На лице красавицы показалась растерянность. Она явно не ожидала, что я посмею ей что-то ответить. Я понимала, что завожусь на пустом месте. Да и идти на открытый конфликт не хотелось. Просто день сегодня такой… неудачный.

Я почувствовала, как маленькая теплая ручка обхватила мои пальцы. Посмотрела на малышку и заметила победную улыбку на лице ребенка, направленную на будущую мачеху. Мда, совсем не тому я учу ребенка. Нужно следить за своим поведением, хотя бы в ее присутствии.

Благо подоспел Александр, который, видимо, слышал наш разговор.

— Марина, здравствуй. Рад, что все-таки пришла. Позволь представить, Кристина — моя невеста. Кристина, это Марина, наша новая соседка и вовсе не русалка, — он выразительно посмотрел на собирающуюся возразить дочь. Алиска надула губку и обиженно отвернулась, шагнув ближе ко мне. — Ты вовремя, — посмотрел он на меня. — Шашлык почти готов, можно уже садиться. Кристина, помоги, пожалуйста, нашей гостье расположиться, — обратился он к невесте. А мне послышалась в его просьбе какое-то напряжение. Видимо, он тоном призывал невесту не создавать конфликт.

— Кристина Олеговна, — не осталась она в долгу и гордо отвернулась, давая понять, чтобы я следовала за ней.

Мы с Алисой переглянулись, и вошли в беседку, где уже был накрыт стол.

Шашлык, действительно, выдался на славу. Я даже спросила рецепт маринада. Поначалу разговор за столом не клеился из-за неловкости при первой встрече. Но после Кристина нехотя призналась, что жених отчитал ее за невнимательность. Мол, она не обратила внимания на слова Алисы, что та отправилась к русалке. Я ее понимала. Я бы тоже не придала словам ребенка значения, если бы они сказали, что пошли к эльфам, феям, гномам и т. д… Она даже извинилась за свою резкость.

После этого мы перешли на имена без отчеств, и обстановка была уже менее напряженной. С удивлением я отметила, что Кристина на несколько лет младше меня. Быть может, ее искусственные ресницы, неправдоподобно пухлые губы и вытатуированные брови создавали впечатление, что если она не старше меня, то точно ровесница. Еще не без гордости отметила, что всю ее красоту, при желании можно смыть влажными салфетками и останется блеклое нечто, на фоне которого я буду смотреться очень даже выигрышно. Знаю, мыслишки подленькие, но мою природную женскую «сучность» они очень радуют.

Ко всему прочему ее юность сильно сказывалась на общении. Хоть я признаю, что человек она далеко не плохой, но подругами мы станем вряд ли.

Алиска потребовала, чтобы ее посадили рядом со мной, и сейчас щедро, со всем гостеприимством и детской непосредственностью, накладывала мне в тарелку, все, что по ее мнению я обязана попробовать, создавая в тарелке маленькую копию Эвереста. Особо она хвасталась огурцами и помидорами, которые ей разрешили самостоятельно нарезать. Я оглядела кривой и несоразмерно огромный кусочек огурца, и не смогла сдержать улыбку, похвалив хозяюшку за старательность. От моей похвалы она возгордилась и счастливо улыбнулась.

Периодически я ловила на себе долгие взгляды хозяина дома, особенно, когда общалась с его дочерью. Мне они не нравились. Вообще не люблю, когда на меня пристально смотрят, а тут еще и совершенно неприлично! Хуже то, что его взгляды заметила не только я, но и Кристина, от чего ее настроение и начинающееся расположение ко мне, резко ухудшились.

— Марина, ты работаешь? — поинтересовалась невеста моего соседа, пока я помогала Алиске нарезать мясо на маленькие кусочки. Сил моих больше не было смотреть, как бедный ребенок терзал кусок мяса размером в два ее кулака. Причем девочка стойко игнорировала просьбы отца выбрать кусочек поменьше, приготовленный специально для нее. Маленькая егоза заявила, что хочет как взрослые. Со вздохом я пообещала есть с помощью ножа и вилки, если она согласится составить мне компанию. К всеобщему удивлению Алиска согласилась. Нож я ей, естественно, не доверила, решив нарезать кусочки самостоятельно.

— Сейчас в отпуске, — не отрываясь от нарезания мяса, ответила я.

— Кем же трудишься? — с затаенным ехидством спросила она, словно ожидала, что моей специальностью будет кассир в супермаркете.

Я хотела честно ответить, но потом поняла, что моя должность и специфика компании ей ни о чем не скажет.

— Менеджер в торговой компании, — с легкостью обобщила я.

— Правда? Должно быть очень скучно, — посочувствовала она.

— Не без этого, — должна была я признать. Работа с бумагами (а в основном у меня именно такая) меня очень печалит. Душа требует действий под музыку скрипки, но приходится большую часть времени заполнять бумаги и сидеть за компьютером. Бывают, конечно, командировки, что радует. Огорчает то, что командировки со строгими временными рамками. Часто приходится из аэропорта ехать в офис компании, составлять договора, после сразу же лететь обратно. Мой личный рекорд — две командировки в разные страны за день. И ночью я уже вернулась домой. О, как!

— Надеюсь, платят хорошо? Сейчас одинокой девушке так трудно прожить одной. — «посочувствовали» мне, демонстративно прижимаясь к плечу жениха. Я еле сдержала ироничную усмешку. Неужели она думает, что меня можно таким задеть? Да с моей работой, я сама змей могу кусать, и они будут дохнуть в страшных мучениях!

— Мне хватает, — заверила я. Во всяком случае, желание искать спонсора, чтобы красиво жить, у меня еще ни разу не появлялось. За это, наверное, все же стоит сказать «спасибо» родителям, заставившим меня бросить музыку и работать в сфере бизнеса. — А ты работаешь? — ответила я ей «любезностью». Девушка брезгливо скривилась, будто я ее заподозрила в подработке проституцией.

— Конечно, нет! Я считаю, что работать должен мужчина.

— А что должна женщина? — вдруг заинтересованно спросила Алиска с набитым ртом. Жуть! Кто вообще воспитывал этого ребенка?

— Алиса, сначала прожуй, а после говори. Некрасиво и невежливо говорить с набитым ртом, — заметила я, строго посмотрев на девочку. Под моим взглядом он гулко проглотила содержимое ротовой полости, и виновато вздохнула:

— Извини, я больше не буду.

В этот момент Александр замер с занесенным ко рту куском мяса, и с выражением полного шока посмотрел на дочь.

— Женщина должна создавать уют в доме, чтобы мужчине было приятно возвращаться домой, — наставительно заметила Кристина, надменно на меня поглядывая, как барыня на крестьянку.

Я подавила смешок, представляя, как Кристина в переднике и в резиновых перчатках, с ведром на перевес, стоя на коленях, драит пол и ругается на прошедших, угрожая тому мокрой тряпкой, со словами: «Куда по мытому?!». Судя по размерам дома, с колен она встает только для того, чтобы поменять воду, и вновь браться за дело.

— И как же ты его создаешь? Вдруг я тоже решу бросить работу и выйти замуж? Нужно быть подготовленной. Наверное, трудно поддерживать такой большой дом в порядке? — не смогла я удержаться от вопроса. Я понимаю, что уют создается не только посредством стерильности дома. Моя бабушка могла создать этот уют из совершенно незначительных вещей. Например, запаха свежей выпечки с ароматным чаем. Или кружевные салфеточки, которые она щедро вязала и не отчаивалась бегать за мной с пряжей, дабы научить этому искусству. Еще уют был в цветастых занавесках, сквозь которые поутру, пробивалось яркое солнце, раскрашивая стены причудливым узором. Я всегда старалась встать пораньше, чтобы застать этот момент. Я помню, что рядом с бабушкой было уютно просто сидеть, молча, и вслушиваться в звуки ночи, как она любила делать перед сном, на лавочке перед домом.

От моего вопроса Кристина немного зависла, не ожидая, что я осмелюсь его задать. На нее посмотрели все, включая ее жениха, и она смутилась. Как я и предполагала, если Кристина на коленях и стоит, то вряд ли для мытья пола.

— А убираются у нас тетя Рита, — беззаботно «сдала» свою мачеху маленькая заноза.

— Наша домработница, — пояснил Александр, с усмешкой посмотрев на смущенную невесту.

— А в каких странах ты отдыхала? — так и не найдя ответа, перевела она тему. — Может, посоветуешь какой-нибудь курорт?

Вот интересно, чего она добивается? Пытается меня унизить, поставить на место, опустить в глазах Александра, чтобы выглядеть на фоне «нищенки» в моем лице более выигрышно? За что? За то, что по ее мнению могла понравиться ее жениху? Так это он на меня смотрит, а не наоборот. Пусть ему нервы треплет. Я-то тут причем? То ли ее юность сказывается, то ли стервозный характер. Но умом и тут и там не пахнет.

— Увы, не могу. Это первый отпуск за последние три года. И посвятила я его переезду. Когда теперь снова предвидеться подобная удача — не знаю, — ответила я, понимая, что мои командировки, в которых море я вижу исключительно из окна самолета не могут считаться отпуском на море.

— Какая жалость. А мы с Шуриком любим бывать на тропических курортах, — похвасталась она, отчего «Шурик» под моим взглядом поперхнулся. — Мы и неделю назад отправились в Таиланд, но любимому позвонили с работы, и нам пришлось вернуться, — обиженно добавила она с укором смотря на жениха.

— Ты могла остаться там и вернуться когда кончится путевка, — в свое оправдание ответил он, а я почувствовала что назревает ссора.

— С Алисой? — фыркнула она. — Я хотела отдыхать, а не быть нянькой, — оскорбилась девушка.

— Ты и здесь не сильно устаешь, как я посмотрю, — тихо добавил он, от чего красавица пошла пятнами. — В любом случае, давай обсудим это потом. У нас гости, — напомнил Александр, призывая невесту к порядку.

Та, в свою очередь, бросила со звоном вилку на тарелку, и быстрым шагом удалилась из беседки, позабыв даже попрощаться.

За столом была напряженная тишина. В неловкой ситуации я даже не знала что сказать. И нужно ли вообще.

— Пожалуй, я пойду, — вздохнула я, поднимаясь. — У меня еще дела дома остались. Благодарю за угощение, все было очень вкусно.

Александр напряженно кивнул, понимая, что после этой сцены семейной ссоры, мое присутствие лишнее.

— Нет, Марина, не уходи, — всполошилась Алиса, хватая меня за руку. — Побудь со мной еще немного, пожалуйста!

— Алиса, это неприлично, — возмутился Александр, от чего в глазах девочки появилась печаль.

— Александр, — обратилась я к нему, не желая, чтобы девочка грустила. Вероятно, после моего ухода, жених и невеста станут выяснять отношения. Не хотелось бы, чтобы ребенок если не присутствовал при этом, то хотя бы слышал. По себе знаю, как неприятно ребенку от взрослых ссор. В свое время я их наслушалась на годы вперед, всеми силами желая, оказаться в эти моменту у бабушки с дедушкой.

— Можешь называть меня Сашей, — великодушно разрешил он.

— … можно Алиса побудет некоторое время у меня? Если она, конечно, хочет, — продолжила я. В мыслях называть его «Сашей» как-то легче, чем в реальности.

— Ура! — взвизгнула она, подпрыгивая на месте. — Папа, можно? Скажи, что можно!

— Если Марину это не затруднит, — кивнул он с благодарной улыбкой посмотрел на меня. Не такой он и пропащий. Понимает, что ребенку при ссорах взрослых делать нечего. — Возьмите с собой Михаила. Он поможет приглядывать за Лиской.

Я кивнула и, взяв радостную девочку за руку, вышла из беседки.

— Марин, — услышала я и обернулась. Саша стоял на выходе из беседки, и смотрел нам вслед. — Спасибо, — поблагодарил он, и я в ответ кивнула с мимолетной улыбкой.

* * *

Я с трудом представляла, чем бы можно было занять ребенка. Номер с готовкой, как вчера, не проходил, ввиду плотного обеда шашлыками. Игрушек у меня, естественно, не было, и быть не могло. Единственный велосипед из детства и то, профукала.

— Чем ее можно занять? — в панике поинтересовалась я у Михаила. Все же он ее лучше знает, следовательно, должен быть более осведомленным досугом ребенка.

— Откуда мне знать? — тихо возмутился он. — Ты у нас нянька. Вот и дерзай, — усмехнулся он пакостно.

— Я не нянька, — запротестовала я.

— А кто? На то время, что ребенок с тобой, ты — именно нянька. Сама подписалась.

Я злобно зыркнула на него и повернулась к Алисе, так как ответить что-то против не нашла.

Я призвала на помощь свою память, с трудом припоминая, чем любила заниматься в детстве, помимо попаданий во всякие передряги по вине Гришки. То, что вспомнила, рассортировала на то, что можно и безопасно. Получилось до печального мало. Не потащу же я ее яблоки воровать, верно? Хотя было весело… если не висеть подмышкой на заборе… Мда. Педагог из меня никудышный.

Купаться ее тоже не потащишь в такой солнцепек, велосипеда я сегодня бездарно лишилась, и в лес не сходишь. В прятки тоже не рискнула предложить играть. Вчерашних поисков с меня хватило. В догонялки не вариант, так как последствия утреннего велопаркура все еще побаливают. В идеале, нужно что-то спокойное и не активное. Дела…