– Лорд, фу! – Аврора бросилась следом. – Стой, кому говорю!

Она перепрыгивала через ступеньки, но собака, позабыв образ ленивой толстой обжоры, неслась стрелой, не видя препятствий. Мэри с подносом едва успела вжаться в стену, пропуская забавное трио, потом Лорд юркнул в распахнутую настежь заднюю дверь, выбегая во двор.

Аврора остановилась перевести дух, да и пес-воришка больше никуда не торопился: устроился на газоне и катался на спине, обнимая нежно-кремовую туфлю. И всё бы ничего, но, принюхавшись, он сжал челюсти на гладком шелке – у Авроры на мгновение остановилось сердце.

– А ну отдай! – Она решительно бросилась на Лорда, но он, очевидно, помня данную команду, снова захотел дружить, не принимая во внимание угрозы, летевшие в его адрес. Он мощными лапами повалил Аврору на сочный и мокрый после дождя газон и принялся облизывать ей лицо, тыкаться носом в живот, грязными лапами наносить принт на белую футболку. Даже Эван понял, что это уже несмешно, и прыгнул в гущу событий, пытаясь ухватить пса за ошейник и оттащить…

Джеймс просматривал финансовый отчет в кабинете, когда раздался лай собаки, крики и топот, а потом обеспокоенная Мэри влетела в кабинет:

– Мистер Барлоу, там Лорд и Аврора… – Она округлила глаза, рассматривая что-то за его спиной, а потом воскликнула, указывая пальцем в окно: – Да вот же они!

– Черт возьми! – оглянувшись, выругался он и быстро направился к выходу.

Представшая перед ним картина ошеломляла и забавляла одновременно: скачущая собака, ругающаяся няня и его сын, который не знает, как подступиться к этой веселой свалке.

– Лорд, фу! – крикнул Джеймс, мысленно нажимая кнопку «стоп». Все замерли. Он хлопнул по колену, и собака бросилась к нему. – Сиди, – приказал он, а сам поспешил к Авроре, собираясь помочь подняться, но она справилась сама. – С вами всё в порядке?

Она, откинув назад растрепанные каштановые волосы, порывисто оправила задравшуюся майку и, не глядя ни на кого, пошла к дому.

– Плохая, очень плохая собака, – вынесла свой вердикт Аврора, остановившись возле понурого Лорда.

– Наказаны оба, – Джеймс тоже не медлил с решением, затем бросился за няней. – Мисс Данн, подождите. – Она даже шага не замедлила. – Аврора, да постойте. – Он попытался поймать ее локоть, но она ускользнула. – Давайте поговорим, – на лестнице он всё же настиг ее, разворачивая, абсолютно наплевав, что вторгается в личное пространство. Он не может дать ей уйти! Как же они без няни! Другой такой нет, да им и не надо другой. Им эта нужна!

Следы лап на одежде и лице, обычно блестящие волосы, мягкими кудрями завивавшиеся книзу, взлохмачены в пушистый колтун, глаза горят. Он только сейчас заметил, что они у нее прозрачно-зеленые. Аврора злилась: напряженная поза намекала, что если он не отвяжется, то ему первому прилетит, но Джеймс не мог отступить, позволить обиде окрепнуть. И сдержать улыбку тоже не мог: сейчас она казалась милейшим созданием.

Аврора, видимо, расценила его улыбку как насмешку, поэтому опрометью бросилась наверх.

– Куда вы?!

– Мыться и собирать вещи.

– Мы все решим, – мягко произнес Джеймс, идя за ней след в след.

– Это, – она остановилась, указывая на порванный пуант, – не решить, но ваш пес всё-таки должен мне сто двадцать пять фунтов!

– Я оплачу его долг, – примирительно отозвался Джеймс. – Я куплю вам хоть сотню таких туфель, только не убегайте.

Аврора рывком распахнула дверь в спальню, раздраженно усмехнувшись:

– А чувство собственного достоинства тоже купите мне новое?

Джеймс застыл возле входа, но потом всё же шагнул внутрь: говорить через порог – ребячество.

– Уверен, после душа и с вами, и с чувством собственного достоинства всё будет прекрасно. Давайте поговорим?

– Вы хотите говорить немедленно? – Аврора повела плечом, поправляя сбившийся рукав и заправляя за ухо всклокоченную прядь.

– Нет, конечно, нет. Приведите себя в порядок, я подожду. Можете не торопиться, – это Джеймс сказал уже в спину – Аврора, не дослушав, скрылась в ванной.

Для нее этот инцидент стал катализатором всего скопившегося напряжения, начиная с обманутых надежд в Бирмингеме и заканчивая сегодняшним днем в престижном боро Лондона. Она скинула влажную футболку, неприятно льнувшую к телу. Зеленые пятна, грязь, собачья слюна – безнадежно! Она бросила ее на пол.

Что она вообще здесь делает?!

Скинув трико, Аврора забралась под горячий душ, размазывая тушь по лицу.

Зачем ей всё это? Ей нужно строить карьеру, думать о своем будущем, а не вытирать сопли чужому ребенку!

Вода исцеляла, смывая решимость высказать мистеру Барлоу всё, что она думала о… о… да хотя бы о его собаке! Почему со всеми Лорд тупой распространитель шерсти, а самого Джеймса слушался беспрекословно? Она вышла, растерла полотенцем тело и волосы, соорудив на голове тюрбан, оглянулась, не понимая, а где, собственно, халат?

Джеймс всё так же стоял в спальне, с любопытством рассматривая комнату. Вроде бы обстановка та же, но что-то неуловимо изменилось, наполнилось запахами и звуками, словно ожило. Ноутбук на тумбе, распахнутые створки небольшого гардероба с платьями и блузками, на кровати белый вязаный халат, книги на туалетном столике вперемешку с баночками, тюбиками и флаконами. Он подошел ближе: парфюма много – интересно, а какой тот самый, с потрясающим ароматом?

Открылась дверь – он поднял голову: Аврора была обнажена, а полотенце на голове только подчеркивало наготу.

– Вы что здесь делаете? – Она кинулась к халату, а Джеймс спешно отвернулся.

– Я же сказал, что буду ждать.

– Вы не сказали, что будете ждать в моей спальне! – Он чуть повернул голову, ответить. – Отвернитесь! – скомандовала она.

– А вы оденьтесь нормально.

Звук шагов подсказал, что она переместилась в гардероб.

– Может, вечернее платье надеть? – едко осведомилась она.

– Наденьте, если у вас есть.

Аврора только фыркнула на замечание.

Что за абсурдные ситуации его преследуют! Какого черта она расхаживает голой перед ним? Что он вообще делает в ее спальне? О чем он думал… Джеймс бросил взгляд в круглое зеркало, висевшее на стене, и замер. Длинные влажные волосы, переброшенные на одно плечо, не скрывали грудь, небольшую, но округлую, бурно вздымавшуюся, с бледно-розовыми сосками. Тонкая талия, плоский живот, плавный изгиб бедер – ему давно следовало уйти или хотя бы отвернуться, но чувство такта, которое ему прививали с рождения, отправилось к чертовой матери вместе с этикой и прочими нормами поведения, а взгляд прирос к гладкому треугольнику между стройных ног.

Аврора порывисто схватила трусики – красные, кружевные – и повернулась задом, демонстрируя подтянутые ягодицы, потом сорвала с вешалки первое попавшееся платье и натянула его.

Черт возьми, у него что, встал на няню сына?! Да, это не моральный, а аморальный облик отца.

– Я подожду вас в кабинете, – произнес Джеймс, быстро покидая комнату. Если он повернется, она точно подаст в суд.

– А говорят еще, что женщины непоследовательны! – всплеснув руками, крикнула Аврора.

Когда после короткого стука скрипнула дверь и появилась Аврора, Джеймс сидел на широком подоконнике, задумчиво прокручивая пальцами большую пуговицу на парчовой подушке. Он уже привел в порядок мысли, усмирил реакции тела и спокойно обернулся, ожидая, когда она приблизится. Пятнадцать минут, и перед ним уверенная молодая женщина, только подбородок воинственно вздернут, розовые губы сжаты, а осанка необычайно ровная. Нервничает. Не каждый день работодатель видит тебя голой. «Не каждый день работодатель подглядывает», – заметил голос совести, которому тут же велено было заткнуться.

– Присаживайтесь, – Джеймс указал на свое кресло, вычеркивая препятствие в виде массивного стола. Аврора слегка наклонилась, удобней устраиваясь, а он не сдержал порыва заглянуть в вырез платья, скромный, открывавший только ключицы. Но несмотря на это Джеймс особенно остро почувствовал, что перед ним именно женщина. Женщина, на которой из белья только красные кружевные трусики…

– Мисс Данн, извините за Эвана и за Лорда. – Джеймс пытался смотреть на нее как раньше: да, она красива, как аналитик он сразу отметил этот факт, но успешно его игнорировал, а сейчас в нем просыпались инстинкты, древние, темные, мужские.

– Вы же видите: у меня не получается, – ответила Аврора. В приоткрытое окно бросился ветер и пара листов слетела с письменного стола. Джеймс поднялся, но Аврора оказалась быстрее – одна из бумаг накрыла носок ее туфли. Она вернула листы на место, а Джеймс залюбовался ее задницей.

«Черт! – выругался он. – Джеймс, ну что ты за животное!»

– Мисс Данн, вы прекрасно справляетесь.

– Но…

– Вам удивительным образом удалось наладить контакт с Эваном.

– Он пса на меня натравил! – возмутилась она, но больше для вида: ей ведь действительно худо-бедно удалось найти с Эваном общий язык, а Джеймс смотрел на нее так, словно именно она, Аврора, нужна им, будто бы ее увольнение – вопрос жизни и смерти.

– Мисс Данн, Эвану трудно сходиться с новыми людьми. С прежними нянями он вообще не разговаривал без необходимости. Замыкался и не реагировал. Уверен, вы ему нравитесь, просто он боится показать это.

Аврора нарочито громко вздохнула, из-под ресниц стреляя взглядом в Джеймса, раздумывая над ситуацией: подождет ли ее карьера еще полтора месяца? Да и где она найдет такого босса: обаятельного красавца, который будет уговаривать ее остаться, уверяя в исключительности. Она скользнула взглядом по загорелым рукам, открытым до середины предплечья. Взгляд поднялся выше: его губы изогнулись в полуулыбке, словно Амур плавно натянул свой лук, но глаза оставались серьезными – казалось, что Джеймс Барлоу тоже ее рассматривает.

«Глупости какие», – отбросила неразумную мысль Аврора. Он, даже увидев ее голой, не изменился в лице. «Ну хоть не подумал, что я его соблазняю», – подумала она, а вслух сказала:

– У нас ведь с вами договор, – пожала плечами, – куда я денусь.

Его ресницы дрогнули, а на губах появилась полноценная и очень довольная улыбка. Аврора не смогла остаться равнодушной, зардевшись от удовольствия, как школьница. Кажется, Амур решил на нее направить свои стрелы.

– Вы не представляете, насколько я рад.

– Ладно, – Аврора положила руки на подлокотник, – пойду мстить. У меня ведь работа.

Джеймс поднялся, галантно помогая ей встать, но не отступил назад как положено, оказываясь к Авроре ближе, чем было прилично.

– Только местью не увлекайтесь, – удерживая тонкую ладонь, посоветовал он.

– Когда правильная женщина берется за неправильную работу, произойти может всё что угодно.

– Полагаю, правильная женщина справится с чем угодно. – Джеймс отпустил ее руку, отступая, показывая, что разговор окончен. Аврора пошла к выходу под внимательным взглядом, исследовавшим ладную фигурку. Дверь мягко захлопнулась, и он наконец отошел от кресла. Взлохматив светлые волосы, присел на край стола, задумчиво барабаня по мореному дереву, потом достал телефон. Сколько они не виделись с Кристиной?

– Привет. – Она ответила после первого гудка. – Я соскучился. – Джеймс улыбнулся, вслушиваясь в томный грудной голос. – О-очень хочу.

Глава 9. Быть или не быть? Или лучше пойти поработать?

«Воскресенье – прекрасный день!» – скажет любой добропорядочный христианин, но Аврора, признаться, уже забыла, когда в последний раз посещала церковь, но то, что это теперь ее единственный выходной, помнила хорошо! Раньше она ждала пятницу, желая скорее забыть про работу, дресс-код и пойти в ближайший паб с коллегами; суббота была отведена томным встречам с Дрю: рестораны и театры, шампанское и нежные поцелуи, полные неги ночи, плавно перетекавшие в ленивые воскресенья.

Сейчас же ее жизнь крутилась в другом ритме и с другими радостями, пусть не такими впечатляющими, зато разнообразными: с едкими пятнами краски на одежде, которые не всегда выводились полностью, и с комками земли в волосах. Кто еще из молодых перспективных сотрудников «Кросс-кантри» может похвастаться испачканными в собачьей слюне туфлями за триста фунтов или крошками неизвестного происхождения в своей порции картофельного салата? Только те, у кого есть дети. У Авроры они теперь тоже были, но только не сегодня. Сегодня у нее выходной!

Прихватив сумочку и ключи от своего «Мини Купера», который давненько не выезжал из гаража особняка Барлоу, Аврора легко и грациозно, словно танцуя, слетела вниз. Планы на вечер были волне определенными: домашняя вечеринка в количестве двух человек, из которых одна – беременная женщина. Авроре безумно хотелось поболтать с Лайзой, поделиться впечатлениями. Для человека, привыкшего жить с родителями, тесно связанного с семьей, тяжело было находиться вдали от дома, фактически отрезанной от привычного уклада жизни. Авроре катастрофически не хватало живого общения с близкими: мамы, с которой можно поделиться любой новостью, страхами и обидами; Нэни – поверенной многих тайн, даже той, кто столкнул антикварную вазу, пытаясь тайком ускользнуть из дома, нарушая комендантский час. А сейчас у Авроры появились секреты от них обеих: ну не может она позвонить и огорошить новостью, что училась-старалась, шла наперекор отцу, чтобы стать няней. Не педагогом даже, а няней!