинг.

Кейт с облегчением погрузилась в изучение меню, хотя из-за стресса аппетит полностью пропал. Рядом с Джулианом она по-прежнему ощущала неотвратимое сексуальное влечение, ее тело все так же отзывалось на его близость. Неужели с этим невозможно справиться?

А ведь у них вряд ли получится стать друг для друга чужими. Он – отец ее ребенка. Их жизни тесно переплелись.

Кейт отвернулась, заметив, что незнакомая женщина внимательно ее разглядывает. Свидания за ужином здесь всегда вызывали интерес окружающих. «Но нынче не будет обжигающих взглядов друг на друга, – подумала Кейт. – Мы с Джулианом не будем держаться за руки. А что будет? Посмотрим…»


На стол подавалось одно блюдо за другим. Каждое – настоящее произведение искусства. Шеф-повар ресторана, японец, – местная знаменитость. Приготовленный им омар был великолепен, но Кейт никак не могла расслабиться. Надо было приложить все усилия к тому, чтобы защитить себя и своего сына. Уиндхем не должен узнать о Джулсе.

«Моя дорогая девочка, почему ты хочешь назвать его Джулианом?» – допытывалась когда-то Стелла. А Кейт отвечала: «Не знаю». Наконец Стелла перестала задавать этот вопрос, и малыш был наречен Джулианом Арнольдом Гамильтоном.

Подали кофе. Только сейчас Кейт спросила:

– Кто тебе рассказал обо мне? – В ее голосе прозвучала враждебность.

– О тебе? – переспросил Джулиан, поставив кофейную чашку на блюдце и полузакрыв глаза – те самые глаза, цвет которых вместе с густыми ресницами унаследовал Джулс, – и внезапно вскинул взгляд.

– Пожалуйста, скажи, – попросила Кейт, борясь с желанием выскочить из-за стола и убежать.

– Твоя заботливая коллега, – прозвучал саркастичный ответ. – Та женщина по фамилии Стилер. Как я понял, вы с ней соперничаете?

– Это она видит во мне конкурентку.

– Что ж, я так и понял – я не глуп. Она не только завидует твоим деловым качествам, но и твоим отношениям с Сандерсом.

– Хью – мой босс, – холодным тоном произнесла Кейт.

– Прекрасно. Но он тебя хочет.

Это была та правда, которую Кейт не хотелось знать.

– В таком случае у него большая проблема, – тем же ледяным голосом прокомментировала она. – Мало того, что Хью мой босс, он еще и в отцы мне годится. К тому же, он женат. А Мёрфи просто ненормальная. И когда она успела наболтать тебе о моей личной жизни?

Синие глаза Уиндхема сверкнули.

– Едва ты вышла за дверь. Очевидно, она решила, что мне будет интересно узнать, что ты – мать-одиночка.

– Бог знает, с чего это взбрело ей в голову, – сказала Кейт, шокированная такой враждебностью коллеги. Хорошо, что ни Мёрфи, ни остальные никогда не видели Джулса.

– Может, она одна из тех, кто любит сталкивать людей лбами? – предположил Джулиан. – Иногда трудно скрыть от посторонних глаз наши разногласия и сожаления. Если только мы умеем сожалеть. Ты умеешь, Катрина?

В его голосе прозвучала нота, от которой по спине Кейт пробежали мурашки.

– Ты все не можешь смириться с тем, что я ушла от тебя?

Ответ Уиндхема был лаконичным:

– Ты не ушла. Ты сбежала.

На мгновение забыв, что кругом люди, она горячо возразила:

– А что еще мне оставалось после той краткой беседы с твоей матерью?

Кейт тут же пожалела, что потеряла над собой контроль.

Черные брови Джулиана сошлись на переносице.

– Какой еще краткой беседы?

– Не о тебе, – солгала Кейт и небрежно махнула рукой.

– Расскажи.

– Не о чем рассказывать, – отрезала она. – Если ты уже поужинал, мне бы хотелось уйти. В конце концов, это всего лишь деловая встреча. Я уже сказала, что леди Маккриди с удовольствием с тобой познакомится. Мне придется тебя сопровождать – но с этим мы как-нибудь справимся – мы ведь оба взрослые люди. Ей не обязательно знать, что мы когда-то встречались.

– «Встречались»? Вот что, по-твоему, было между нами? До чего же легко ты хоронишь воспоминания.

– Ты тоже без труда от них избавляешься, – парировала Кейт. – Леди Маккриди обязательно будет задавать вопросы о тебе и твоей семье. Как поживает твоя мать?

Взгляд Джулиана стал ледяным.

– Тебе на самом деле интересно?

– А как же!

– Она жестоко в тебе разочаровалась.

– Вот это да! – насмешливо бросила Кейт, взяв со стола свой атласный клатч. Но в душе ей было не до смеха – она ощущала страх и смятение. Что ж, Алисия защищала себя. Она всегда была себе на уме. – Ну, идем?

– Конечно.

Уиндхем поднял руку. К их столику тут же направился официант.

– Я оплачу, – сказала Кейт, достав кредитную карту. Она имела право так поступить – ведь ужин был деловым.

– Ты заплатишь, Катарина, но не за ужин, – отозвался Джулиан, сверля ее пронизывающим взглядом необычайно синих глаз, пленяя.

На мгновение этот взгляд чуть не сломил ее сопротивление.


Возвращения племянницы Стелла, как и обещала, дождалась. Эта женщина была готова на все ради своей маленькой семьи, состоящей из нее, Кейт и Джулса. Стелла посвятила жизнь чужим интересам: сна чала защищала Аннабель, после – Кейт. Яблоко от яблони недалеко падает: обе забеременели вне брака. Впрочем, Стелла старалась их не осуждать. Ведь у нее теперь был замечательный внук.

– Ну, давай, рассказывай! – взяв племянницу за руку, Стелла повела ее в гостиную, где горел приглушенный свет.

– Думаю, мне сперва нужно чего-нибудь выпить.

Кейт направилась на кухню. Стелла, нахмурив лоб, пошла следом, нервно комкая в кулаке край роскошного пеньюара.

Кейт указала на бутылку коньяка.

– Выпьешь со мной?

– Такое ощущение, что и мне это не помешает.

– К тому же, сон будет крепче.

Кейт плеснула немного коньяка в хрустальные бокалы.

Тетка и племянница вернулись в гостиную и расположились в креслах, а затем Кейт вкратце изложила Стелле события этого вечера.

– Чего добивалась Мёрфи Стилер, когда рассказала Уиндхему, что у тебя есть ребенок? – сердито воскликнула Стелла.

– Не знаю. Она себе на уме. Но Джулиан спросил, сколько лет моему сыну. Разумеется, я солгала. Мне пришлось. Я сказала, что ему пять.

– Уиндхем рассказывал что-нибудь о своей семье? Ты ничего от меня не скрываешь?

– Ни слова. Джулиан никогда не обсуждал со мной своего отца и прочих родных.

– Это я могу понять. Тема довольно болезненная.

Джеффри Карлайла прямо из Оксфорда призвали в британскую разведку, и он был убит на Ближнем Востоке много лет назад. Это был высокообразованный человек, полиглот, специализировавшийся как раз на ближневосточных отношениях. Если бы он не погиб, то унаследовал бы титул барона Уиндхема.

– Джулиан сказал, что вся его жизнь заключена в работе. И наш сегодняшний ужин был деловым, а не вечером воспоминаний. Впрочем, я спросила, как поживает его мать.

Лицо Стеллы застыло.

– Было ли это разумным поступком?

– Да пошло оно все к черту! – процедила Кейт, допив свою порцию коньяка. – Не волнуйся, Стел. Я справлюсь с этой ситуацией.

– Наверняка кто-то другой может представить Уиндхема леди Маккриди.

Стелла переживала, что племянница не сможет устоять перед мужчиной, который украл ее сердце.

Кейт криво улыбнулась.

– Я могла бы предложить отправить вместо меня Мёрфи. Она сразу положила глаз на Джулиана. Так и сияет улыбками – спроси любого. – Она рассмеялась, но тут же посерьезнела. – Стел, я должна это сделать. Хью ожидает от меня преданности и послушания. Ну, знаешь, типа «надо быть частью команды» и все такое… Джулиан купит остров, вложит средства в горнодобывающую промышленность и уедет из Австралии домой, вернется к тому, что для него важно. – Ее взгляд стал ледяным. – Разумеется, я без труда смогу заставить его плясать под мою дудку – ведь моя привлекательность все еще со мной, это факт, – произнесла Кейт с презрением.

– Даже думать об этом не хочу! – заявила Стелла. – Сейчас не время играть с огнем. Вдруг придется принести в жертву все, чего мы с таким трудом добились?

Кейт взмахнула бокалом, не прислушиваясь к словам тетки.

– Я могла бы послать его подальше. Так сказать, имело бы место обратное действие. Пусть теперь он помучится.

– Не вздумай туда с ним поехать! – предупредила Стелла, не сдержав дрожь, и со злостью подумала: «Кейт так и не исцелилась от любви к Джулиану Карлайлу – вот в чём все дело. Ее чувства лишь на время ослабли».