– Надо было расторгать договор сразу, не дожидаться нового конкурса… – качал головой тренер. – Ну, ничего, не страшно и сейчас. Спонсор оставит бабки при себе, вот и всё. А мы подберем другого противника, будет время на подготовку. Выйдешь до конца года, и все забудут про Будреса!

– Какого – другого? Мне тогда достанется Консалес! Не найдём мы никого больше.

– Консалесу мы сейчас точно продуем, – подтвердил Серый. – Этот засранец идет по трупам. Сорок пять побед к тридцати годам, ни ничьей, ни проигрыша… Гений от бокса! Гоша на два года старше, а боёв меньше провел… Консалес до Гоши только благодаря природе не добирался. В полусреднем всех громил, потом первый средний раскатал, и вот теперь во второй за поясами явился. Начнет с «ОДжиЭн». С чем останемся? На Консалеса время надо…

– В конце концов, брось ты эту версию совсем, – Виктор рискнул пойти ещё дальше. – Ну, не защитишь её – у тебя останется ещё одна, посерьёзней.

– И что – Консалес до неё не доберётся? Там тоже срок в том году истекает, – покачал головой Белозерцев.

– Ну и что, в конце концов? Многие отказываются от боёв, не защищают титулы, зато не проигрывают, и все принимают это, как должное. Возьмём потом обратно «ДжиБиАй» – там временный чемпион Джойс, ты его сделаешь.

– Да ты охренел, Витя! Не собираюсь я на попятную! Ни с версией, ни с Будресом, – разозлился Мелихов.

– Но я же вижу твоё состояние! Марк тоже считает, что… Ты ведь, положа руку на сердце, вообще не готовился!

– Срок был до конца октября… – упрямо сдвинул брови боксёр.

– А что изменится, Игорь? Что должно произойти, чтобы ты включился? – не выдержал Виктор. – У тебя не физических сил – у тебя настроя на бой нет!

– Ну, тогда и до конца года ничего не изменится, и в следующем году тоже, – хмыкнул Серый. – Так какая разница, кому и когда продуть?

Девушка всё это время пыталась понять, что происходит. Спор этот был явно не первый – требование Будреса стало неким катализатором. Похоже, Виктор до этого момента не решался высказаться вслух, но с ним всё понятно – он боится рисковать, надеется потянуть время. Серый тоже энтузиазма не испытывает. Но что хочет и чувствует сам Игорь? Отказаться от боя ему мешает самолюбие. Но при этом он даже и не пытается опровергнуть, что не готов. И сам знает, что подготовиться не успеет – особенно, если та сторона будет настаивать на новом сроке.

– Вить, ты-то чего боишься? Получишь часть призовых при любом раскладе. Плохо, что ли? – криво усмехнулся Мелихов, прерывая паузу.

– Я как профессионал говорю! Мне важен результат моего труда!

– Ну да, выиграем бой – банкуешь. А не выиграем – погоним тебя в шею, Витёк! – Серый, как всегда, резал правду в лицо.

– Да хватит тебе, Белозерцев, – одернул его Игорь. – Мне надо драться, и точка. Не хрен меня хоронить.

– При чём тут хоронить? Просто грамотный спортсмен правильно выбирает время боя! Нет, не понимаю, не понимаю я твоего психоза! «Сейчас или никогда!» Почему, Игорь? – не успокаивался тренер.

– Я просто знаю! Понимаешь – знаю! – упрямая морщина на лбу Мелихова стала ещё резче.

Разговор, похоже, зашел в тупик.

– А что ещё сказали по телефону? – вздохнув, Виктор обернулся к Ленке. – Настаивают на сроке, а если мы не согласны?

– Я не могла этого спросить, пока не уточнила позицию Игоря. Но было произнесено: «Это наше последнее предложение», или что-то в этом роде.

– Значит, Будрес ставит ультиматум… До конца октября ждать не станет, уйдёт на другой бой, – задумчиво проговорил Серый. – Видишь, уже занервничали, спешат с контрактом, ловят момент. Они-то уже где только можно объявили, что матч состоится.

– Вот и классно – пусть уходит, по собственной воле, тогда никто не скажет, что Игорь струсил! – ухватился за мысль тренер. – Мало ли кто нетерпеливый! В договоре указаны сроки – не хочет, как хочет! Для нас это – шанс!

– Вить, ты достал! – не выдержал Игорь. – Я уже сказал тебе, мне надо драться! Если оттянуть нельзя, значит…

Белозерцев махнул рукой:

– Замкнутый круг. Победишь – напишут, выбрал себе мальчика для битья, побоялся Консалеса. Проиграешь – обольют дерьмом… А не выйдем – Гоша верно говорит, скажут, что струсил.

– Всем рты не заткнешь! – всерьез разнервничался тренер. – Надо включить голову и решить так, как нам лучше.

Мелихов помолчал, уставившись в стол, а потом поднял голову и проговорил тихо:

– Знаешь, Вить… Может, ты и прав. Даже скорее всего. Но… тут другое. Пойми. Если я не выйду в этот раз в ринг, я вообще больше не выйду. Ни с кем и никогда. Я знаю, чувствую… Когда я дрался последний раз?

Наступило неловкое молчание, словно чемпион признался в чём-то постыдном. В воздухе повисло нечто тягостное.

– Да ну-у… – протянул Виктор, и досадливо помотал головой.

– Так почему всё-таки этот Будрес спешит? – поспешила перевести разговор Ленка. – Какая-то ерунда – два месяца разницы, даже меньше. Неужели они ему так важны?

– Ну, важны же они нам, – возразил тренер. – И мексиканцы это понимают. Для них сейчас реальный шанс взять пояс.

– Если не сказать – единственный, – хмыкнул Серый. – Вдруг Гоша очухается, вернёт себе форму.

– Откуда же Будресу знать, в какой форме Игорь? – удивилась девушка.

– А в боксе соперники всё друг про друга знают – даже утреннюю температуру тела. Было несколько спаррингов летом – очень вялых. Да и сам выбор спарринг-партнеров… Хорошую подготовку не скроешь – в ней всегда задействовано много народу. У нас нет тренировочной базы… Сидим, как сычи, дома, нормального спарринга даже не начинали. Не трудно догадаться, что сейчас мы, мягко говоря, не на гребне волны. Да много признаков! Мы ведь тоже разведку ведём, смотрели записи Будреса…

– В общем, мексиканец сейчас на голову лучше, – прервал его Мелихов. – Время было, мы сами дали ему эту фору. Кто же знал… что не до подготовки будет. Развод, переезд, пока здесь устроились…

– Но ведь когда апрельский бой отменили, у тебя было целое лето для подготовки! – недоумевала Ленка.

Чемпион только что-то буркнул себе под нос, а Виктор с Белозерцевым красноречиво переглянулись.

– Вот именно… Дотянули… – с нерешительной укоризной произнес тренер.

– Ждали, что Будрес откажется, – ляпнул Серый. – Нас гордыня мучила – признаться, что не желаем с мексикашкой драться. О, стихи! Ща, ща, подожди… А лучше будем с Викой кувыркаться! Во! Класс, да?

– Да заткнись ты, поэт грёбаный! – взбеленился Игорь.

И тут девушку осенило: Белозерцев попал прямо в точку. Всё это время Мелихов прятал голову в песок, не хотел думать о предстоящем бое, надеялся отложить его до поздней осени, а сам пытался забыть обо всем, утешаясь с новой женщиной. Пока упрямые мексиканцы, вместо того, чтобы отменить встречу, не начали настаивать. Не желая признаться в своей неготовности, Игорь согласился на проведение нового конкурса, а теперь его загнали в угол, ограничив сроки.

Тогда Виктор прав, ультиматум Будреса можно использовать в свою пользу. Если встречу отменит противник, Мелихов и лицо сохранит, и титул не потеряет. Не пора ли поддержать тренера? Если в душе Игорь драться не хочет, ему надо облегчить пути отступления.

– Что, если и правда, стоять на первоначальном сроке? – робко предложила она. – Откажутся – всё само и решится. А нет – у нас будет целых два месяца в запасе.

– Золотые слова! – воскликнул Виктор. – А я что говорю? Только тогда, Игорёк, надо будет браться за ум!

Чемпион резко крутанул свой стул – теперь он сидел спиной к тренеру, лицом к Ленке.

– Значит, и ты туда же?

– Нет… Я просто…

– Так вот, слушай. И вы все тоже. Последний раз говорю. Отменять бой я не собираюсь. Дожимать мексиканцев и рисковать, что они откажутся, тоже. Кто-нибудь способен понять? Если этого боя не будет, не будет ничего – никогда и ни с кем.

– Паранойя! – бормотал себе под нос Виктор. – Уж попробовать можно было бы – на то и переговоры…

– Ага! Настаивать на прежнем сроке – значит, показать свою слабость! «Я ещё не готов, давайте попозже, ну, пожалуйста, дайте мне ещё пару раз отжаться!» Это значит проиграть морально! Он: «Хоть завтра давай», – а я… Чемпион боится, а претендент – нет! Да кто такой Будрес, чтобы я его упрашивал? Да он в подметки мне не годится!

– Не годился, – уточнил Белозерцев, – год назад.

– Ты прав, – без обиды ответил Мелихов. – Но нельзя ему в этом признаваться.

– Опять гордыня! – вздохнул тренер. – Есть логичное объяснение – существует план подготовки, и ты не хочешь его нарушать!

– Бокс – вообще поединок гордынь, – неожиданно спокойно сказал чемпион.

– А как подбирают соперника? – поинтересовалась Ленка.

– Мы вели переговоры с тремя из рейтинговой десятки – больше желающих со мной драться не было, – объяснил Игорь. – Один отказался в итоге сам. А встречаться с Консалесом, решили, пока рано.

– То есть выбрали более слабого? – брякнула, не подумав, девушка.

И тотчас же пожалела. Чемпион аж позеленел от гнева:

– Запомни. Я никогда не дерусь с заведомо слабыми. Мне неинтересно. Таких мне промоутер даже не предлагал – слишком хорошо меня знал.

– Прости, но просто ты сам… – принялась оправдываться девушка. – И Сергей сказал, что у Будреса раньше не было шансов…

– Ну, это он преувеличивает, – покачал головой Виктор. – Будрес – серьёзный боксёр, его взяли из самой верхушки рейтинга. Но Игорь, действительно, тогда находился на пике формы, в ноябре победил нокаутом и отобрал пояс у британца. Мало кто годился ему в соперники, и Будрес особых неприятностей не сулил. Надо было просто сохранить титул.

– Может, потом и до Консалеса бы добрались, – добавил Мелихов.

– Или он до нас, – хмыкнул Серый.

– Ну, а сейчас… – в очередной раз вздохнув, начал тренер.

– А как всё можно организовать в такие сроки? – прервала его Ленка, не давая в десятый раз посетовать на печальное состояние чемпиона. – За сколько обычно объявляют встречу?

– Обычно за два-три месяца, – ответил тренер, – но бывает и меньше. Например, если надо защитить титул, а соперник по каким-то причинам отказался – замена, скорее всего, найдется.

– А кто занимается этим боем в России?

– «Гурьков и компания» – российская промоутерская лавочка.

– Мне по телефону что-то про Гурькова сказали, я решила, что это просто фамилия, – вспомнила девушка. – Вроде на переговорах будет.

– Конечно, будет, как без этого.

– А ещё представителей прессы хотят позвать.

– Нет, не надо. Потом узнают, – мотнул головой Игорь.

– Имей в виду – подпишешь соглашение, но не выйдешь в ринг – неустойка будет совершенно зверская, – тревожно напомнила девушка. – Кроме форс-мажора, конечно, но я хочу прописать всё более четко. Например, болезнь типа гриппа – это форс-мажор?

– Выползу… – мрачно произнес Мелихов. – Какой ещё грипп? Cроду не болел гриппом.

– А с местом проведения ты согласен?

– Да не очень… Какой-то развлекательный центр. Что это значит для Москвы, я не слишком хорошо представляю.

– «Аэродром», – хмыкнул Серый. – Нормальное местечко.

– Почему не спорткомплекс? – спросила Ленка.

– Развлекательный центр – один из организаторов боя. Кажется, Гурьковы там акционеры. А потом – сколько там мест? Средний билетик – по три с полтиной. VIP-места – уже за тысячу баксов. Это же шоу будет!

– А я думала – спорт…

– Не путай: профессиональный бокс – в первую очередь шоу. И огромные бабки.

– Да мексиканец хорошо с ними скорифанился! – сказал Белозерцев. – Бой пока не объявлен официально, но все о нём уже знают. На сайтах – реклама висит, мексиканцы проплатили, хоть и без даты. Я и на сайте «Аэродрома» видел. Вот в башке у всех и связалось, небось: шоу в сентябре и Дракон. Гоша прав – что там было на переговорах, кто первый отказался – узнают единицы, а в прессе можно написать что угодно – у нас-то денег на журналюг нет.

– И шоу тогда пройдёт без Игоря? – поинтересовалась Ленка.

– Может, и пройдёт. Но могут и отменить – остальное ведь только «подтанцовка», все ждут Дракона… В любом случае, Мелихова польют грязью. Опровергни потом! Сашка всех не перекричит…

– Какой Сашка?

– Это журналист, друг Игоря, – пояснил Виктор.

– С ребятами этими – «Гурьков и ко» – стоит познакомиться поближе, – задумчиво протянул Серый. – Конкретные пацаны. В смысле – промоутеры уже известные. Предлагали же тебе услуги. Все дела возьмут на себя, менеджера подберут. И ну их тогда, этих фрицев… У тебя ненормальное положение, Гош. Я ещё не слыхал про такое.

– Не хочу пока, – упрямо ответил Мелихов.

– Крючков, например, теперь сам себе промоутер, – заметил Виктор.

– Он свою компанию создал. А у нас что? Кто этим заниматься будет? – фыркнул Серый. – Столько бабок у немцев осталось, обидно…

– А отсудить нельзя? Я тут в интернете посмотрела. Есть профессиональный союз боксёров – вроде защищают интересы спортсмена в конфликтах с менеджерами или промоутерами… – рискнула показать осведомленность Ленка. – Ты входишь в него?