И далее следовал номер.

Сообщение оказалось вполне в духе моего Нового года — этакий сюрприз! За эти годы впервые меня пригласили на свидание.

— Игоря… — Артем кашлянул, выравнивая дыхание. — Ты заберешь его от крестной сегодня?

— Да, вечером, — ощущая смущение, кивнула в ответ.

— Когда?

— Часов через пять поеду, — бросив взгляд на циферблат настенных часов, с недоумением пояснила я, одновременно извлекая из шкафа пухлый фотоальбом с наглядной «летописью» нашей с сыном жизни.

— Я поеду с тобой! — заявление прозвучало категорично. У меня не спрашивали разрешения, меня ставили перед фактом. — Буду у тебя через четыре с половиной часа.

И, резко развернувшись, не дав мне и слова возразить, Артем вышел из квартиры. Входная дверь хлопнула, словно взрыв бомбы. Как-то слишком все стремительно происходит… Хорошо, что мой ребенок в том возрасте, когда сложно осознать истинную значимость первого появления папы!

* * *

Сказать, что наше появление в доме крестной произвело фурор — это ничего не сказать. Спорить с Артемом я так и не решилась, остро ощущая свою вину. Тем более что выглядел он очень решительным и уверенным в своих действиях. Мне об уверенности даже мечтать не приходилось: последние часы нисколько не уняли смятения, а размышления скорее лишь усилили душевную боль.

Дом моей хорошей подруги и, по совместительству, крестной Игоря находился в пригороде. Этот Новый год мы с подругами не зря собирались отмечать вместе в ресторане. По заранее согласованному плану у нас должен был быть взрослый Новый год, а у крестной — детский. Там, под присмотром нянь и самой крестной, мы оставили деток веселиться в компании актеров и игрушек, а сами отправились отдыхать. В моей «семейной» жизни это должно было стать прецедентом. Раньше все свободное время уходило на ребенка.

Поэтому и был куплен наряд, поэтому и наметилось знакомство с «подобранным» мне подругами кавалером. Они, уже отчаявшись дождаться каких-то сдвигов в моей личной жизни, посчитали меня безнадежной. Решив, что без их помощи (а все подруги были замужними дамами, что позволяло им смотреть на меня слегка свысока, считая неудачницей, обреченной на роль матери-одиночки) я не справлюсь, подруги рьяно взялись за дело, желая «пристроить» меня замуж ну хоть за кого-нибудь!

Именно поэтому я даже с чувством внутреннего ликования согласилась сегодня на сопровождение Артема. Это как минимум избавит меня от причитаний на тему, что я опять упустила свой шанс! Ведь забирать детей должны были подтянуться все.

Но реальность превзошла все мои ожидания! Подруги не просто собрались у крестной, они еще и привезли с собой моего несостоявшегося кавалера! Это я поняла, расслышав из прихожей разговор в гостиной, где все как раз собрались.

— Вы посмотрите на ее ребеночка! Как хорош! А какой здоровенький! Вам, Андрей, пора уже семьей обзаводиться и своих деток заводить. А Ольга — женщина достойная и опыт воспитания детей у нее уже есть. Она и вам такого же родит, не сомневайтесь! — буквально соловьем заливалась, шокируя меня, Нина.

— Лучшей кандидатки не найти, — вторила ей Рита. — Она и хозяйственная, и на ногах стоит. А ребеночек что, да только на пользу — чем семья больше, тем дружнее.

Я потрясенно застыла на месте, не веря ушам своим и сгорая от стыда. Артем несомненно тоже все расслышал. Как и вышедшая нас встречать и теперь неловко мявшаяся рядом крестная Игоря. Впрочем, она не столько переживала из-за конфуза ситуации, сколько бросала любопытные взгляды на моего спутника. А уж Артем… Держался он великолепно: опыт деловых встреч и врожденная уверенность в себе давали о себе знать. Сейчас его присутствие рядом стало для меня поддержкой. Да он и сам, словно все понимая, не скупился на внимание.

«Получается, за моей спиной подруги постоянно так говорят?» — в шоке размышляла я об «искренности» женской дружбы, пока мы раздевались и шагали к комнате.

А там… Немая сцена!

Артем еще в прихожей приобнял меня, не позволяя отстраниться. И сейчас удерживал рядом, давая возможность опираться на его грудь. Он улыбался своей, такой памятной мне по прошлому, улыбкой победителя, снисходительно давая понять окружающим, кто тут «любимец судьбы».

Прибавьте к этому сногсшибательные внешние данные, столичный лоск и буквально пропитавшуюся благосостоянием ауру… Подруги впали в ступор! Откровенная зависть, неверие и даже страх (а вдруг меня «угораздило» пристроиться лучше?!) читались на их лицах.

Мое появление в сопровождении мужчины стало такой неожиданностью, что на лицах присутствующих на миг отобразились их истинные чувства. Мы, женщины, удивительно снисходительны и жалостливы к тем, кому в личной жизни повезло меньше, чем нам, но так же категорично нетерпимы к тем, кому, наоборот, посчастливилось больше.

Единственный незнакомый мне мужчина в компании старых знакомых с явным неудовольствием рассматривал меня, а особенно руку Артема, уверенно лежащую на моей талии. Я догадалась, что это и есть пресловутый Андрей. Какой-то он невнятный и непримечательный…

— С наступившим Новым годом! — звучным баритоном поприветствовал компанию в гостиной Артем. — Мы слегка задержались. Сожалеем.

— И кто же это, Оленька? — отмерла Нина. — Тебя приехал проведать кто-то из родни?

— Как вы догадливы! — не дав мне вставить и слова, откликнулся Артем. — Конечно, в первый день нового года рядом с нами могут быть только самые близкие люди, те, с кем мы и встречали праздник.

— Так вы встретили Новый год вместе? — подозрительно переспросил тот самый незнакомец, бросая на Риту гневные взгляды: и это ваша порядочная женщина?

— Именно так, — вновь отозвался мой спутник, с необыкновенной нежностью, не таясь, целуя меня в нос. Я буквально замерла, сраженная узнаванием. Выражение глаз мужчины было из прошлого. Нашего прошлого! — И ваше сообщение с утра слушали тоже вместе. К слову сказать, по ресторанам и ужинам Ольгу водить могу только я — зарубите это себе на носу. Тем более, что Оля — вегетарианка с пятнадцати лет, так что пресловутая свинина вдвойне не актуальна.

Я мгновенно забыла и о подругах, и о чьих-то там впечатлениях, настолько невероятно и обнадеживающе прозвучали для меня слова Артема. Я боялась и одновременно всей душой желала поверить в то, что он сейчас дал понять всем: мы явились вместе не случайно!

Более того, мой горячо и, казалось, безнадежно любимый мужчина публично заявил на меня права, не оставив мне и шанса его отвергнуть, а в душах присутствующих и тени сомнения: это его женщина! Сердце обдало всплеском жара, в душе запели птицы. Неужели… неужели… неужели…

Чего стоили одни его слова о моей философии питания! Он помнит об этом! А сегодня рано утром, когда был в квартире один, вероятно убедился, что я не изменила своим взглядам. Вот только откуда он узнал о том, что от мяса я отказалась в пятнадцать?.. Разве я об этом когда-нибудь упоминала?

Все понимающе притихли, не решаясь возражать или приставать с вопросами.

— Оленька, забирай сына и пойдем, — красноречиво изогнув бровь, поторопил меня Артем. И уже для остальных пояснил: — Мы спешим.

Не чуя под собой ног от охватившего ощущения счастья (ведь получается, я Артему не безразлична!), побежала в детскую. Вернулась с Игорем на руках. Малыш выглядел сонным: видимо, поздно лег вчера, да и сегодня активно играл с друзьями. Артем с вопросом в глазах протянул навстречу руки:

— Помогу?

И я без капли сомнения позволила ему взять сына на руки. Игорь поначалу напрягся и попытался отстраниться от незнакомого дяди, но мое присутствие и успокаивающий шепот Артема сделали свое дело — ребенок снова сонно пристроил голову на папино плечо.

А я неожиданно заметила, как они похожи — отец и сын… И, кажется, не только я. Но все пересуды в одно мгновение стали безразличны, стоило мне поймать взгляд любимого, увидеть там неописуемые чувства. Счастье, облегчение, благодарность за чудо, любовь и… прощение.

Я отчетливо видела, что Артем еле сдерживается, чтобы не стиснуть малыша в объятиях, еще крепче прижимая к себе.

— Оля, — стоило нам оказаться за дверью, как мой спутник замер на месте. Голос подвел его, сорвался. — Я и не думал, что со мной может случиться подобное. Это невероятное ощущение. Неземное! Совершенное! Я, наверное, уже обожаю сына…

Темные глаза Артема блеснули влагой.

— А… другие дети у тебя есть? — решилась озвучить давно мучающий вопрос, сама изумляясь дрожащему голосу.

— Откуда? — грустно усмехнулся он. — Ведь от меня сбежала единственная женщина, что могла мне их подарить.

— О боже! — задохнулась я от избытка щемящих чувств. — Какая я глупая! Сколького нас лишила…

— Не думай об этом, — прижавшись щекой к макушке сына, счастливо усмехнулся Артем. — Давай оставим прошлое в прошлом и используем шанс начать все заново. Поверь, сейчас ты смогла компенсировать мне всю боль и отчаяние от своего, как я думал, предательства. Спасибо за сына, любимая!

Слезы побежали из глаз, прорывая поток чувств. У меня не было больше причин скрывать их. Потянувшись к губам Артема, тихо шепнула:

— Я всегда любила и буду любить только тебя!

— Я тоже.

Мы стояли возле машины, прижимаясь друг к другу и обнимая спящего мальчика, а я думала лишь об одном: «Этот год действительно будет счастливым. И не только этот!».

* * *

Двое сидели, устроившись на пушистом облачке, и внимательно разглядывали кого-то внизу. Юная на вид демоница с коротким ежиком черных волос и очаровательными гладкими рожками недовольно хмурилась, постукивая кисточкой на кончике хвоста по бедру сидящего рядом сереброволосого юноши. Его белоснежные расправленные крылья укрывали краснокожую девушку, облаченную в минималистический корсет и шортики, от порывов ветра.

— Вредина ты моя, неужели и сейчас недовольна? — ласково посмеивался древний, пытаясь игриво прихлопнуть ладонью юркий хвост. — Ложь, наветы, предательство друзей организовала? На муки многолетние их обрекла, аварию подстроила? План выполнен.

— Но я же не думала, что в аварию попадут именно их машины! Я планировала аварию вообще… — надулась демоница. — Это ты подсуетился?

— Так, — деловито нахмурился ангел, щелчком пальцев заставляя особый свиток вылететь из декольте подруги, — разберемся, ну-ка покажи свое ТЗ. Что мы имеем? Вот! А-ва-ри-я! И ни слова о том, с чьей машиной она должна столкнуться. Не возводи поклеп — я твоей карьере не мешаю.

— Но, выходит, я напрасно старалась, — раздраженно фыркнула девушка, — раз в итоге ты их снова свел! Даже наоборот — поспособствовала встрече. А это, знаешь ли, попахивает добрым делом.

— Зайчик, тьфу, огонечек мой, — заулыбался сереброволосый. — Ты такая прелесть, когда сердишься! Но ты и так вдоволь натешилась с их судьбами, подталкивала их к самым опрометчивым поступкам, заставляла совершать откровенные глупости… Одним словом, вредничала на всю катушку! Может быть, с них уже хватит?

— И что, теперь у них все будет только хорошо?! — задохнулась от возмущения демоница.

И капризно надула губки.

— Так и быть, — великодушно взмахнул дланью ее собеседник, — можешь каждый Новый год устраивать им грандиозную ссору!

— О! Это идея! — вдохновилась жительница Ада. Но тут же заподозрила подвох: — Но ведь ты после этого будешь устраивать им грандиозное примирение!

— Само собой, — строго покивал ангел. — После хорошей ссоры примирение — это закон. Уж мы с тобой знаем это доподлинно!

— Так нечестно, — упрямо скрестила на груди руки девушка. — Я против хеппи-энда.

— Огонек, — качнул головой мужчина, — ты становишься трудоголиком. Так и «сгоришь» на работе. У тебя длинный список, масса неохваченных объектов… Оставь судьбы этих двоих в покое. По ним ты план перевыполнила!

— Думаешь? — нахмурилась огненная дива.

— Уверен! — с улыбкой кивнул ангел. — У меня тоже есть свой план на ближайшее десятилетие. Или ты хочешь, чтобы меня «разжаловали», напарник? Всего должно быть в жизни поровну — и хорошего, и плохого, пришло время заняться пунктами моего плана в отношении этих двоих.

— И что в нем? — игриво царапнув обнаженный торс мужчины коготками, демоница вытянула другой свиток, заткнутый за пояс штанов ангела. — Так-так… Знакомство с сыном… Свадьба… Долгий семейный отдых на море… Двойняшки… Как двойняшки?! Еще дети? Фу-у-у! Нет, дальше и читать не буду. Противно!

— За тобой ежегодная грандиозная ссора, — примирительно напомнил ангел, отбирая свои ЦУ.