– Ты что? Серёж, пусти, кости хрустят! Серёжа!

Она возмущённо вырывалась, и он ослабил захват. Но всё ещё крепко удерживал её за плечи, словно противника в рукопашном бою. «Наверное, завтра синяки будут», – подумала Ленка. Она с изумлением вглядывалась в такое незнакомое сейчас лицо Белозерцева, будто впервые его видела. Что это с ним?

– Ленка… – сипло произнес он. – Не притворяйся, ты ж всё понимаешь!

– Чего понимаю? – она продолжала пятиться, пытаясь освободиться.

Он что, намекает ей на нежные чувства? С чего это вдруг? Она вспомнила, что некоторые его знаки внимания могли быть истолкованы весьма двусмысленно. И ей сразу захотелось от него сбежать.

Но Серый моментально это почувствовал. Вместо того чтобы усилить хватку, отпустил её руки и сделал шаг назад. При этом он так тяжело вздохнул, что девушка временно отложила бегство.

– Ленка, я… Лен, поговорить надо. Это очень важно…

– Ладно, – она старалась держаться от него на расстоянии вытянутой руки.

Парень присел на скамеечку и потянул было Ленку к себе, но девушка не далась и пристроилась напротив, на краю лавки, в полной готовности ретироваться, если что-то пойдёт не так.

– В чем дело, Серёж? – как можно спокойнее спросила она.

– Ну, в общем… Ладно, чего там тянуть. Я буду ресторан открывать. И Алика заберу. Будет шеф-повар. Сразу после боя и начну. Уже всё узнал, что, сколько стоит, аренда… Знаешь, кто ещё ресторан держит? Старков и Брюсов – муж твоей новой подружки. Его я не знаю, а с Петькой знаком, у них тут коттедж в нашем поселке. Так мы пообщались немного…

Ленка перевела дыхание. Может, она неправильно поняла?

– Молодец, здорово! – с энтузиазмом поддержала она. – И правда, займись своим делом. Вот только… Игорь что, после боя один останется? Самое опасное время! Может, подождёшь чуть-чуть?

– Да забудь ты на минуту про Мелихова! – буквально взмолился Серый. – Слушай дальше. Тебя я тоже забираю.

– Как это – забираешь? – засмеялась девушка. – Хочешь, чтобы я теперь у тебя помощницей была?

– А что? Это – мысль! Но я не о том. Я на тебе женюсь, ясно?

Наступила тишина. Ленка не знала, как себя вести. Наверное, нехорошо, но она с трудом сдерживала смех – так все это было абсурдно. Может, снова розыгрыш? Ну не делает же он, в самом деле, ей предложение, да ещё в такой идиотской форме?

– Чё молчишь-то? Поняла, нет?

– Но я вроде не богатая наследница, – девушка старалась говорить как можно серьёзней, но ирония так и лезла из неё. – Как это ресторану поможет?

– Ресторану? – растерялся парень. – При чём тут ресторан? А, ну это к тому, что… Ну, не могу я жениться, пока тут у Гоши в нахлебниках сижу.

– Ничего не понимаю, Серёж, – не выдержала, наконец, Ленка. – Ты что, серьёзно? Или это приколы у тебя такие?

– Какие, на фиг, приколы? – удивился теперь уже Белозерцев. – Не веришь, что ли? Конечно, серьёзно. Да мне всё равно, что у тебя там с ногой! Лучше тебя по любасу не найду, так и знай. Грудастые тёлки – с ними трахаться хорошо, конечно. А тебя я… как вижу тебя, так… Что-то вот здесь просто сдавливает…

Несмотря на своеобразность этого признания, ему нельзя было отказать в настоящей трогательности. Улыбка сошла с Ленкиного лица. Неужели такое возможно? И её можно полюбить? И если сумел Серёга… то мог бы и Мелихов? Или Серого просто устраивает такая жена?

– Хочешь сказать, что, в отличие от красоток, я далеко не убегу? Тыл гарантирован, да, Сереж? – она пыталась обратить всё в шутку, но всё-таки с нетерпением ждала ответа.

Парень вовсе не был ни глупым, ни бесчувственным, как могло иногда показаться, и сразу уловил затаённую обиду в её голосе. Подошёл и присел перед ней на корточки.

– Леночка… – он ласково взял её руки в свои. – Ты – самая лучшая. Говорю же тебе, не было со мной ещё такого. Болит где-то, как о тебе подумаю. Знаешь ведь – не обижу. Только подождем седьмого… А там – адью…

– Серёжа, – мягко начала Ленка, осторожно вынимая руки из его ладоней – больших и мягких.

Нежность его была столь проникновенной и так контрастировала с физической мощью, что на секунду ей даже захотелось, чтобы Серый обнял её сейчас. Но как только он сделал новую попытку приблизиться, резко отпрянула. Нет! Это не то, совсем не то… Ну, почему, почему так бывает? Ждёшь одного, а приходит совсем иное, не нужное…

– Сережёнька, милый, – снова начала она. – Так же можно заикой остаться. Ты бы меня всё-таки спросил, а? А то ты уже всё решил, а я – ни слухом, ни духом…

– Ну, так я тебе и говорю – чтобы готовилась. Подумай пока – где отмечать будем, составь список гостей…

– Белозерцев! – она не знала, как пробиться сквозь его непоколебимую уверенность. – О чём ты? Я сейчас впервые слышу о твоих… чувствах. Думала, ты вообще на меня, как на девушку, не смотришь! Мы же приятелями были всегда, с чего ты вдруг?

– Ну, ты даёшь! Приятелями! Да я ж давно кругами хожу… Вот как подойти не знал…

– Пойми… Это так… неожиданно. Я не хочу сейчас о замужестве думать, рановато ещё.

Ленка все ещё пыталась найти такие пути к отступлению, которые не обидели бы Серого – единственного человека, который смог в неё влюбиться… но чья любовь была для неё так некстати.

– Да ладно! В твои годы уже второго рожают! Чего тянуть-то?

Ну, нет, этому следует положить конец. И объясниться раз и навсегда, чтобы не осложнять себе жизнь.

– Нет, Серёж, прости. Нет. Я не готова… Сейчас вообще ни с кем не собираюсь заводить отношений, ясно?

– И чё мне – бесконечно ждать, что ли?

– Вот и не жди, не надо.

Отказ, на её взгляд, был вполне конкретный. Парень некоторое время переваривал информацию. Потом, осознав, что нужны дополнительные аргументы, произнес тоном человека, вразумляющего упрямицу:

– Лен, ты ведь умная. Должна понимать – кто ещё так к тебе отнесётся? Ну, найдешь себе любовника, намного старше себя. Или хлюпик твой – программист внимание уделит. Пойми – такие шансы на дороге не валяются. Смотри, упустишь.

Девушка подняла брови. Вот значит как… «Предложение ограничено», как говорят в рекламных акциях.

– Спасибо, Серёженька… Спаситель ты мой, – она отвернулась.

– Ну, ты чего, обиделась? Ты же знаешь – на меня обижаться нельзя, потому что я правду всегда говорю.

– Знаю… – тихо ответила она. – Ты снова прав, Сережа. Только… Только я лучше одна буду, чем вот так замуж выходить… Чтобы пожалели.

Серый вскочил на ноги.

– Глупая ты девчонка! Ну, не так я выразился! Всё одно, пойми – другие тобой только пользоваться будут, а как до дела дойдет… А я – от всего сердца. Ну, не могу без тебя, и всё! Мало тебе?

– Мало, – Ленка тоже встала с лавочки. – Я ещё и сама любить должна.

– Полюбишь!

– Не-а…

– Да ты ж сама говорила – никогда не влюблялась, – Белозерцев уже сильно нервничал. – Ну, и чем я тебе плох-то? Тем, что не действующий чемпион?

Последние слова явно вырвались у него против воли. Ленка промолчала, и парень сразу усёк, что подвох заключается именно в последней фразе.

– Так… ясно… Мелихов, да? – от досады он даже сплюнул. – Вот дурочка… Дурочка ты, Лен…

– Я и правда люблю другого, – призналась она вдруг. – И совсем не имеет значение, кто он.

– Имеет, ещё как имеет, – исходил злобой Серый. – Открой глаза, Лена! Что ты видишь? Чемпиона, мачо, добренького шефа?

– Кажется, ещё и твоего друга, – резко оборвала его девушка. – И, кажется, раньше ты о нём слова плохого не произнес. И сейчас – не надо.

– А я и не собираюсь, – неожиданно спокойно ответил Белозерцев. – Я и сейчас скажу: Гоша – хороший парень. Но не для тебя, Лен. Ты – не его формат! Вику видала? А видела бы ты Ольгу…

– Зачем ты мне это говоришь? – ей хотелось плакать. – Я всё сама знаю. Я вообще говорю про другого человека! Совсем про другого.

– Ага, про другого, как же! Знаю я… Игорёчек, Настя… Да где у тебя тут другой?

– Прекрати, Сереж… Не твоё дело! Чего ты пристал ко мне? – Ленка почти кричала.

– Нет, моё! Он ведь почему тебя пригрел, не догадываешься? Чтобы Вика не ревновала. Специально, говорит, инвалида возьму. Можешь сама у него спросить – я врать не стану. А теперь у него – пустенько. С Викой разосрался, ты тут одна перед ним маячишь, как мамочка, комфорт создаёшь. И знаешь чего? Может, он тебя и захочет – со скуки, новизны ради. Только ты губу не раскатывай – разок или другой… Но вот ко мне потом не прибегай – за Мелиховым подбирать не буду… Я с тобой по-нормальному хотел, по-порядочному.

Эх, жалко сейчас нет под рукой стакана с соком… В бессилии она смотрела на парня: залепить пощечину – и то до лица не достанет. Но в голове звенели не его оскорбления, а другое. «Специально взял… Чтобы Вика не ревновала… Специально взял…» Собственно, разве Ленка не знала? Сама ведь слышала, как Игорь говорил любовнице: «Она похожа на…?» А вот зачем-то внушила себе, что Мелихов тогда, на бульваре, почувствовал необъяснимое душевное притяжение к незнакомой девушке. Что ж, холодный душ ей не помешает! Так тебе и надо, идиотке…

Она даже не стала ничего отвечать – разговаривать с Серым на его языке не было ни сил, ни желания. Просто вышла из беседки и побрела в сторону дома. Белозерцев, кажется, остался – Ленка на него не оглядывалась. Она предпочла бы сейчас уйти, куда глаза глядят – прочь, на улицу, из поселка… Но охранник уже запер ворота и устроился на дежурство в своей будке. Девушка повернула к крыльцу и… наткнулась на Мелихова.

Вот кого ей сейчас меньше всего хотелось видеть! Однако что-то в нём было не то, она даже не сразу сообразила. Да ведь в руках у него дымилась сигарета! Но Ленка не стала возмущаться, она вообще не могла говорить с ним. Наверное, в её взгляде было нечто такое, что Игорь только молча отодвинулся, уступая дорогу. Девушка не помнила, как оказалась в своей комнате. Она без сил рухнула на диван.

Всё, хватит, больше – никаких иллюзий. У Серого в голове каша, и Ленка нужна ему только с разными «но» и «не взирая». Никто и никогда не будет любить её так, как она себе представляла. Мелихов – и правда, совершенно чужой человек… Но ведь Игорь не виноват, что она влюбилась в него, в том, что он так нужен ей, а она ему – нет. Ничего плохого он ей не сделал, ни разу не оскорбил, и Вике не дал обидеть. Даже если взял «специально»… Он же не знал тогда именно её, Ленку, как человека. И сделал всё, чтобы девушке было хорошо у него в доме.

Нет, всё-таки Мелихов испытывает к ней симпатию. Иначе он не стал бы ругаться из-за неё с любовницей, раз и взял-то «специально». И, расставшись с Викторией, шеф не принялся искать помощницу посимпатичнее. Значит, Ленка устраивает его не только как инвалид?

«Конечно, не только, – ответила себе девушка. – А ещё как хороший работник». Пора прекратить идиотничать! Серый прав – пройдёт бой, а там… Надо позвонить Ире, узнать про другую работу. И жить дальше собственной жизнью, не мечтать ни о чьей доброте и ласковых взглядах.

Вопреки всему этому девушке захотелось немедленно увидеть Игоря, посмотреть ему в глаза, подтвердить или опровергнуть слова Серого. А может, взять и спросить напрямик? Она импульсивно вскочила и схватилась за дверную ручку.

В коридоре послышались голоса – Светка с Виктором возвращались с вечерней прогулки. Ленка с трудом выждала, пока они пройдут к лестнице, и выскочила наружу. Но до гостиной так и не дошла. Из-за прикрытых дверей раздавались голоса. Шеф что-то сказал, Белозерцев ответил. Тон беседы показался ей вполне мирным. Опомнившись, девушка повернула обратно. Интересно, а знает ли Мелихов о том, что Белозерцев только что сделал ей предложение? Хорошо бы узнал… И понял, что и она может быть кому-то нужна – не только для спокойствия ревнивых невест.


***


Услышав тяжелые шаги Серого, Мелихов ретировался в дом. Плюхнулся на диван и сделал вид, что сидит так уже давно. Игорь ничего не смог понять по Ленкиному виду. Зато прочитал в её взгляде откровенный и горький упрёк – ему, Мелихову. Но в чём? В том, что не подошел к ней первый, а предоставил арену другому? Или тот умудрился обидеть девушку, распустил руки? Или… Что толку гадать, надо просто дождаться Белозерцева. Кажется, у приятеля не заладилось, иначе бы она от него не сбежала. Но этого недостаточно. Игорю надо было знать всё – от начала и до конца.

Парень ввалился в гостиную, хотел пройти мимо, но передумал, и, не глядя на Мелихова, тяжело опустился рядом. Некоторое время они молчали.

– Ну и? – не выдержал Игорь.

Он понимал, что Серый вряд ли захочет откровенничать. Тот мрачно глянул из-под густых бровей и вдруг произнёс:

– Банкуй, Гоша!

– Достал твой уголовный жаргон, Серый! – поморщился Мелихов. – Расскажи, как человек…

– Рассказать? Тебе?

– Всё равно же узнаю. Что, отвод тебе дали?

Несколько секунд приятель смотрел на него, а потом невесело пожал плечами и произнес задумчиво: