— Вот именно, — подхватил он. — Суть в том, что вы — женщина. Я только не могу понять, почему вы, моя кровожадная голубка, отказываетесь от моего участия, которое принесет вам пользу.

— Вы хотели сказать — принесет пользу вам! Я уж как-нибудь сама разберусь, что для меня хорошо, а что плохо. Но знайте, что я ненавижу Оксвич и того грубого мужлана, которого вы собираетесь навязать мне в мужья!

Они умолкли и в наступившей тишине лишь некоторое время смотрели друг на друга. Взгляд Джоанны был полон отвращения и боли. Насмешливая улыбка на лице Райлана уступила место озадаченному выражению.

— Ну а если вы сами сможете его выбрать, Джоанна? — спросил он с надеждой. — Из нескольких человек, которых я предложу вам?

— Нет! — крикнула она, мотая головой. Это оскорбительное предложение повергло ее в бешенство. Она вскочила на ноги, не желая оставаться подле человека, столь беззаботно игравшего ее жизнью, ни на минуту не задумываясь о ее чувствах. Но путь к бегству из тесного домика был отрезан загородившим дверь шкафом. Это лишь усилило ярость девушки, не находившую себе выхода. Если бы ей даже удалось вырваться из этой тесной тюрьмы, она не смогла бы скрыться от Райлана Кемпа на маленьком пустынном островке.

Глаза Джоанны наполнились слезами. Она отвернулась, чтобы скрыть их от своего похитителя, и не расслышала его слов, обращенных к ней.

— Скажите мне, Джоанна, — повторил он спокойно и неторопливо, — что заставляет вас противиться вступлению в брак?

— Это… это не ваше дело, — ответила она, подавляя рыдания.

— Очень даже мое, учитывая обстоятельства, — заметил он.

— Почему? Потому что вы можете передумать? — с надеждой спросила она, поворачиваясь к нему.

Он невозмутимо посмотрел в ее загоревшиеся надеждой глаза и все так же спокойно ответил:

— Потому что я смог бы помочь вам преодолеть ваш страх, знай я, на чем именно он основан.

Джоанна помрачнела и, сощурив глаза, с ненавистью бросила ему:

— Ваша самоуверенность, похоже, не имеет границ! — Она попыталась отбежать на безопасное расстояние, но он успел схватить ее за руку.

— Моя самоуверенность, говорите?! А что же вы скажете в защиту своего глупого упрямства? Вы отвергаете священный союз между мужчиной и женщиной, благословенный самим Господом Богом, заповедавшим им плодиться и размножаться и наполнять землю, но отказываетесь назвать причины своего неприятия брака. Только не вздумайте ссылаться на благочестие, которым вы не обладаете, или уверять меня, что преуспели в умерщвлении плоти. Я не поверю этому, потому что успел убедиться, как вы чувственны, Джоанна.

С этими словами он прижал ее к себе. Края одеяла разошлись в стороны, и сквозь тонкую ткань рубашки Джоанна чувствовала тепло груди Райлана.

— Не пытайтесь изображать из себя холодную монахиню, Ничего у вас не получится. Я чувствую, какой в вас горит огонь. И вы раздуете его вместе с будущим супругом!

Их объятие длилось лишь несколько мгновений. Джоанна отчетливо слышала биение его сердца. Он не мигая смотрел на нее, и в глазах его плясали отблески пламени. Джоанне показалось, что он собирается поцеловать ее, и тело девушки напряглось в сладостном предвкушении. Она невольно подалась вперед, но он внезапно опустил руки и отступил от нее, и Джоанна на мгновение замерла, потрясенная охватившим ее чувством разочарования.

Нет, только не это! — сказала она себе, бросаясь в самый дальний угол комнаты. Но правда была слишком очевидна. Не в силах совладать с охватившим ее отчаянием, она смотрела на Райлана расширившимися от ужаса глазами. Он сумел пробудить в ней низменные, греховные чувства. И прекрасно сознавал это. Более того, он, похоже, гордился этим! Она дала обет отринуть мирскую жизнь и искушения плоти, а этот человек использовал не что иное, как искушения плоти, чтобы поколебать ее решимость.

Райлан подошел к окну, чтобы проверить, не начал ли шторм стихать. Блики огня, горевшего в камине, казалось, покрывали его волосы, золотистыми искрами, под загорелой кожей играли налитые мускулы. Джоанна опустила глаза чуть ниже. Простыня охватывала его узкий таз, и под ней рельефно выделялись упругие ягодицы. У девушки перехватило дыхание. Она жадно оглядела его колени, икры, покрытые темными волосами, узкие ступни. Да он просто дьявол во плоти! Содрогнувшись, она отвела взгляд от его стройной фигуры. Он дьявол, посланный искушать ее и весьма преуспевший в этом, да простят ее святые угодники!

Райлан оглянулся через плечо, поймав ее взгляд, но она, сконфузившись, отвела глаза. Он ни в коем случае не должен догадаться, сказала она себе, ощупывая все еще мокрый подол платья, сколь сильно удалось ему затронуть ее чувства. Те низменные, греховные побуждения, которые он сумел пробудить в ней, должны уступить место праведному гневу и презрению к этому человеку.

Однако прийти к такому решению оказалось гораздо проще, чем выполнить его, и Джоанна еще несколько раз украдкой взглянула на Райлана, невольно любуясь его мужественной красотой.

В пустом желудке девушки заурчало, и она поспешно вернулась к огню, чтобы снова помешать похлебку. Но рука ее от волнения дрогнула, и горячая жижа, выплеснувшись из ложки, попала ей на запястье.

— Тысяча проклятий! — воскликнула она и тут же, опомнившись, с ужасом взглянула на Райлана. Ей захотелось откусить собственный язык.

— Тысяча проклятий, говорите? — прогремел в наступившей тишине его насмешливый бас. — Тысяча проклятий?! Да неужто же вы, моя маленькая святая, снисходите до слабостей, кои свойственны лишь нам, простым смертным? Уж не ослышался ли я? — И он оглушительно расхохотался ей в лицо. — Она чудовищно бранится, разгуливает по дому в одной рубашке и самозабвенно целуется, — констатировал он, давясь смехом, в то время как Джоанна старалась как можно плотнее завернуться в одеяло. — Вот так монахиня!

Джоанна была слишком потрясена его словами, чтобы ответить. Боже милостивый, как могла она вымолвить такое? Это ругательство, столь часто произносимое его нечестивыми устами, буквально прилипло к ней, как зараза.

— Я… это неправда… — слабо попыталась она протестовать, отводя глаза, и замолчала. Она прекрасно знала, что ей нечем возразить на ту уничижительную характеристику, которую он только что дал ей. Прошлой ночью она действительно самозабвенно целовалась с ним, во всяком случае отвечала на его поцелуй с дотоле неведомыми ей пылом и страстью. И более того, когда несколько минут тому назад этот человек привлек ее к своей груди, она с трепетом ждала нового поцелуя, а не дождавшись его, испытала сильное разочарование. О, это поистине дьявол-искуситель, ниспосланный, чтобы ввергнуть ее в грех. И видит Бог, она не устояла против его козней! А он, конечно, понял это. И торжествует победу. Через несколько мгновений Райлан нарушил воцарившееся молчание.

— Похлебка готова?

Избегая его взгляда, Джоанна склонилась над кастрюлей. Она всем своим видом старалась показать, что ее не интересует ничто другое, но тут же убедилась, что это лишь забавляет Райлана. Бросив в его сторону быстрый взгляд из-под полуопущенных ресниц, она увидела на его лице насмешливо-снисходительную улыбку.

— Съедобно, — пробормотала она неохотно. Она была бы рада замкнуться в молчании, игнорируя его присутствие, но понимала, что злить этого наглеца, находясь всецело в его власти, было бы неразумно и даже опасно.

— Тогда подавайте на стол.

Джоанна резко вскинула голову и запальчиво ответила:

— Коли вы и в самом деле голодны, то озаботьтесь обслужить себя сами!

— Нет, так не пойдет. — Он слегка откинулся назад на своем табурете, скрестил руки на груди и закинул ногу на ногу. — Мне пришло в голову, Джоанна, что вы можете быть плохо подготовлены к выполнению обязанностей жены и хозяйки дома. А поскольку я намерен подыскать вам хорошего мужа, то мне следует убедиться, что вы станете ему достойной женой.

— Я не стану ничьей женой, так что можете поберечь силы для чего-нибудь другого! — воскликнула она, сопя от возмущения.

— Это навряд ли потребует от меня значительных усилий. К тому же здесь просто нечем больше заняться, пока мы пережидаем шторм. Итак, давайте начнем с подачи на стол. Как хозяйка Оксвича вы обязаны будете позаботиться, чтобы супруг ваш и его вассалы были рассажены и обслужены в соответствии с их рангом и положением.

Метнув в его сторону враждебный взгляд, Джоанна прошипела:

— Уж я позабочусь о них, да так, что они перемрут с голоду! И вы тоже!

Райлан устало вздохнул и продолжил:

— Поверьте, стоит вам лишь попробовать, и роль жены знатного лорда вам очень даже понравится.

— Вы просто безнадежный глупец, если верите тому, что говорите!

— Но вам ведь понравилось целоваться!

— Вовсе нет! — выкрикнула Джоанна, чувствуя, что краснеет.

— Лгунья! — ответил он, смеясь. — Я отчетливо помню, каким мягким и податливым стало ваше тело в моих объятиях. И с какой готовностью вы разомкнули губы, когда я начал ласкать их языком.

Джоанна не могла вымолвить ни слова. Кровь бросилась ей в голову, затем прилила к низу живота и ногам. Она хотела крикнуть лорду Блэкстону, что это неправда. Неправда! Что она не могла вести себя подобным образом.

Но все сказанное им произошло на самом деле, и не далее как вчера. При мысли об этом она почувствовала, как тело ее наполняется знакомым теплом. Эмоции, испытываемые этими двумя, при всей их противоречивости, были так сильны, что казалось, пространство, разделявшее их, в этот момент сгустилось и его можно было попробовать на ощупь. Джоанна, охваченная смятением, силилась найти подходящий ответ, но нужные слова никак не шли ей на ум.

Занятая этими мыслями, она подняла глаза лишь тогда, когда Райлан подошел к ней вплотную. Огонь, вовсю горевший в камине, бросал на его полуобнаженное тело красноватые отблески. Джоанна чувствовала тепло очага, но пламя, разгоревшееся где-то в самых сокровенных недрах ее существа, было гораздо жарче. Он не сводил с нее страстного взора, и Джоанна опустила было глаза, но увидела перед собой ту часть его тела, которая скрывалась под простыней.

Покраснев до корней волос, девушка вынуждена была снова встретиться с ним глазами.

— Я уже спрашивал вас, почему вы столь решительно настроены против таинства брака, — произнес Райлан, глядя на нее в упор. — Я повторяю свой вопрос и жду на него ответа.

— Никаких объяснений я давать не стану. Достаточно того, что я не хочу выходить замуж. Просто не хочу, и все.

Джоанна произносила слова неуверенно, с запинками, будто повторяла плохо выученный урок. Ее озадачила мягкость тона Райлана. Она так привыкла к его насмешкам и яростным нападкам, и теперь ее сбила с толку искренняя участливость этого странного человека…

В наступившем молчании слышны были лишь завывания ветра да потрескивание дров в очаге.

— Ответьте мне, это как-то связано с вашим отцом?

Джоанна нахмурилась и резко отвернулась, не произнеся ни слова. Но Райлан, поняв, что догадка его верна, присел на корточки и, взяв девушку за подбородок, мягко, но настойчиво повернул ее лицом к себе.

— Но ведь не все мужчины такие, как ваш отец, Джоанна. Не все мужья плохо обращаются со своими женами.

Он пристально смотрел ей в глаза, желая прочесть в них, насколько близки к истине высказанные им предположения. Но от его прикосновения девушку охватили столь сильные чувства, что она едва слышала слова, которые он произнес, и никак на них не реагировала. «Если он сейчас же не отпустит меня, я задохнусь», — думала Джоанна. Грудь ее вздымалась, горло сжал мучительный спазм.

— И со своими детьми, — продолжал он.

Девушка резко отклонилась назад, высвободив подбородок из его пальцев. Огонь в камине чуть было не лизнул ее распущенные волосы, но куда больше беспокоил ее огонь, разлившийся по ее венам.

Неверно истолковав причину столь внезапного рывка Джоанны, Райлан в свою очередь чуть откинулся назад и опустился на пятки. С лицом мрачнее тучи он сурово спросил:

— Он обижал вас, да? Что он с вами делал? Бил? Или… — И он запнулся, не находя нужных слов, но продолжал вопросительно смотреть на нее. Во взгляде его читалось сострадание;

«Сэр Райлан решил, что меня слишком больно ранили его слова, — думала девушка. — Он не догадался, что прикосновение его пальцев обожгло меня как огнем». Джоанна вспомнила покойного родителя, который, при всем своем враждебно-равнодушном отношении к дочери, ни разу не поднял на нее руки.

— Нет, он меня не бил, — ответила она, и Райлан лишь еще больше помрачнел.

— Значит, он… — Но, не зная, как высказать свою мысль, Райлан остановился на полуслове. — Кровь Христова! Он приставал к вам? Ну, вы понимаете… — Он помотал головой, не в силах облечь в слова свое чудовищное предположение. Джоанна совершенно растерялась и молча смотрела на него непонимающим взглядом. Рассвирепев от своей беспомощности, Райлан, ударил рукой по колену и крикнул: