– Ты же няня, вот и нянькайся, – спокойно напомнил Генри, апеллируя ее должностью.

Аврора открыла рот, но как откреститься от такой вопиющей несправедливости, так и не придумала.

– Да расслабься, – сжалился Генри, наверное, вспомнив, что Аврора сочувствовала ему, когда не в меру требовательная беременная жена измывалась над ним. – Выбирай любую спальню, кроме этой, – он кивнул на одну из дверей, – это мистера Барлоу комната. Эван с ним спать будет.

Аврора выбрала бледно-голубую с широким окном и мягкой кроватью, застланной свежим бельем, пахнущим лавандой. Отставив чемодан, она упала лицом в подушку, удивляясь тому, как устала, а ведь день едва перевалил за середину! Захотелось немного вздремнуть, но она ведь действительно на работе, а еще надо подготовиться к вечеру.

Ужин в доме Купера проходил непринужденно и очень по-домашнему. Аврора, признаться, была удивлена, когда узнала, что он женат и растит дочь, слишком уж свободным он казался. Таких женщины обычно не списывают со счетов, чувствуя некую степенность, даже в Джеймсе Барлоу это проскальзывало, а вот Купера Фенимора с легкостью можно было принять за холостяка, и только золотое кольцо на безымянном пальце четко указывало на его семейное положение. Но его всегда можно снять… Именно так думала Аврора, пока не увидела, как он ловит каждое слово жены.

Кимберли или Кими, как ее называли в семейном кругу, была приятной молодой женщиной, привлекательной и приветливой, с такими всегда легко найти общий язык. А их пятилетняя дочь Анна с виду напоминала ангелочка: пушистые русые волосы, голубые глаза и невинный взгляд, за которым пряталась настоящая проказница. Если сам Купер был ярким блондином, то Кими потемнее, как Джеймс или Эван. Анна была в мать и это искренний комплимент: Кими приготовила потрясающий ужин, сама управлялась с ребенком, не нанимая помощницу. Переехала в Плимут, устав от частых командировок мужа, присутствие которого стало необходимым, чем ближе был этап завершения строительства последнего крейсера. Она скучала по Лондону, по родным и друзьям, но придерживалась мнения, что мужчина не должен надолго разлучаться с семьей. Золотое правило каждой жены, если она хочет ею оставаться, не превратившись в лань с ветвистыми рогами, как у взрослого оленя. Всё это Аврора узнала, когда мужчины переместились на открытую лоджию с бренди и сигарами, а дамы, то есть они, расположились в гостиной с шерри.

– Анна, может, покажешь Эвану свою комнату и игрушки? – предложила Кими, уставшая от дерганья за руку: дочери стало скучно, а Эван корчил из себя взрослого, не желая играть с ребенком.

– Он не хочет! – капризно надулась Анна.

– Хочет-хочет, – подтвердила Аврора. – Ты же хочешь, Эван?

Он демонстративно скривился, откладывая телефон, и проворчал:

– Она же малявка.

– Я не малявка! – громко заявила Анна, уперев руки в бока.

– Пользуйся моментом! Через пять лет она и не взглянет в твою сторону, – веско заметила Аврора. Дети шутки не оценили, а вот Кими прикусила губу, чтобы не рассмеяться и не спровоцировать тысячу вопросов. – Иди уже, – она подтолкнула его к выходу – Эван недовольно, но поплелся.

– У тебя отлично получается ладить с детьми, – произнесла Кими, когда в гостиной они остались одни.

– Если честно, сама не ожидала. Опыта у меня немного.

– Немного? Ты же няня!

– Эван мой первый опыт в профессии, – честно призналась Аврора.

– А как ты вообще устроилась к Джейми? Вы… ты и он… – Она замялась, пытаясь сформулировать то, что Аврора и так поняла. – Он просто относится к тебе, как к равной. Ты только ничего не подумай, – поправилась Кими, заметив, как взлетели брови Авроры, – я сама – обычный банковский клерк. Семь лет назад меня попросили подменить менеджера и обслужить вип-клиента. И вот я замужем. – Она бросила взгляд на широкий балкон, где сидели мужчины. Было видно, что мужа Кими любила. – Мне просто показалось, что Джеймс относится к тебе по-другому, не как к служащей. Как к женщине, ну ты понимаешь.

– Нет, я действительно няня, не более, – улыбнулась Аврора и начала свой рассказ.

***

Джеймс вставил стик в «Айкос» и глубоко затянулся, немного завидуя Генри и Куперу, наслаждавшимся сигарами. Курить в нормальном смысле Джеймс бросил после рождения сына, но полностью отказаться от пагубной привычки так и не смог, иногда позволяя себе терпкую кубинскую сигару. Когда появился заменитель, он полностью перешел на него: пусть часть его натуры, отвечавшая за эстетическое удовольствие в курении, страдала, но в остальном он быстро привык.

– Завтра Венди Фостер устраивает благотворительный ужин в Борингдон-Холле, – сообщил Генри, выпуская сизое колечко дыма, наслаждаясь вечером. Кто знает, не заставит ли его жена в скором времени распрощаться со всеми вредными привычками. Она может! – Тебе бы тоже не помешало туда сходить.

– Правильно, – согласился Купер. – Водить дружбу с главой городского совета всегда полезно.

– А по какому поводу банкет? – лениво поинтересовался Джеймс, хотя идти не собирался – на завтрашний вечер у него были другие планы: он обещал провести вечер с Эваном, посмотреть фильм, поиграть в приставку.

– Как обычно: деньги собирают, – ответил Генри.

– Откуда ты всё это знаешь? Мы же только сегодня прилетели, – спросил Джеймс.

– Я ведь личный ассистент, пресс-секретарь и менеджер по персоналу в одном лице! Мне даже пригласительные уже прислали.

– Не могу, у меня были другие планы на завтра.

– Как знаешь, – вставил Купер. – Вон, Арчи Блейк не упускает случая сверкнуть лицом перед политиками.

– Он здесь? – напрягся Джеймс. Купер кивнул. – Что он забыл в Девоне? Ему разве не камбрийские власти надо обхаживать. – Не нравилось ему всё это, ох, как не нравилось: кто-то саботирует их участие в тендере, сеет панику на бирже и пытается скупить упавшие в цене акции. А теперь под боком, на его земле, появляется один из основных конкурентов. Нет, самый главный!

– Ходят слухи, что «Би-систем» хочет купить старые королевские склады. Говорят, Арчи лично ведет переговоры с советом.

– Вот же скользкий сукин сын! – от расслабленности Джеймса не осталось и следа. С Арчи Блейком они были знакомы давно, с момента вливания Джеймса в семейный бизнес, и ни дня не испытывали друг к другу симпатию. Почему? Он вряд ли мог ответить на этот вопрос, просто они на каком-то энергетическом уровне вызывали друг у друга отторжение, хотя нельзя было не признать, что за хватку и цепкость прониклись уважением к сопернику, но это не комплимент, а пометка, зарубка на чувстве самосохранения, чтобы помнить, с кем надо быть настороже.

– Тебе бы не одному идти, – протянул Купер. – Мы с Кими не в счет, естественно.

– Женщина нужна, – уверенно заключил Генри. – Под руку с красивой бабой всяко лучше, чем с помощником-мужиком. Женщины настраивают на мирный лад, придают легкости даже самому сложному вечеру.

Джеймс молчал, кидая задумчивые взгляды сквозь стеклянные двери, рассматривая свою предполагаемую спутницу. Он точно знал, с кем пойдет – никого другого рядом с собой он видеть не хотел и, естественно, даже мысли не допускал, что Аврора может отказать ему.

– Хороший выбор, – прокомментировал Генри, проследив за взглядом босса. Он-то точно знал, что она прекрасно впишется в общество. И в том, что сможет отвлечь Джеймса от склок с Блейком, не сомневался. Генри семь лет работал в «Виккерс», пять из которых лично на Джеймса и научился определять его отношение к людям: Аврору Данн, няню своего сына, Джеймс Барлоу воспринимал исключительно как женщину. Вот только хорошо это или плохо, пока не ясно. Романы друзей имеют тенденцию плохо сказываться на друзьях друзей.

Глава 13. Принцессы исчезают в полночь

Август только начался, а раннее утро уже ложилось на плечи осенней прохладой. Завтрак подали на террасу, и из носика фарфорового чайника вверх поднимался пар с нотками бергамота. Аврора куталась в прихваченный из гостиной плед, наслаждаясь приятным покалыванием в пальцах от горячей чашки, и слушала умиротворенную тишину сонного отеля. Роса на газоне мерцала крохотными бриллиантами, воздух казался густым и насыщенным свежестью, а жизнь – прекрасной. Аврора получала искренне удовольствие от поездки в Девон! Она была в компании трех, почти трех, мужчин, двое из которых относились к ней с особой любезностью: ей галантно, в полное распоряжение, уступили ванную комнату на втором этаже, ухаживали за столом: Генри налил чай, а мистер Барлоу выбрал самую пышную булочку, разрезал ее и лично намазывал маслом и черничным джемом. Они были так любезны, что Авроре начало казаться, что им что-то от нее нужно. Но поскольку сейчас ее больше интересовал потрясающий копченый лосось, которого готовили прямо здесь в небольшой коптильне хозяева гостиницы, она оставила подозрения до конца завтрака. Лучше уж понаблюдать за Эваном, забавно морщившим нос от запаха рыбы.

– Чем займемся сегодня? – деловито поинтересовался он, отставляя в сторону пустой стакан из-под молока. Иногда Эван казался таким взрослым – Аврора поражалась тому, как быстро меняются дети, как растут на глазах, перенимая привычки взрослых и подражая тем, кого считали достойными. Эван частенько копировал отца, что же, хороший выбор.

– Как насчет осмотреть территорию на предмет интересного? – предложил Генри, после едва заметного кивка своего начальника.

– Замётано! – тут же вскочил Эван. – Жаль, мяч не взяли.

Они остались вдвоем – Аврора из-под ресниц рассматривала Джеймса, ожидая, когда он начнет партию. Светлые волосы легко перебирал ветер. Белая рубашка-поло, а на плечах повязан голубой свитер, загорелые руки с массивными часами на запястье и длинные пальцы, аккуратно поставившие маленькую кофейную чашечку – если так будет продолжаться, она попросит его подняться, чтобы продолжить осмотр. Ну кого она обманывает: конечно, не попросит – дерзости ей всегда не хватало. Джеймс повернулся к ней – Аврора не отвела глаз, хотя бы это она может. Он продолжал молчать, и столько было в этом молчании понятного и сложного, вопросов, на которые никто не готов дать ответы!

– Вы хотите мне что-то сказать? – первая заговорила Аврора.

– Хочу.

Теперь пришло время смущаться и отводить глаза, ощущая интимность его тона, так же реально, как нежность его пальцев на своих губах в конюшнях «Эпсом Даунс». Губы Джеймса дрогнули в улыбке, и неловкость испарилась – всё стало именно так, как и должно быть между ними.

– Мне нужна спутница на сегодняшний вечер.

Неожиданный поворот

– И?

– Я хочу, чтобы это были вы.

– Хм, – она задумчиво сморщила носик, потом всё же решила уточнить: – Эта работа или?.. – Она махнула рукой: он же понимает, что имеется в виду.

– Партнерский выход.

Аврора почувствовала укол разочарования – она-то размечталась! – но очень надеялась, что это никак не отразилось у нее на лице.

– Сегодня, значит. А разве этот вечер вы не должны были провести с Эваном? – напомнила Аврора. Если это было бы свидание, она бы промолчала, а так…

Пришла пора Джеймса отводить глаза.

– Я поговорю с сыном. Надо будет взять выходной на неделе. Это важное мероприятие…

– Вам не передо мной нужно оправдываться, – мягко остановила Аврора. Лучше бы она всё же промолчала. Джеймс откинулся на спинку стула, хмуро поглядывая в сторону, куда ушли Генри и Эван.

– Значит, вы предлагаете мне работу?

Джеймс, не переставая хмуриться, посмотрел на нее и медленно кивнул, пытаясь разгадать, что она придумала, а что придумала – сомневаться не приходилось: слишком озорно блестели глаза.

– Я улыбаюсь, а вы мне платите сверхурочные. Только учтите: после десяти вечера у меня тройная ставка.

– И сколько же?

– Дайте подумать: я должна быть очаровательна и мила, а еще – изображать вашу подругу, а это не так-то просто. Хм, тысяча фунтов!

– Какая интересная у вас математика, – иронично парировал Джеймс. – Обязанности не такие уж и тяжелые. Давайте посчитаем: ваш заработок в день сто двадцать фунтов, плюс неурочное время и нестандартные обязанности. Максимум двести пятьдесят фунтов и пятьдесят сверху за ваше очарование.

– Идет, – она протянула ему руку, заключая шутливую сделку. Джеймс взял ее, легко целуя тонкие пальцы.

Аврора поднялась: ей еще обо многом нужно подумать, но на выходе притормозила, оборачиваясь:

– Мистер Барлоу, я пойду с вами бесплатно, – на всякий случай уточнила она. Вдруг он не понял, что это юмор такой. Она же не эскортница в самом деле!

– А я готов заплатить и тысячу, чтобы со мной пошли именно вы. – Джеймс снова смотрел на нее, как на женщину, и Аврора не понимала, к чему это всё идет, и идет ли вообще. Когда мужчины перестали говорить, чего хотят прямо? – Мисс Данн, – его спокойный голос вывел из задумчивости, а вопрос заставил оскорбиться молодую утонченную женщину, какой она всегда являлась, – вам есть, что надеть? Мероприятие официальное и…