— И ты тоже? — со страхом в глазах спросила она, прикрыв рот ладошками. — Ты хочешь меня утопить?

— Я — нет. Я другая, потому и переехала к людям. Но таких, как я, очень мало. Так что если вновь увидишь кого-то, кто заговорит с тобой и предложит пройти к нему в гости, когда ты будешь одна, кричи что есть сил, зовя на помощь, и беги так быстро, как только можешь. А еще лучше, никогда не гуляй одна. Поняла?

— Да, — прошептала она и шмыгнула носом, а в глазах заблестели слезы. Ну вот, какая я молодец! Довела ребенка до истерики. Могу начинать собой гордиться!

— Прости, если напугала, — смягчила я тон и присела перед ней на колени, обхватив ладонями плечики. — Просто я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Ты ведь не хочешь, чтобы тебе сделали плохо? — она отрицательно замотала головой, утирая слезки и смачно шмыгнув носиком. — Вот и отлично. Значит, договорились?

Она кивнула и нерешительно улыбнулась. Довольная собой я поднялась и подала ей руку. Она доверчиво обхватила мои пальцы и мы пошли со двора на основную улицу. В беззаботном личике не проглядывался даже намек на недавнее расстройство. Поразительная детская способность. Мне после рыданий нужно как минимум час пролежать с компрессом на лице, чтобы убрать припухлость с глаз и щек. А тут без посторонней помощи и минуты не потребовалось!

— Как тебя зовут? — опомнилась я.

— Алиса, — пришел мне ответ, а я опять прыснула, но вовремя опомнилась. Ну вот, Алиса уже нашлась. Осталась компания для распития чая. — А тебя?

— Марина, — представилась я и огляделась. — Ты знаешь, где твой дом? — забеспокоилась я, мысленно прикидывая, что делать, если ей это неизвестно. Наверное, придется идти на пост охраны. Они наверняка должны быть в курсе.

Как я уже говорила, из дачного поселка это место переродилось в местную «рублевку». Меня сначала только по паспортным данным сюда пустили. Уже после я показала документы на дом, и мои данные внесли в базу как собственника.

— Конечно, — серьезно кивнула она и указала пальцем на двухэтажное чудовище из красного кирпича… по соседству с моим домом. Если судить по площади участка, который приравнивался к трем моим и соответствующие размеры самого жилища Алисы, то ее родители явно не бедствуют.

Я себя даже неловко почувствовала в своих старых шортах и местами дырявой футболке. Так, стоп! Я к ним не на ужин, и даже не на работу устраиваться иду. Мне нужно всего лишь отдать нерадивым родителям их непоседливое чадо.

Просто поразительно, что при деньгах, на которые они смогли отстроить такой домище, ребенку не могут приставить няню, раз уж сами ей не занимаются. С идеей звонка в органы опеки придется распрощаться в силу бессмысленности. ТАКИЕ откупятся на раз.

Тем временем я уже жала в кнопку звонка и настороженно поглядывая в сторону установленной камеры на заборе. Как все серьезно!

Секунд десять ничего не происходило, после неприметная дверь беззвучно открылась и Алиса потянула меня в нее за собой с упорством маленького ледокола. Хоть в моей помощи уже явно не нуждались, хотелось бы передать ребенка с рук на руки, раз уж взялась. Потому я безропотно следовала за золотоволосой непоседой, прямо к особняку.

Дверь в дом резко открылась и на пороге показалась красивая темноволосая женщина с суровым выражением лица. Судя по длине подола платья и глубине декольте, вероятно — родительница Алисы. Иначе странно было бы, ходи в подобных нарядах прислуга. На ее фоне в своей футболке и шортах я смотрелась почти невинно. Да и во внешности заметно уступала. Как по мне, длинна ее ног была соизмерима с расстоянием от дома до ворот. Да и моя родная двоечка, смотрелась просто жалкой на фоне ее уверенной тройки. Возможно с плюсом. Вот она русалка воплоти. Только более взрослая версия. Я бы даже сказала с пометкой 18+.

— Явилась?! — рявкнула «русалка», и я поняла, что с сиренами у нее общее разве что ее «тройка». Меня вниманием не удостоили, полностью сосредоточившись на вмиг сжавшейся девчушке. — Отец с ног сбился тебя разыскивая! А ну, быстро в дом, паразитка мелкая, — указали Алисе направление наманикюренным пальчиком. Девчушка вздрогнула, и робко махнув мне рукой, скользнула в дом.

Открыла рот, чтобы что-то сказать, но поспешно закрыла, как и дверь перед моим носом. Ни «здрасти», ни «до свидания». Про «спасибо» я вообще молчу. Какая прелесть! Хотя, можно понять — у нее дочь убежала, она, вероятно, переживала. Попытки отца разыскать кровиночку — прямое тому доказательство. Мама, наверняка осталась ждать дома, на случай если девочка вернется. Как это и произошло. После такого стресса неудивительно, что на меня даже не посмотрели. Даже строгий тон и грубость по отношению к девочке — вполне объяснима. Боюсь представить, как бы я себя повела в подобной ситуации. Хотя, не дай, конечно, Бог.

Свою миссию могу считать выполненной. Теперь нужно выбраться с чужой территории.

— Здравствуйте, — услышала я вежливое со спины и резко обернулась. Передо мной стоял молодой мужчина в черном строгом костюме. Из уха у него торчал микрофон, а на поясе висела рация. Опа! Так тут еще и охрана есть! Как они ребенка профукали?!

— Здрасте, — растерялась я, боясь, что меня примут если не за воровку, то за попрошайку точно. Даже у охраны этого дома галстук стоит больше чем все, что на мне одето в данный момент. — Я только девочку привела, — поторопилась я оправдаться, боясь, что меня сейчас за шкирку выбросят за территорию, как котенка. Хоть мне и хотелось покинуть территорию как можно скорее, но лучше бы на своих двоих и без ускорения, в виде пинка охранника.

— Я знаю, — улыбнулся он мне вполне по-человечески. — Я хотел проводить Вас, если Вы не против.

— А! — обрадовалась я, вздохнув с облегчением. — Да, конечно. Если Вам не трудно.

— Если не секрет, то где Вы нашли Алиску? — поинтересовался он, ведя меня к воротам.

— Это она меня нашла. Я плавала в реке, а на берегу увидела ее. Разговорились, и я взялась ее проводить до дома, удивившись, что она гуляет одна. Мало ли, — пожала плечами и решила разрядить обстановку. Вроде как кинула камень в огород его хозяев. Может, охранник им жутко предан и ему не понравятся мои слова. — Она меня за русалку приняла, представляете? — засмеялась я.

— А что, вполне похожа, — добродушно усмехнулся он. Я фыркнула и только рукой махнула. — Я Вас прежде не видел. Гостите у кого-то?

— С недавних пор живу. Мой участок соседний, — поделилась я информацией. Глупо утаивать, если проверить правдивость моих слов несложно.

— Дом с приведениями? — уточнил он.

— И Вы туда же? — усмехнулась я.

— Не обижайтесь, — улыбнулся он, а я подумала, что улыбка у него вполне симпатичная. Да и сам он очень ничего. А я, между прочим, девушка свободная. Причем давненько… — Дом стоял давно заброшенный. Хозяин хотел его купить, но там были проблемы с документами. С владельцами участка трудно связаться. А тут вот как получилось, — я пожала плечами, мол, сожалею, но не мои проблемы. — Напарник говорил мне, что дом ремонтировали, а я не верил.

— Меня, кстати, Марина зовут, — протянула я руку. Мужчина посмотрел на мой жест немного странно, и я успела пожалеть о содеянном. Мало ли, как теперь принято знакомится у богатых людей. Я все больше по старинке.

— Михаил. Можно просто Миша, — улыбнулся он, и я улыбнулась в ответ. — А говоришь не русалка. Даже имя подходящее, — усмехнулся он. Тем временем мы успели подойти к воротам, и он открыл мне дверь. Я проскользнула мимо него, и он неожиданно вышел за мной. — Я провожу. Поздно ведь, — сказал он, пожав широкими плечами.

— Так ведь в соседний дом, — засмеялась я.

— Все равно. Мало ли, что в темноте приключится может.

Я пожала плечами и неспешно зашагала к своему дому, мысленно надеясь, что он меня не проверяет на вранье, а просто заинтересовался симпатичной девушкой в моем лице и хочет продолжить знакомство.

— Ты здесь на ПМЖ? — нарушил он тишину.

— Надеюсь, что да, — кивнула я, обхватив себя руками за озябшие плечи. Как бы простуду не подхватить. Все же, следовало сначала переодеться в сухое, а уже потом доставлять домой белокурых беглянок. Кстати, о ней. — Часто девочка сбегает?

— Нет. Обычно она вполне послушный и спокойный ребенок. На моей памяти впервые убежала. В остальном обычный ребенок, насколько я могу судить, — и вдруг поделился наболевшим: — И даже понять не могу, как именно ее из виду упустили. Шустрая засранка, даже по камерам не уследили.

— Сильно досталось от начальства? — посочувствовала я. Мысленно старалась себя заверить, что если сейчас Алиска получает по мягкому месту под аккомпанемент родительских угроз на тему оставить на год без сладкого и так далее, то за дело. Надо думать, заставить родных так переживать! Однако, сердце болело за одну непоседу, против воли. Наверное, потому что сама не раз сбегала. И получала по первое число. Вероятно, это такой ритуал взросления. Без «люлей» вырасти нереально.

— Не успели, — грустно усмехнулся он. — Босс как узнал о пропаже, сразу же ринулся на поиски вместе с охраной. Тут не до выговоров. Хотя, наверное, это еще только предстоит. Во всяком случае, хозяину уже доложили, что Алиска вернулась, и скоро должен вернуться. Вот тогда по шапке все получат. Он хоть и справедливый, но мужик строгий. А на этот раз имеет полное право злиться.

Я согласно кивнула и остановилась у своих ворот.

— Мы пришли. Спасибо, что проводил.

— Не за что, русалка. Может, еще увидимся, — подмигнул он и отправился восвояси.

* * *

— Иду! — громко крикнула я, накидывая халат на ходу. Стук в дверь повторился. Да кто же там такой нетерпеливый? — Иду уже! А, черт! — споткнулась я о коврик, и чуть было не поцеловалась с дверью, в которую упорно стучали на зависть всем дятлам. — Кто там? — спросила я, помня, что на улице ночь, я дома одна, а дом у меня вообще в тупике. Чем не сюжет для очередного ужастика? А я осторожная, триллерами ученая, потому посторонним без взрослых не открываю. Ага, родители могли бы гордиться такой дочерью.

Судя по тому, что стучат в дверь дома, а не калитки, последнюю я благополучно забыла закрыть. Гордость родителей несколько померкла. Нужно хоть глазок в дверь вставить, что ли. Перекрикиваться жуть как неудобно.

— Я Ваш сосед. Хотел поблагодарить за то, что привели дочь, — послышался ответ. Подумала немного и себя оглядела. Стук в дверь застал меня, когда я выходила из ванной. Майка и пижамные шорты, а сверху шелковый халатик, который длинной не отличается. Вот и все во что я одета. А не мог бы он со своими благодарностями потерпеть до завтра? Что за срочность?

Потом вспомнила, в чем у него ходит жена. И вообще, жену вспомнила. Понимая, что с такой благоверной, ему мои голые коленки даром не сдались, рискнула открыть дверь. Но в халат укуталась плотнее. Кто его знает этих богачей, может модели надели и ему экзотику подавай?

Экзотика в моем лице уставилась на мужчину чуть выше среднего роста, немного за тридцать, с копной светлых волос и знакомым цветом лазурных глаз, как у его дочери. Мимолетно отметила, что от матери Алиса не унаследовала ничего.

Мужчина замялся, так же внимательно разглядывая меня, затем как-то странно широко улыбнулся и заметил:

— Так вот как выглядят русалки?

— Да вы, должно быть, издеваетесь? — возмутилась я. Ладно маленькая девочка так называет. Ей, в силу возраста, можно. Допустим, охранник пошутил, но тут я сама ему рассказала. Но теперь еще один индивид изволил шутить! А это уже начинает раздражать.

— Что? — перестал он улыбаться, и внимательно на меня посмотрел.

— Ничего, — буркнула я. — Вы, кажется, благодарить хотели. Так что, будьте добры, благодарите и не задерживайте. Я, знаете ли, спать хочу. Время позднее, — сварливо заметила, чувствуя, что раздражаюсь на пустом месте. Сказывается усталость.

— Так, может, я пройду?

— Зачем это? — удивилась я и покрепче вцепилась в дверной косяк. В моем понимании, благодарить можно независимо от того, где стоишь: в доме, или на крыльце. Так что ему мешает? Обстановка должна быть подходящая? Или он боится, что его подслушают и используют в качестве компромата?

— Ну, не здесь же? — возмутился он, тоже не понимая моей позиции.

— А где? Хочу Вам напомнить, что мы с Вами даже не знакомы. Так с какой, такой радости, я должна впускать в дом совершенно постороннего и незнакомого человека?

— Александр, — представился он и обаятельно улыбнулся. Так, во всяком случае, ему казалось. По его задумке, вероятно, я должна была растечься лужицей, и уже усаживать его на свой диван как дорогого гостя, предлагая тому яства различные, потехи полезные и т. д., что положено гостеприимной хозяйке. Лужица у меня, конечно, натекла, но только с капающих, мокрых волос, после душа. А вот сама таять, я была не в настроении. И вообще хотелось, наконец, закончить этот бесконечный день. — А Вы — Марина, верно? — не дождавшись от меня ответной любезности, спросил он.