– А как же диплом? – попробовал, было, снова вмешаться Серега.

– Ничего, ещё будет время, – легко отмахнулась девушка. – Пусть только Настя отдохнет после обеда.


***


Мелихов торжествовал – этот раунд он выиграл. Напрашиваться с ними на детскую площадку было совсем глупо, и Серый остался дома. А Ленка шла рядом, держала за руку Настю и что-то ей рассказывала.

Перед прогулкой девушка снова забрала волосы наверх, но чёлка придавала ей теперь особенно трогательный вид, а выбившаяся из прически прядка ласкала шею. Игорь с трудом удерживал себя – ему хотелось прикоснуться губами к этой прядке. Он чувствовал лёгкий, ненавязчивый аромат – то ли духов, то ли просто исходящей от девушки свежести. И мучительная, сладкая тоска невоплощённого желания внезапно скрутила его, как пятнадцатилетнего школьника при одной только мысли о близости с женщиной.

И это происходит с ним, крутым мужиком, чемпионом, которому самые шикарные бабы отдавались по первому зову?

Мелихов молчал, пытаясь осознать, что с ним случилось. Сейчас ему было и тревожно, и хорошо одновременно – вот они идут рядом, как будто… как будто… «Твоё лицо мне так знакомо, Как будто ты жила со мной, В гостях, на улице и дома Я вижу тонкий профиль твой…»2

Мелихов не знал, чьи это стихи и откуда взялись в его голове. Они просто всплыли из-под толстого слоя прожитых лет, из неизвестных глубин души, наложились на его собственную волну. Давно не испытывал он столь ярких и острых эмоций. Ему даже стало страшно от этой эйфории чувств, так мало свойственной ему в последнее время. Он бросил взгляд на девушку – она, разумеется, ни о чём не подозревала. Это было и хорошо… и плохо одновременно. Если быть честным с собой, он понятия не имел, как можно заикнуться ей о чём-то таком. Прав Белозерцев – не знаешь, как и подступиться…

Глупая мама! Считает, что Ленка должна быть благодарна Игорю за то, что пригрел. Да знала бы мать, как он боится неловким словом или прикосновением спугнуть эту птичку. Мгновение – вспорхнёт, и… Ищи потом в необъятном небе. И даже то, что она хромает, не помешает ей взлететь – крылья у неё на месте. Или какой-нибудь грубый идиот накроет своим силком и заберёт у Мелихова. Ну, нет, чепуха, этого он не допустит – или его зря прозвали Серебряным Драконом? Всё будет хорошо… Очень, очень хорошо.

А смотреть, как девушка ходит, было больно. Он старался не смотреть, иначе возникало то же желание, что и у Серого – взять на руки и понести. Ничего… Это временно, временно… Вот проведём бой, а там… Нужно будет самому поговорить с Марком и всё решить.

Мысли вернулись к предстоящему бою, но настроение почему-то не испортилось, как это бывало обычно. Дурные предчувствия исчезли, как по мановению волшебной палочки. А почему, собственно, он должен паниковать? С его-то талантом, опытом… Вот и спарринг с Зуевым показал, что Игорь ничего не забыл, все навыки остались при нем. Надо только поскорее набрать «физики», и Будрес будет отдыхать на ковре. Лёгкость этой мысленной победы, пожалуй, была притянута за уши, но Игорю сейчас не хотелось думать о проблемах. Время у него есть. И чтобы подготовиться к бою, и чтобы наладить контакт с Ленкой.

На огромной, хорошо оборудованной площадке гуляло много народу – мамочки и бабушки с детьми разного возраста. Игорь почти никого здесь не знал. Вот, кажется, эту немолодую женщину он встречал несколько раз – живёт за два дома от Мелихова. Мальчик примерно того же возраста, что и Настёна, сидел на двойных качелях, а бабушка заменяла собой рычаг, надавливая на них с другой стороны.

Дочка, увидев столько народу, встала, как вкопанная, и вцепилась Ленке в руку. Девушка наклонилась, уговаривая её пойти на горку.

– Сейчас папа посадит тебя на лесенку! Пойдём скорее. Вон, видишь, какая маленькая катается и не боится? – Ленка потихоньку тянула ребёнка в середину площадки. – Здесь всё общее – и горки, и качели.

Хорошо, что она пошла с ними – сам Игорь понятия не имел, как заставить малышку играть здесь. Конечно, со стороны выглядело странно, что такая большая девочка боится лазать по лесенке, и папа сажает её на горку. Мелихова знали здесь, как нелюдима, возможно, даже обсуждали за его спиной странного ребёнка, скрываемого за высоким забором. А Настя скатилась разок, другой… На третий она уже взбиралась сама. Но на четвёртый возник небольшой конфликт – какая-то бойкая девочка попыталась скатиться, отпихнув Настю в сторону. Игорь боялся, что разгорится драка, но Ленка вовремя развела детей:

– Тебя как зовут? Даша? Дашенька, сейчас очередь Насти. Вот она съедет, а потом ты, договорились?

Нет, девушка определенно выбрала себе не ту профессию. Всё-таки здорово у неё получается управляться с детьми, а ведь ничего особенного она вроде не делает… Правда, к горке подошла недовольная и высокомерная мамаша, видимо, ей не понравилось, что её дочь кто-то воспитывает. Ленка и тут ушла от конфликта.

– Насть, а хочешь вон на те качели? – предложила она. – Мальчику кататься не с кем. Пошли?

Осмелевшая Настёна кивнула головой, и они отправились на другой конец площадки. Здесь всё прошло очень мирно – бабушка обрадовалась, что для внука нашлась подружка. Пока Ленка следила за детьми, женщина подошла к Игорю и вежливо улыбнулась.

– По-моему, мы соседи? Меня зовут Татьяна Романовна.

– Очень приятно. Я – Мелихов, Игорь. А это ваш внук?

Женщина произнесла с непонятной строгостью:

– Да, мой.

И добавила:

– Надо же кому-то ребёнком заниматься! Я своего сына вырастила так, что не стыдно людям в глаза смотреть. И Кирилла выращу! – глаза у неё сверкнули боевым огнем. – Я сама его на лето забрала, пусть свежим воздухом дышит!

Игорю показалось, что Татьяна Романовна так и жаждет рассказать ему длинную семейную историю, главным трофеем которой стал малыш, и поспешил перевести разговор.

– А мы здесь недавно, никого не знаем…

Женщина кивнула:

– Почаще сюда с дочкой приходите, вот и познакомитесь. Конечно, времени у вас мало, наверное? Ну, так пусть жена приходит. Как вашу жену зовут?

Татьяна Романовна смотрела на Ленку.

– Я в разводе, – неохотно сообщил Игорь. – А эта девушка у меня работает.

– А, значит, няня? – догадалась бабушка.

Мелихов сделал неопределённый жест. Женщина, как настоящая светская дама, сдержала любопытство и не стала интересоваться, где же Настина мама.

– Я, вообще-то, противница нянь, никогда к своему сыну не приглашала. Но ваша, кажется, справляется. А что у неё с ногой? Травма?

Про жену она, конечно, спрашивать бы поостереглась…

– Нет, это врождённое, – неизвестно зачем ответил Игорь.

Ну, не хотелось ему врать про растяжение… Почему-то казалось, что ложью он только унизит Ленку, сделает её недостаток, который сам отказывается замечать, чем-то неприемлемым в глазах остальных. Везёт Белозерцеву – он не только принимает девушку такой, как она есть, но ещё и умеет говорить о её хромоте так откровенно, что Ленке и в голову не приходит обидеться.

– Ужасно! Совсем молодая, а на всю жизнь…

Дама явно хотела произнести слово «калека», но Мелихов резко прервал причитания.

– Не вижу ничего ужасного, – нахмурился он.

– Но ведь для женщины, тем более, молодой, согласитесь, трагедия. Мужчине в таких случаях проще, верно?

– В сентябре будет операция, – жёстко сказал Игорь. – Это поправимо, я уже договорился.

Он сам не знал, что тянет его за язык. Бабушка глянула на собеседника, видимо, прочла что-то в его глазах и сразу заторопилась.

– Ой, ну нам с Кириллом пора! Рада была познакомиться. Приходите ещё!

Подхватив внука, Татьяна Романовна покинула площадку. А они ещё немного погуляли, пока Ленка не вспомнила про расписание. Уставшая, наигравшаяся Настя попросилась к отцу на руки, и они медленно побрели домой. Мелихов снова поймал себя на том, что не знает, как начать разговор.

– Что сказал Виктор? – девушка первая нашла тему. – Тренировка прошла успешно?

– Да, сегодня хвалил, – кивнул Игорь. – А тебе когда диплом сдавать?

– Защита в конце октября.

– Успеешь? Я, кажется, не оставил тебе времени…

– Ничего, я уже все данные собрала. Там только печатать много, да ещё кучу ссылок на законопроекты искать.

– Интересно учиться?

– Ну… Мне пока нравится. Главное, чтобы работу потом найти живую, с реальными делами, а не зарыться где-нибудь в конторе. Я же язык знаю, вот и хочу, чтобы с иностранными контрактами что-нибудь… Только возьмут ли?

Он даже остановился.

– Погоди… Я не понял. Тебя что-то не устраивает? Я ж тебе сказал: забудь про Вику, это больше не повторится.

Ленка как будто растерялась. Несколько секунд она молчала, а потом ответила неуверенно:

– Ну… Я так, теоретически… Ты же не будешь меня вечно держать. В Германию уедешь, к примеру. Да и работа у меня здесь не совсем по специальности.

– Тебе никто больше столько не заплатит, – нахмурился он.

– Вот это точно… – вздохнула девушка.

А потом добавила, пожав плечами:

– Чудно… Я и забыла совсем про зарплату! Живу у тебя здесь на всем готовеньком. Слушай, а за питание ведь у меня вычитать надо, наверное?

– С ума сошла? – обиделся Мелихов. – Ну, ты даёшь! Это всё… входит…

Они помолчали. «Забыла…» Игорь и сам практически забыл о жаловании, которое ей назначил. А ведь единственная причина, по которой Ленка находится здесь, должны быть деньги. Но если она забыла про них, то что держит её в этом доме?

Может, Мелихову не везло, но на его пути почти не встречалось людей, для которых деньги были чем-то второстепенным. Перед глазами встала картинка из прошлого: встреча с адвокатами жены, попытка мирно договориться до суда и лицо Ольги, когда она увидела, что предполагаемая сумма отличается от той, которую она требовала, на один ноль.

Они совсем отвлеклись от Настёны, а она, видимо, слушала очень внимательно.

– Папа… – вдруг тихо произнесла девочка, и Мелихов почувствовал, как она напряглась. – Пап, а мы не уедем?

– Не знаю, Настён, – ответил он, погружённый в свои размышления.

– А если мы уедем, Лена поедет с нами?

Он молчал, не зная, что ответить. Внезапно Настя рванулась из его рук, Игорь едва успел удержать её, чтобы она не упала, и поставить на землю.

– Настён… Ты чего, малыш? А?

– Пап… Если ты уедешь, можно я с Леной останусь? – прошептала девочка.

Было видно, что для неё это вопрос жизни и смерти. Мелихов заметил испуганный взгляд девушки – наверное, ждет от него приступа ревности.

– А Лена, думаешь, захочет? Выйдет замуж, заведёт своего малыша.

Игорь нарочно провоцировал девушку на ответ, забыв про чувства ребёнка. А у Насти задрожал подбородок, она, кажется, собралась разреветься. Теперь они оба – отец и дочь – в ожидании смотрели на Ленку. Девушка быстро присела перед малышкой и порывисто прижала её к себе, совершенно забыв про Мелихова.

– Не бойся, киска… Я не собираюсь замуж. Я люблю только тебя, – прошептала Ленка, крепко прижав к себе ребёнка.

Настя тотчас же обвила её шею руками.

– Я знаю, – услышал Игорь горячий шёпот. – Потому что ты…

Окончание фразы девочка сказала совсем тихо, так, чтобы он не слышал. Девушка испуганно посмотрела на Мелихова.

Так вот, значит, кто главный магнит, удерживающий Ленку на странной работе. Это не Белозерцев. Но, кажется, и не Игорь. Удивительно, но девушка, похоже, сильно привязалась к ребёнку. Только ведь Настя – его дочь. А значит, и все козыри – у него на руках.


***


Ленка подошла к окну и отдёрнула шторы. Неужели всего несколько дней назад она стояла у этого самого подоконника и смотрела на улицу, не чувствуя ничего, кроме пустоты? Теперь у подъезда был припаркован огромный джип, на которым они с Серым приехали в Выхино.

Вчерашний вопрос шефа застал Ленку врасплох. Рассуждая о работе, которая ждёт её в будущем, она совершенно забыла, что находится у Игоря на жаловании. Она просто жила в его доме, жила настоящей, полной событий и впечатлений жизнью, не помня, как существовала когда-то без Мелихова и его близких.

По дороге в Москву девушка вспоминала вчерашний поход с Игорем на детскую площадку. Ленка позволила себе тогда… не то, чтобы размечтаться, а просто несколько минут пожить совсем иной, воображаемой жизнью. Но потом заставила себя взглянуть на эту прогулку трезво и со стороны. Вот он идёт сейчас рядом, стесняется любопытных взглядов, а сам вспоминает, как гулял с любимой женой, а не с калекой-помощницей… Эта мысль сразу же вернула её в реальность. С другими иллюзиями было расстаться сложнее. Настя – вот единственная взаимная любовь, которая приключилась с ней в этом доме. Сжимая маленькую ручку девочки, Ленка забывала, что ребёнок ей не принадлежит. Казалось, роднее существа и быть не может.

Остаток вечера прошёл тогда без приключений. Мелихову позвонил какой-то приятель, недавно прилетевший из Австрии, и после вечерней тренировки Игорь с Серёгой, не оставшись на ужин, отправились в ресторан, клятвенно пообещав Ленке не пить «за встречу». Пользуясь случаем, что не надо оглядываться на шефа, она подольше позанималась с Настёной, причём сама получила от этого не меньшеe удовольствие, чем та. Мужчины, должно быть, вернулись очень поздно, девушка не слышала.