– Аврора, идите спать. Утром самолет, – его голос звучал глухо, но спокойно, и она, едва взглянув на него, поспешила к коттеджу.

Ох уж эти принцессы! Именно подобный тип женщин он старательно избегал последние пару лет. Долгие ухаживания, пылкие признания, бесконечное «не дадим, но возбудим» – Джеймс жил в условиях постоянной гонки и на всё это просто не было времени, да и желания тоже: возраст, неудачный брак и практичный взгляд на жизнь сделали свое черное дело – его отношение к любви стало намного циничней. В любом случае вся эта любовь – временно. Так какая разница, по какому сценарию развивается роман: быстро и стремительно или долго и обстоятельно.

Дождь наконец-таки пошел, мелкими влажными искрами осыпаясь на разгоряченную кожу лица и шеи, теряясь в светлых волосах. Джеймс постоял еще немного, остывая в глухой дождливой ночи.

В доме было тихо, он поднялся в спальню: Эван спал звездой, занимая добрую половину кровати, – это заставило улыбнуться. Джеймс подошел к чемодану, схватил футболку и мягкие домашние штаны. Ему срочно нужно в душ, иначе этой ночью он не уснет.

Стоило выйти за порог, как его взгляд против воли остановился на двери напротив: от Авроры его отделяли не более десятка шагов. Джеймс был уверен: она тоже не спит, неудовлетворенно ворочаясь в постели, тоже хочет, но слишком много думает о том, что принесет ей утро. Он знал, что стоит приложить чуть больше упорства, и она станет этой ночью его, но Джеймс не собирался больше идти на поводу женских капризов и перманентного непостоянства и, собрав волю в кулак, прошел мимо, спускаясь во вторую ванную.

Порывисто сорвав пиджак и рубашку, скинув брюки и белье, он ступил под душ, ощущая первые порывы злости: наверное завтра, чтобы избежать неловкости и недопонимания, он должен извиниться и сказать, что это был случайный порыв, что он не хотел. Но он хотел, черт возьми! Он и сейчас хочет! Член до сих пор каменный, а мысли как у подростка в самый расцвет пубертата. Джеймс вспомнил мягкие податливые губы – медовые на вкус, – и рука сама легла на член. Нежная кожа, крепкая грудь, сладкий аромат, от которого он сходил с ума, – движения становились резче, ощущения – острее. Аврора не была фарфоровой куколкой, она была живой: трепетала от его ласк и жадно отвечала на поцелуи. Стоит только представить, что это ее тонкие пальчики доставляют ему удовольствие, ее пухлые губы дарят блаженство… Джеймс очнулся, только когда со стоном кончил на мраморный пол, восстанавливая дыхание.

– Как чертов школьник, – тихо выплюнул он и выкрутил кран до упора, вздрагивая от колючих ледяных струй. Она всё-таки убежала от него в полночь, не оставив даже туфельку. Значит, принц из него хреновый.

Глава 14. После бала

За минувшую ночь Джеймсу удалось убедить себя, что черта, к которой они подошли, но не переступили, проведена не зря: Аврора слишком молодая, светлая, в чем-то наивная. Она ему нравилась, очень нравилась, и он решил, что будет эгоистично втягивать ее в неопределенные и, скорее всего, бесперспективные отношения. Принцессе нужен принц, а сам Джеймс был далек от светлого образа, рисуемого в девичьих грезах.

Вот только решить и придерживаться этого самого решения оказалось сложнее, чем он предполагал: атмосфера в доме после возвращения стала напряжённой. Аврора вела себя, как истинная леди – делала вид, что ничего не произошло; Джеймс, как истинный джентльмен, не мог поставить ее в неловкое положение, напоминая о себе самом. Его это напрягало: в своем доме он начал чувствовать себя гостем, причем желанным или нет – оставалось вопросом. Джеймс не успел заметить, как стал пропадать на работе, благо, ее всегда было много. Он давно научился переключаться на дела, выкладываться на полную, чтобы времени не оставалось даже на посторонние мысли. Психоаналитики называют это сублимацией. Он – рациональным использованием ресурсов: силы нужно бросать туда, где ты наверняка добьешься успеха. Хотя в глубине души признавал, что просто хочет отвлечься, понимал, что если будет много времени проводить рядом с Авророй, то начнет добиваться ее внимания. Но что ей предложить Джеймс пока не определился, а обижать прелестную принцессу не хотел. Лучше перетерпеть и оставить всё как есть, либо… А вот это самое «либо» было под знаком вопроса.

– Ты не выглядишь довольным, – подозрительно сощурился Купер, откладывая приборы в сторону. Крейсер успешно прошел испытания и уже был поставлен на вооружение в Королевский флот. Сделка закрылась успешно, раньше срока на два месяца. Акции «Виккерс» выросли в цене, отыграв не только свое падение, но и пять пунктов сверху. Поводов для праздника было как минимум три! – Надо бы отметить.

– Я подписал документы на премирование сотрудников, – сухо отозвался Джеймс, продолжая ланч. – Они отметят.

– А мы?

– А мы, когда разберемся с конкурсом на фрегаты.

– Жестоко, – протянул Купер.

– Справедливо, – поправил Джеймс.

– Как Эван? Как няня?

– Нормально и нормально.

– Нормально? – переспросил Купер, пытаясь поймать взгляд Джеймса. – Черт возьми, да ты запал на нее! Ну-ка, посмотри на меня.

– Да пошел ты, – огрызнулся Джеймс, скомкав белоснежную салфетку и бросив на стол. Жаль, в довольную физиономию Купера нельзя – в ресторане людей много.

– И она тебя продинамила, – голос Купера сочился напускным сочувствием. – Хорошая девочка, сразу видно.

– Испортить захотел?

– Я женат, мне нельзя, – он шутливо поднял руки вверх – никаких видов на очаровательную Мэри Поппинс у него нет. Джеймс бросил на него предостерегающий взгляд, и Купер моментально стал серьезным. – Я люблю жену, остальное так, для разнообразия.

Джеймс хмыкнул: ему было всё равно, у него, в отличие от некоторых, нет привычки лезть в чужую личную жизнь, тем более осуждать. Он был верен жене, и в итоге разведен именно Джеймс. Телефон завибрировал, привлекая внимание: на экране высветилось «Филипп Барлоу». Вот уж кто не брезгует влезать в чужие дела любого характера!

– Да, – ответил на звонок Джеймс. – Что ты хочешь обсудить? – нахмурился он, переспрашивая. Дед точно выжил из ума, если всерьез полагает, что сможет устроить его свадьбу. – Я даже слышать ничего не хочу. – Дальше последовали уже привычные приемы: просьбы и приказы, шантаж и угрозы – стандартный набор престарелого манипулятора. – И тебе хорошего дня, – сдерживая желание, послать его ко всем чертям, холодно пожелал Джеймс.

Филипп Барлоу в сердцах бросил телефон на диван, словно это он не желал подчиняться его воле, но хвататься за сердце не стал – не перед кем, а Мелисента не в счет. Она уже иронично подняла бровь: ее позабавил бы подобный спектакль, только жалости или помощи от нее не дождаться. По крайней мере, ему.

– Филипп, что за навязчивая идея женить Джейми? – Она действительно не понимала. Это стало какой-то идеей фикс.

– А почему, собственно, нет? – Филипп взял со стола колокольчик и позвонил, вызывая прислугу.

– Я просто хочу понять: ты был против брака с Алисией, даже вычеркнул мальчика из завещания…

Филипп ехидно засмеялся: его состояние теперь должно перейти к Джонатану и в озабоченность его матери пасынком не верилось. Мелисента никогда не давала повода усомниться в том, что сыновей Хью она не делила на своего и чужого, но мать есть мать.

– И тут требуешь его женитьбы, – закончила она, ответив колким взглядом на подозрение старика.

– Мы со Стюартом мечтали помирить сыновей, не вышло. Так почему бы не поженить внуков.

– На ком ты хочешь женить Джейми? – севшим от изумления голосом спросила Мелисента. Филипп ответил коротким взглядом – она расхохоталась, так что слезы брызнули из глаз. Этому не бывать! Навязать Джеймсу брак – нереально; свести его с дочкой Стефана Клейтона – из области фантастики. Стефан ни за что не допустит этого! О, Мелисента знала: высокомерный гордец, не признающий ошибок. Она никогда не теряла его из виду, всегда стремилась разузнать, как складывается его жизнь, хотя не видела уже лет тридцать. Разве что на снимках.

– Ты сама зачем пожаловала? – скривившись, спросил Филипп и посмотрел на вошедшего дворецкого: – Подай чай и мартини миссис Барлоу.

– Хотела обсудить кое-что. Это касается Джона.

Стрелки часов неумолимо приближались к десяти часам вечера, а Эван категорически отказывался идти в свою комнату, хоть и отчаянно зевал – полуторачасовая тренировка по футболу буквально выпила из него последние силы. Он твердо решил дождаться отца с работы, Авроре же оставалось только молча пожать плечами и включить ему очередную франшизу «Человека-Паука». Предложение почитать было отвергнуто контраргументом, что он скорее всего уснет

Аврора не пыталась вникнуть в сюжет, ей и самой было, о чем подумать и даже обвинить себя. Возможно, Джеймс начал приходить домой поздно из-за нее, стараясь по максимуму минимизировать их общение. А может, он действительно занят, а она слишком много на себя берет? Но в любом случае, что бы это ни было, ребенок страдать не должен! Она твердо решила обсудить этот вопрос с мистером Барлоу, и плевать на неловкость, которая может возникнуть!

Она ведь пыталась анализировать их отношения, но пока это не выходило за рамки платонической симпатии, считала, что всё это нереально: легкий флирт без сексуального подтекста. А вышло, что физическое влечение оказалось сильнее всех доводов рассудка вместе взятых. Единственное, что уберегло ее от полной капитуляции той ночью – страх. Она испугалась впустить Джеймса в свою постель, потому что знала: он непременно пойдет дальше – войдет в ее жизнь и заберет сердце. Только что будет с ним делать?.. Аврора опасалась, что та ночь ничем не кончится для них, боялась неловкости, которая возникнет, и разочарования, которое последует. А еще было осуждение. Вдруг кто-то решит, что она специально устроилась няней в семью Барлоу, исключительно чтобы привлечь внимание отца. Успешный бизнесмен, разведен, красив, богат – идеальный вариант для охотниц за мужьями. Но ей-то всё это не нужно! Но это знает только она. Авроре было важно, чтобы в этом доме никто так не подумал, особенно Эван.

– А почему люди перестают любить друг друга? – неожиданно выдал он. Лицо серьезное, лоб нахмурен, а в глазах – желание понять. Вопрос оглушил – Аврора не сразу нашлась с ответом, да и мыслями была далеко отсюда.

– Они не то, чтобы перестают, – начала она, предполагая, что скорее всего Эван имеет в виду родителей, – просто, любовь такая штука: она бывает разной, иногда перерастает в дружбу, привязанность, светлое воспоминание, но она не проходит. – Аврора нервно прикусила щеку: удалось ли ей доходчиво и корректно объяснить восьмилетнему ребенку природу человеческих отношений, если она и сама толком в ней не разбиралась. Что она сама, по сути, знала о любви?

– А родители могут разлюбить ребенка?

– Нет, – уверенно ответила она. Родители не могли разлюбить, но, наверное, могли не полюбить – статистика брошенных детей красноречиво подтверждала это, но об этом лучше умолчать. «Господи, что за вопросы?» – Она мысленно схватилась за голову. Это было сложно, и Аврора не знала, имеет ли право обсуждать подобные темы с Эваном.

– Родители часто ссорились, – он повернулся к ней, игнорируя эпичную схватку в фильме. – Думали, что я уже сплю и не слышу.

Аврора почувствовала липкий комок в горле: ей хотелось пожалеть его, сказать, что всё еще наладится, и их семья снова станет полной, но возможно ли это? Имела ли моральное право та, что подставляла губы под жгучие поцелуи его отца, касаться темы их семьи? Как же всё стало сложно…

– Мама часто кричала, что папе ничего не нужно, кроме его кораблей. Думаешь, это так? – Эван стукнул пальцем по экрану телефона, бросая взгляд на часы. Поздно.

– Нет, это не так. Твоя мама, скорее всего, была чем-то расстроена, поэтому так сказала. На самом деле она так не думает.

Почему дети так быстро взрослеют? Почему выхватывают из услышанного самое неприятное, словно вычленяют то, что обязательно принесет им зло. Сколько ему было, когда родители развелись? Шесть или около того, так почему он всё это помнит? Разве дети не должно забывать плохое?

– Взрослые иногда бывают такими непонятными, – резюмировал он. Аврора не сдержала улыбку: ее, по всей видимости, Эван не причислял к зрелым личностям. И пусть! Главное, что он снова похож на ребенка, не обремененного тяжелым детством.

– Взрослые, да, они такие: порой слишком строгие и пытаются контролировать жизнь детей, что может раздражать, – Аврора не заметила, как перенесла ситуацию на себя и своих родителей, – но на самом деле они просто хотят огородить нас от ошибок. А мы упорно отказываемся от заботы, чтобы набить свои собственные шишки. – Эван смотрел на нее с недоумением, явно потеряв нить разговора примерно где-то в начале. – А, забудь, – махнула она. – Поговорим об этом лет через десять