Значит, Мэри ошиблась, утверждая, что девушка немедленно уехала из Лондона. Она здесь и бомбардирует Крикса вопросами.

Первым порывом графа было ворваться в заднюю комнату и припереть девчонку к стенке, но опыт и самообладание заставили его отступить. Да, ему необходимо ее поймать. И все же, если он накинется на Тень как безумный, вряд ли это побудит ее быть с ним столь же откровенной, как с Криксом. Пусть себе болтает! Это позволит ему больше выведать о том, как она оказалась в Дайалсе в ту ночь. Кроме того, она сможет выйти только в эту дверь. И наткнется на него!

Рокхерст расставил ноги, загородив проход.

План его, похоже, сработал, и старый торговец, сам того не желая, очень ему помог:

– Как может существовать такая тварь? Да вот существует. Он просто есть, – ответил Крикс с таким видом, словно она оспаривала право солнца вставать и заходить. – Некоторые не могут разглядеть его истинное лицо, но если кому-то это удается, значит, человеку повезло, потому что на свете нет худшего злодея.

Послышался шелест страниц.

– Вот здесь дается описание того, как он убил восемнадцатого Паратуса. Но предупреждаю, мисс, это не для слабонервных.

– О Боже! Я так надеялась, что все это неправда! Однако он хочет убить лорда Рокхерста только потому, что тот и есть Паратус? – Чайная ложечка задребезжала в чашке. – Это так несправедливо!

Крикс угощает ее чаем? Как родственницу, которую не видел много лет? Тот самый Крикс, который пускал в ход трость, чтобы выпроводить из лавки нежеланных посетителей?

Нужно отдать должное девушке. Она умеет стрелять из арбалета и приручать старых ворчунов. Сам он находил подобные качества, несомненно, интригующими.

– Ш-ш, – остерег старик. – Подобные вещи не следует говорить вслух.

– Почему? Видите ли, мне кажется, что, если что-то стрясется с лордом Рок…

– Говорю же, тише! – перебил Крикс.

– Ну в самом деле, почему мне нельзя?.. – недовольно хмыкнула девушка, но, что-то сообразив, осеклась. – Хорошо, если вы настаиваете. Собственно говоря, я собиралась спросить, что случится со всеми нами, если Паратус неожиданно… погибнет? – Последнее слово она выговорила зловещим шепотом.

– Это наверняка будет означать конец всему.

– Правда? – ахнула она. – А я думала… то есть все считали, что лорд Ро… – Последовал приступ кашля, сопровождаемый тяжким вздохом девушки. – Хорошо-хорошо, я постараюсь быть осторожнее. Итак, все знают, что его сиятельство – повеса худшего разбора. Он ужасный развратник – у него десятки любовниц, а все ночи он проводит в разгуле и пьянстве.

«Ничего не скажешь, истинная обожательница», – подумал Рокхерст, покачивая головой.

– Все друзья матушки считают, что, несмотря на богатство, он совершенно неисправим.

Ее матушка?

Рокхерста передернуло, как всегда, при упоминании дам из общества. Интересно, что подумала бы maman о ночных похождениях дочери в Севен-Дайалсе?

– Хорошо, что в обществе придерживаются такого мнения о нем, – никто не подозревает о его истинных занятиях, – заметил Крикс.

– Да… теперь я вижу, как обстоят дела! – охнула девушка, чьи наивные представления о личности лорда Рокхерста рассыпались в прах.

Рокхерст продолжал стоять, несмотря на все возрастающее желание положить конец этой шараде, ибо такое соединение юности и невинности – очень опасная взрывная смесь. Неудивительно, что она привлекла внимание Милафора.

Следующие ее слова только подтвердили его правоту.

– Я всегда считала его чем-то вроде романтической тайны.

Романтической тайны?!

Рокхерст едва не застонал. Спаси его Боже от восторженных дебютанток!

Которые так хорошо стреляют из арбалета.

– Теперь вы знаете правду, – сказал старик.

– Да, и теперь боюсь за него, мистер Крикс.

О нет, нет, нет! Не хватает еще, чтобы какая-то безумная поклонница Байрона ходила за ним по пятам! Особенно такая, которая обладает способностью делаться невидимой!

Послышался звук льющейся воды: очевидно, в глубине лавки разливали чай.

– Да, как и все мы, кто его знает. Знает о нем.

– Неправильно, что он должен в одиночку нести такое бремя, не так ли, мистер Крикс?

В одиночку? Но другого способа просто нет. Он уже открыл рот, чтобы все объяснить, но тут же передумал.

– Так было на протяжении тысячи лет, мисс, – пояснил Крикс.

Было, есть и будет.

– Правда? – не унималась она.

– Да. Все написано здесь, в этой книге. «Легенды о лиге Паратуса».

Рокхерст сжал кулаки. Только не эта злосчастная стряпня идиота Подмора! Образованный антиквар, которого сгубило любопытство: слишком он стремился проникнуть во владения Паратуса! А ведь Крикс еще пять лет назад клялся, что уничтожил все экземпляры книги Подмора!

Как оказалось, все, кроме одного! Ах, этот хитрый старый пройдоха! Еще хуже Мэри, когда речь идет о древних тайнах, куда простому смертному лучше не соваться.

Крикс со свистом выдохнул воздух.

– Вам лучше держаться подальше от его сиятельства мисс. Слишком вы молоды для таких, как Паратус. Кроме того, следует помнить о проклятии.

– Проклятии? – ахнула она. – Хотите сказать, что он тоже проклят?

Можно подумать, для глупой маленькой мисс недостаточно иметь дело с таким, как Паратус!

– Об этом написано в четвертой главе…

Вот теперь он услышал достаточно! Пора положить конец всей этой бессмыслице, прежде чем Крикс окончательно забьет ее птичьи мозги мифами и сказками, которые лучше забыть навсегда.

Он устремился вперед, не разбирая, куда ступает. Неудивительно, что тут же споткнулся о стопку книг. Пыльные фолианты разлетелись по полу, а Роуэн, который до сих пор вел себя пристойно, звонко залаял.

Рокхерст яростно зашипел на собаку:

– Спасибо тебе, ты очень помог. Девушка громко охнула. Скрипнул отодвигаемый стул, и не успел граф сделать шаг, как из темноты вылетел Крикс, размахивая вышеупомянутой тростью.

– Кто смеет врываться в мою лавку? – прохрипел он, но, задохнувшись, схватился за прилавок. – Кто приходит… – Моргая подслеповатыми глазами, он всмотрелся в посетителя. Трость с грохотом свалилась на пол. – Милорд! Что вы… – Он встревоженно оглянулся.

Рокхерст ничего не ответил. Да и зачем? Вскинув темную бровь, он вопросительно уставился на старика. Крикс нервно поежился, но все же выдавил:

– Чем могу помочь, милорд?

– Представьте меня своей гостье.

– Ко-о-ому?

Конечно, Крикс мог считаться большим научным авторитетом в области древности, но вот лгун он был никакой.

– Своей гостье. Леди, которую вы угощали чаем. – Рокхерст кивнул в сторону задней комнаты.

Крикс хрипло рассмеялся:

– Леди, милорд? Я слишком стар для таких…

– Крикс!

– Там никого…

Однако Рокхерсту надоело слушать старого хитреца. Он протиснулся мимо и ворвался в подсобное помещение.

Где никого не оказалось. Стул Крикса стоял под странным углом возле перевернутого табурета. На столе красовались две чашки с блюдцами, заварной чайник и блюдо с печеньем.

Открытая дверь вела в переулок. Все, что осталось от девушки, – тонкий аромат духов.

Ну разумеется, в маленькой лавке Крикса, полной тайн и чудовищ, не может быть только одного выхода!

Рокхерст свистнул Роуэну, и оба выскочили в переулок. Однако и там не оказалось ни души и царила абсолютная тишина. Либо она притаилась где-то, либо очень проворна и успела сбежать.

– Найди ее, – скомандовал он Роуэну, смотревшему на хозяина круглыми немигающими глазами. Но пес не двинулся с места.

– Ничего?

Пес лег и положил голову на лапы. Значит, ничего.

Ничего не поделаешь, придется бежать за ней.

Рокхерст в сопровождении Роуэна промчался по Ньюгейт-стрит. Оказавшись на углу, оба застыли. Перед ними развернулась обычная картина хаоса, царившего на рынках. Горничные и экономки, лакеи и слуги из лондонских домов, богатых и победнее, проталкивались сквозь толпы на тротуарах в поисках лучших товаров. Даже знай Рокхерст, как она выглядит, вряд ли сумел бы увидеть ее. Но как ее искать в такой обстановке? Среди сотен шляпок трудно отличить даму от незамужней девушки.

Он снова взглянул на Роуэна в надежде, что тот что-то почуял. Но Роуэн уже уселся и смотрел на него в ожидании приказа. Волкодавы не слишком хорошо различают запахи.

Рокхерст скрипнул зубами. Ничего не оставалось, кроме как вернуться и допросить Крикса.

Повернувшись, он зашагал обратно.

Стоило переступить порог, как Крикс накинулся на него.

– Вы не поймали ее?! – завопил он, колотя тростью по полу и поднимая клубы пыли. – Она украла мой единственный экземпляр!

Дрожь пробежала по спине графа.

– Экземпляр чего?

Крикс долго шевелил губами, прежде чем ответить:

– Подмора.

Но раскаяние тут же сменилось гневом.

– Эта девица – воровка!

– А вы, сэр, – гнусный лгун. Кто уверял, что вы владели всеми экземплярами книги?

– Так оно и было.

– Но очевидно, вы забыли их уничтожить!

– Пфф! Это был мой экземпляр! Не думал, что когда-то вынесу его из дома.

– Не думал? Кто вам дал право решать?! – взорвался Рокхерст.

Крикс испуганно попятился:

– Милорд, мне очень жаль, она казалась такой милой, хорошенькой девушкой… – Но гнев снова взял верх, Крикс, не выдержав, пробормотал: – Мой единственный экземпляр! Это воровство, доложу я вам. Рокхерст небрежно кивнул в сторону стола:

– Однако она не забыла оставить плату. Старик пересчитал монеты и, очевидно, посчитал, что их недостаточно, потому что сокрушенно покачал головой.

Его слова задели какую-то струнку в душе Рокхерста.

– То есть как это «милая, хорошенькая девушка»?! Крикс пожал плечами и слегка покраснел.

– Ну… видите ли, она показалась мне настоящей леди. Такие нечасто приходят в мою лавку, если не считать вашу кузину. Мисс Кендалл – прекрасная девушка, но эта настоящая красавица.

– Красавица? В каком стиле?

– Я не любитель этих модных особ: слишком бледные, тощие и спесивые. У этой такие чудесные глаза. Даже старик может поддаться очарованию огромных зеленых глаз! Как они сверкали!

Сердце Рокхерста слегка дрогнуло, но он покачал головой. Черт возьми, если не поостеречься, она и ему вскружит голову! Однако тут его вдруг осенило.

– И вы ее видели?

– О чем вы, милорд? – удивился старик, бросив на него косой взгляд. – Видел, конечно.

– Именно видели! Цвет глаз, волос, ее лицо? Крикс величественно выпрямился:

– Я еще не настолько слеп, милорд.

– Нет-нет, вы не поняли! Я встретил даму… прошлой ночью. Но не увидел.

– Не увидел?

– Она оказалась невидимкой.

Последнее слово упало, подобно драгоценному камню, прямо в цепкий ум Крикса.

– Не может этого быть! – прохрипел он.

– Уж поверьте, – настаивал Рокхерст. – А вы сказали, что видели ее.

– Так же ясно, как вижу вас. – Глаза старика хищно загорелись. Подхватив палку, он заковылял по проходу. – Вот это интересно. Говорите, невидимка?

Рокхерст кивнул.

– И совершенно вещественна в дневное время. Хм-м. Такое бывает редко. Крайне редко. – Громко стуча палкой, он подошел к перегруженной полке. – У меня кое-что есть насчет подобных случаев. Она либо унаследовала эту способность, либо зачарована. И поскольку вы пришли сюда, значит, мисс Кендалл нечего сказать по этому поводу. Я не ошибся?

Видно, старик догадался, что он уже успел посоветоваться с Мэри!

– Моя кузина считает, что наша таинственная приятельница нашла кольцо Милтона.

Крикс замер.

– Будем надеяться, что этого не произошло.

– Почему?!

– Если она загадала желание, единственный способ развеять чары – исполнить это желание. – Крикс озабоченно свел мохнатые, похожие на гусеницы брови. – Или…

– Или?

Старик покачал головой:

– Вы должны пообещать, что не сделаете этого.

– Не сделаю чего? Старик тяжело вздохнул.

– Крикс! – повелительно воскликнул Рокхерст, мгновенно превращаясь в Паратуса. – Вы сами знаете, что должны мне помочь.

– Да, конечно, милорд. Я не забыл, кто вы и чем обязан вам. Но она такая милая и хорошенькая! И вряд ли причинит кому-то зло…

– Крикс, если кольцо Милтона у нее, нам всем грозит опасность. Скажите, что я еще должен сделать, чтобы развеять чары?

– Убить ее, – выпалил Крикс. – Вам придется ее убить. Это второй способ положить конец колдовству.


– Гермиона! Гермиона, дорогая! Где ты?

Гермиона села в постели и, съежившись, оглядела смятые простыни. Времени, чтобы спрятать все это, не остается. Она посмотрела сначала на дверь, ведущую в коридор, потом на другую, открывавшуюся в гардеробную, которую они делили с Виолой. Может, лучше сбежать к Виоле? Впрочем, младшая сестра, эта неугомонная плутовка, вполне может выдать ее матери. Однако ее вполне можно подкупить.