– Кристина, ты сегодня потрясающе пахнешь.

«Кристина?!» – Аврора словно в ледяную Темзу упала, да так реально, что в мыслях сразу прояснились. Она с силой надавила ему на плечи, отталкивая. Еще была идея врезать коленом в пах, но не понятно, за что: за то, что навалился на нее или за то, что для него она была другой женщиной?

– Мистер Барлоу, это я! – рассерженно зашипела она.

Джеймс так резко вскинул голову, будто напоролся на битое стекло, рассыпанное по нежной коже. Ему понадобилась секунда, чтобы понять всю неловкость, нелогичность и абсурдность ситуации, потом он бросил косой взгляд на спящего сына. Хвала богу, всё еще спящего! Джеймс ловко поднялся, – вероятно, спрыгивать со случайных женщин для него обычное дело, – и помог Авроре. Они попытались бесшумно выйти, но мистер Барлоу наступил на жёлтую лапу развалившегося у двери мохнатого охранника. Лорд громко завыл, прытко отскакивая в сторону и обиженно зыркая карими глазами на хозяина. Джеймс тихо выругался, притворив дверь в спальню. Аврора не смогла сдержать нервный смешок: хотелось обидеться, но отчего-то не получалось. Оказавшись на безопасном расстоянии от комнаты Эвана, они наконец посмотрели друг на друга. Лорд семенил рядом – он, видимо, тоже отходчивый.

– Мисс Данн, – останавливаясь, начал Джеймс, – я… я… простите.

Она видела, что ему действительно сложно найти себе оправдание, а еще, что он не планировал ничего подобного и выглядел смущенным и даже немного растерянным. Редко подобную реакцию можно встретить у не привыкших демонстрировать слабость мужчин. В подобных ситуациях зачастую бывает два варианта: они либо предлагают продолжить – нельзя же ударить в грязь лицом и признать, что ситуация не была под контролем; либо же обвиняют во всем женщину: сама виновата – контраргумент!

– Давайте просто забудем, – миролюбиво предложила Аврора. – Мало ли, что приснится.

Джеймс кивнул, соглашаясь, а когда она отвернулась, собираясь уходить, едва коснулся локтя, удерживая.

– Мисс Данн, спасибо за Эвана.

Аврора улыбнулась, развеивая неловкость, и пообещала, что, когда они дочитают рассказ, он будет совершенно здоров, затем поспешила к себе.

Признаться честно, ее женское самолюбие и гордость были немного уязвлены, но по большей части Аврора осталась довольна. На мистера Барлоу ее красота не произвела абсолютно никакого впечатления, и это к лучшему. Симпатия в отношениях начальник – подчиненная зачастую превращалась в проблему. А кому нужны проблемы? Ей уж точно нет! И теперь можно быть уверенной, что их у нее не будет.

Глава 8. Проделки Лорда, или не стоит вешать зеркало напротив гардеробной

Утренняя свежесть бодрила. Джеймс вытащил из ушей наушники, бросил в карман и поднял голову к небу, делая глубокие равномерные вдохи. Рваные облака лениво подгонял ветер, а солнце, выскакивая из молочно-белого убежища, озорно подмигивало, заставляя щуриться. Он бросил косой взгляд на Эвана, упершего ладони в колени, пытавшегося отдышаться, и улыбнулся: совместные пробежки неплохо было бы взять за правило, вот только… Джеймс устало провел рукой по лицу: общих подъемов по возвращении Алисии из командировки у них будет ровно три – среда, четверг, воскресенье.

– Ты как? – бодро спросил он – рано хандрить, еще половина лета впереди!

– Нормально, – шумно выдохнул Эван.

Воздух был наполнен душистым ароматом цветов, которые блестели в утренних лучах непролитой влагой: лепестки, листья, стебли после дождя словно переродились, лоснясь глянцем и переливаясь перламутровыми всполохами. Джеймс с сыном стояли на каменной дорожке, всматриваясь в сонно ворочавшийся дом: миссис Флэгг наверняка уже готовила завтрак – сладкого аромата горячего хлеба в воздухе не витало, но сомнений не было, что через четверть часа – после того, как они примут душ, – с хрустящих кусочков будет медленно стекать сливочное масло. Особняк начинал день размеренно и неторопливо, вот только входная дверь необычно резко распахнулась, нарушая привычный, установленный за годы ритм, и ставшая практически незаменимой няня, путаясь в поводке и тихо отчитывая собаку, спустилась по ступенькам.

– Лорд, спокойнее! – шикнула Аврора, когда пес буквально потащил ее к своим хозяевам, заливаясь игривым лаем.

– Решили прогуляться с Лордом?

– Нет, это он решил, что я хочу прогуляться с ним. Напрасно, – это она уже сказала собаке, помотав пальцем перед холеной мордой. Лорд в ответ применил знаменитую тактику – вилять хвостом и жалобно смотреть без всякого проблеска ума. Притворщик! Аврора замечала, что кое с кем из присутствующих он очень даже смышленый.

Джеймс присел возле пса и, потеребив его по холке, уверенно отметил:

– Мне кажется, вы ему нравитесь.

Аврора фыркнула: семейство подлиз и манипуляторов!

– Ладно, – вмешался Эван, полностью восстановившись после утренней пробежки, – я пойду с вами.

– Вот спасибо, – иронично прокомментировала Аврора, направившись к выходу со двора.

– Я, вообще-то, мог бы пойти завтракать, так что: пожалуйста.

– Это вообще твоя собака! – возмутилась она.

– А ты няня!

– Но я не няня собаки!

Джеймс молча провожал их взглядом, прислушиваясь к шутливой перепалке, пока голоса не стихли, а тонкая фигурка мисс Данн и щуплая – Эвана не скрылись за занавесом вьюнов.

Он хмыкнул, качая головой: кто бы мог подумать, что эта фарфоровая куколка, хрупкая и нежная с виду, которой больше подошло бы хлопать ресницами и мило улыбаться где-нибудь за секретарским столом, сможет справиться с его сыном! Более опытные и закаленные няни уходили, сетуя то на неуправляемость, то на замкнутость. «Прямо волшебство какое-то», – подумал он. И девушка какая-то волшебная. Вечер, когда Джеймс набросился на нее, иногда врезался в память, как грузовик, потерявший управление. Неожиданный и опасный грузовик.

Меньше всего Джеймсу нужны были проблемы в доме, а обиженная женщина – это проблема. Его няня вела себя как ни в чем не бывало, уже за это он готов был повысить ей жалование, но не стал, опасаясь, что она расценит этот жест, как взятку. Аврора Данн просто поверила ему. Поразительное доверие мужчине! Иногда даже непростительное, хотя в этот раз она не ошиблась: Джеймс действительно не планировал соблазнять ее. Ничего подобного с ним в принципе никогда не происходило, наверное правда заработался – объяснение, конечно, так себе, но других вариантов нет. И, признаться, у него гора с плеч свалилась, когда этот инцидент просто забылся, без оговорок и косых взглядов. Причем Джеймса больше выбило бы из колеи само увольнение мисс Данн, нежели если бы она в придачу еще и в суд подала за сексуальные домогательства. У него вообще складывалось стойкое ощущение, что Аврора нужна ему больше, чем ей эта должность.

Мне нужна работа.

Так она ему сказала, но на отчаянно нуждавшегося в деньгах маркетолога похожа не была. Отчего же таинственная мисс Данн решила так круто поменять профессию? Или она вторая Мэри Поппинс – прилетает к тем, кому больше всего нужна? Современная версия в брендовых вещах и с умопомрачительным запахом. Джеймс улыбнулся и пошел в дом: инцидент вроде бы исчерпан, но еще не забыт.

***

Лорд, выйдя за границы двора, почувствовал волю, но бежать и делать свои дела особо не торопился. Он неспешно обнюхивал худые фигуры фонарных столбов, терся о сухую кору деревьев, беспардонно топтал ухоженные клумбы, пока Аврора с силой не тянула поводок, спасая цветы благородных соседей

На улице было тихо: выходные, никто никуда не торопился; автомобили застыли, брошенные с ключами возле спящих домов. Неторопливо шагая за псом, Аврора и Эван вышли к площадке – здесь всегда царило оживление: мамы, няни, иногда папы, гуляли с детьми, предпочитая, чтобы они веселились на улице, чем заливались слезами дома – им-то не хочется спать в субботу утром! Тут же находилось небольшое огороженное поле, где ребята постарше гоняли мяч по траве.

– Пойди, поиграй пока, – кивнула в их сторону Аврора. – А я заставлю эту псину… – она замолчала, придумывая корректное выражение. – Закончить начатое. – Пару деревьев Лорд уже пометил, осталось поставить жирное клеймо.

Аврора повела собаку к тротуару, а Эван пошел к взрослым мальчишкам. Пару раз он сталкивался с ними на площадке, но они были старше – лет по четырнадцать, не меньше! – и смотрели без интереса на него и остальных «мелких бакланов», как иногда называли, выгоняя с поля и указывая на детскую площадку, где им, по их словам, самое место. Эван неплохо играл в футбол для своего возраста и хотел, чтобы ребята приняли его в команду, поэтому частенько обтирал ограждение в надежде, что позовут.

– Эй, чего тебе? – бросил один из них, выбегая из ворот и выбивая мяч на сторону противника.

– Возьмите меня, вас же не равное количество, я посчитал.

Коренастый пацан в красной футболке и белых гетрах скептически осмотрел его и, подняв руку вверх, крикнул:

– Крис, мелкий играет за вас.

Эван побежал к долговязому блондину, который, не прекращая следить за мячом, быстро показал своих ребят.

Аврора вернулась в прекрасном расположении духа: Лорд один на один оказался не таким уж и остолопом и через десять минут подчинился. Собирая за ним экскременты, она твердо решила выставить мистеру Барлоу счет. Двое подопечных – двойной тариф!

– Эван, пойдем домой! – позвала она, подходя к полю. Они ведь еще не завтракали, и желудок протяжным урчанием напоминал об этом.

Игра всё еще продолжалась, но кто-то из мальчишек услышал Аврору и громко крикнул:

– Эван, за тобой что, нянька пришла? – Остальные подхватили, пиная мяч и хором тянув оскорбительное «у-уу».

Аврора поежилась от оскорбленного, недоброжелательного взгляда младшего Барлоу, даже Лорд притих, прижимая уши к голове, – защитник недоделанный!

Эван, обиженный и униженный, медленно плелся к ней, сверкая голубыми глазами отца и алыми от стыда щеками, она же нервно прикидывала, как выйти из ситуации с наименьшими потерями: крикнуть, чтобы заткнулись; натравить на них злобную псину, сжавшуюся у ног; или…

Когда Эван приблизился, Аврора, окинув скандирующих пацанов презрительным взглядом, легко поцеловала его в уголок губ и, положив худую руку себе на талию, повела прочь. Ребята замолчали тут же, но и Эван не подавал признаков жизни: похолодел и одеревенел.

– Это зачем было? – спросил он, отойдя на приличное расстояние от площадки.

– Поднимала твой рейтинг мужчины.

– Чего?

– Того. Подрастешь – узнаешь. Но если спросят, говори, что я твоя подружка.

Эван бросил на нее косой взгляд – старовата для него подружка, – а потом они одновременно вытерли губы.

– Только отцу не говори, – предупредила она. Он кивнул: чтобы папа узнал, что его целовала девчонка – да никогда!

Аврора, переодевшись в обтягивающее черное трико и удлиненную футболку, достала лежавшие на дне чемодана пуанты: с момента переезда в Лондон она ни разу не танцевала, только с Эваном в студии, но это вряд ли можно назвать расслабляющим актом. Было еще фуэте перед мистером Барлоу, но это, скорее, короткая вольная импровизация. Сейчас же у нее появилось свободное время: середина дня, – везти Эвана никуда не нужно, да и отец его дома – понятно, что крутиться он будет возле Джеймса. Правда, после утреннего происшествия на площадке Эван ходил задумчивый. Переваривал, наверное. Аврора уже пожалела о своем поступке: он ведь слишком мал, чтобы оценить подобный розыгрыш. А если она нанесла ему какую-нибудь психологическую травму? «Надо было Лорда натравить на пацанов!» – подумала Аврора, захлопывая дверь в спальню.

На лестнице сидел Эван и пытался учить командам Лорда. Странная затея, ведь псу уже семь лет: если он до сих пор туповатый шерстяной коврик, то вряд ли поумнеет.

– Пропустите? – остановившись на первой ступеньке, ведущей на третий этаж, поинтересовалась Аврора.

– А куда ты?

– Заниматься.

– Мы пойдем с тобой, – воодушевились оба: и ребенок, и пес.

– Нет, – отрезала Аврора, – вы меня отвлекать будете.

Лорд поднялся, загораживая проход.

– Сидеть! – скомандовал Эван, видимо, желая продемонстрировать успехи четвероногого поглотителя собачьего корма. Лорд всё так же вилял хвостом, выпучив глаза-пуговицы.

– Смотри как это делается, – рискнула авторитетом Аврора. – Лорд, сидеть! – Строго и грозно.

Грузный клубок шерсти, несколько раз гавкнув, еще пуще завилял хвостом. Что же, строго и грозно не со всеми работает. Эван посмотрел на нее с превосходством и произнес единственную команду, которой пес беспрекословно подчинялся:

– Лорд, дружить!

Аврора опомниться не успела, как он мокрым носом уткнулся ей в колени, пытаясь дурачиться, а потом произошло непредвиденное: он замер, обнюхивая вероятную добычу и, выдернув из рук один пуант, ринулся вниз.