– Пап, а мы куда? – спросил притихший Эван, прерывая поток обвинений, которые Джеймс мысленно предъявлял своей няне.

– Домой, за Авророй.

– А что мы ее сразу не взяли?

Джеймс громко цокнул: еще один поклонник!

– Сиди в машине, я быстро, – он притормозил прямо у парадного входа и, выскочив во двор, стремительно направился в дом.

– Миссис Флэгг, – Джеймс заскочил на кухню, – мисс Данн не с вами?

– Нет, она к себе пошла, вроде собиралась куда-то. – Джеймс развернулся и уже на выходе услышал: – Вы же уехали! Что-то случилось?

– Эван не может без няни, – на ходу ответил он.

– Ну-ну, – хмыкнула мисс Флэгг, не веря, что без няни не может именно Эван.

На зеленом ковре, развалившись на пузе и подпирая дверь, дежурил Лорд.

– Принцессу охраняешь? – ткнул в него пальцем Джеймс, тот в ответ вяло зевнул. – Предатель. – Лорд недовольно заскулил, тыкаясь мордой в его кроссовку, слюнявя белоснежную кожу.

– Я же сказала, что не впущу тебя! – донеслось из комнаты. – Ну, что тебе от меня надо? – Аврора резко распахнула дверь, выпалив вопрос Джеймсу в ноги.

– Чтобы вы поехали с нами.

– Ой, извините, это я Лорду. Он скулил и скребся в дверь. Я думала, вы уже уехали. Что-то случилось?

– Да, ваш выходной отменяется.

– Э-ээ, а переодеться я могу?

Джеймс бегло осмотрел ее: узкая бордово-красная юбка с дурацким бантом на поясе, но хоть длина приемлемая, хотя лучше, если бы она была по щиколотку, и черный топ, бестыдно открывавший плечи.

– И так сойдет, поехали.

– Ну, а сумку я могу взять?

– Можете, – он развернулся, пусть догоняет. Его ждет Эван, а Аврора слишком красивая, чтобы спокойно стоять у распахнутой двери спальни, когда так хочется захлопнуть ее с обратной стороны. Джеймс упрямо сжал кулаки, затылком ощущая ее присутствие, как Аврора спешит за ним, пытаясь подстроиться под резкие большие шаги. И бант у нее никакой не дурацкий.

После завершения сделки с Британским флотом Купер с семьей вернулись в Лондон. Их дом находился недалеко, в Кенсингтоне, и уже через четверть часа чета Фенимор встречала гостей.

Стол был накрыт на заднем дворе, а от барбекю приятно тянуло дымком. Аврора была рада снова встретиться с Кими и с радостью бросилась помогать ей расставлять тарелки и раскладывать салфетки, болтая о пустяках. Тем более что мужчины сразу отошли к невысокому строению из белого кирпича.

– А что они собираются делать? – заинтересовалась Аврора, когда Джеймс, скинув черную спортивную сумку с плеча, достал баллончики с краской.

Кими махнула в их сторону рукой, едва бросив взгляд и продолжая нарезать овощи, пояснила:

– Они так отдыхают. Сначала разрисовывают наш гараж, потом закрашивают, потом снова разрисовывают. Купер, – крикнула Кими, – если рыба сгорит – есть будет нечего.

Аврора подошла ближе, с любопытством наблюдая, как Джеймс повязал Эвану на шею платок с ярким рисунком и, натянув на нос, встряхнул баллончик и передал ему. Сам же не стал никак защищаться от краски, только темные очки не снял. Купер же буквально физически разрывался между желанием присоединиться к ним и рыбой, за которой необходимо следить.

– Пап, ты же Халка обещал нарисовать! – по-детски возмутился Эван, когда вместо зеленого гиганта на стене появилось женское очертание. Аврора затаила дыхание: это было так увлекательно, она даже подошла ближе, чтобы не пропустить ни одного движения: его лицо было сосредоточенно, а руки двигались так легко, словно Джеймс рисовал не баллончиком с краской, а кистью художника. Он виртуозно создавал рисунок, но не только это восхищало: сложно было игнорировать, как натягивается черная футболка на спине, как резче проступили вены на руках, как легкий ветерок перебирал короткие светлые волосы. Сейчас Аврора хотела, чтобы ее пальцы стали ветром…

– Привет! – приятный женский голос ворвался в их маленький мирок, нарушив молчаливое перемирие: Джеймс видел, что Аврора рядом, и не возражал, только поглядывал иногда в ее сторону.

Аврора, оглянувшись, увидела девушку и молодого парня, вышедших на задний двор через дом.

– А как вы вошли? – удивилась Кими.

– Двери нужно закрывать, сестренка, – сказала блондинка, и Аврора тут же присмотрелась: в них действительно угадывались общие черты: обе миленькие и фигуристые, только если у Кими пшенично-русые волосы, то ее сестра была яркой блондинкой.

– Аврора, познакомься, моя сестра Сара и брат Рон.

– Привет, – буркнул он, всем своим видом показывая, что у него есть дела поинтересней, чем торчать на домашних посиделках.

– Вы бы хоть предупредили, что заедете! – воскликнула Кими. – Мы вас не ждали, – и в этот момент бросила виноватый взгляд на Аврору.

– Мы много не съедим, – обаятельно прощебетала Сара. – Пойду поздороваюсь с остальными. Эван, привет.

Аврора краем глаза заметила, как Джеймс бросил баллончик в сумку и начал вытирать руки, не сводя глаз с приближавшейся Сары. Видела, как она поцеловала его в щеку, и легкие объятия.

– Мне надо еще хлеб нарезать, – зачем-то проговорила Кими и снова виновато посмотрела на Аврору, которая наконец разгадала значение ее взглядов. Сара следующие полчаса безбожно флиртовала с Джеймсом, и он поддерживал заданный тон общения: улыбался, всегда находился рядом, а Аврора, наблюдая за всем этим, ощутила, что начинает грузиться, как допотопный компьютер, неспособный адекватно анализировать полученную информацию. Так и сломаться недолго. Но она ведь не старая техника, а няня, которая должна следить за детьми, а не контролировать флирт босса.

– Вино, пиво или я могу намешать хитрый коктейль, что будешь? – предложил Купер.

– Ничего, спасибо, – поднялась Аврора. – Не забывай, я ведь на работе. – Она сама об этом напомнила, пока этого не сделал кто-нибудь еще. Если сам мистер Барлоу укажет, которое место на этом празднике ее, то она не выдержит такого унижения. Тонкая душевная организация, чтоб ее!

Аврора вышла из-за стола и направилась к рисовавшему Эвану и Анне, крутившейся возле него. Пусть все спокойно отдыхают: Кими явно неудобно, что так вышло с Джеймсом и Сарой, зато подозрения, что между ним и Авророй есть что-то больше рассеются – деловые отношения, не более!

Оказавшись на расстоянии от людей, – детей в расчет Аврора не брала – она физически ощутила, что становится легче. Ей жизненно необходимо было отвлечься, чтобы никто не смотрел на нее со смесью вины и жалости. Складывалось впечатление, что она – брошенная возлюбленная, приглашение которой забыли отменить, и теперь хозяева чувствуют себя неловко, проявляют чрезмерное внимание, отвлекают. «Да мне всё равно!» – Аврора воскликнула это мысленно, но пожала плечами вполне реально, привлекая внимание.

– Похоже? – спросил Эван.

– Больше на паука, чем на человека.

– Да что ты понимаешь в искусстве, – с гонором ответил он.

– Сейчас покажу! – Аврора схватила баллончик с желтой краской и начала рядом с пауком выводить паутину, а на ней – цветочки. Они начали дурачиться, и она почувствовала, что отвлекается, что здесь ей хорошо. Кто бы сказал пару месяцев назад, что с Эваном будет комфортней, чем со взрослыми, не вредными и не нудными, не поверила бы!

– Можно к вам? – подошел Рон, тоже, видимо, почувствовавший себя лишним за столом.

– Только если ты нарисуешь нормального человека-паука.

– Я сам сейчас дорисую. Вот увидишь! – воскликнул Эван.

Аврора поднялась и, улыбнувшись, ответила на вопросительный взгляд Рона:

– Я – няня.

– Круто. А меня из колледжа за драку выперли.

– Сочувствую.

– Предки уже весь мозг вынесли. Я здесь с вами потусуюсь, чтобы не слышать нотаций Кимберли.

– А ты где учился?

– В Кембридже.

– Кембридж – отстой, это я тебе по опыту заявляю, – подбодрила Аврора. Она ведь там училась, а работает няней! Они рассмеялись и после этого атмосфера стала более дружеской – отщепенцы должны объединяться, что они и сделали: Рон помогал развлекать детей и отмахивался от предложений Кими идти за стол, ровно так же, как и Аврора. Ей кусок в горло не лез в той компании: они, конечно, все хорошие приятные люди, но сегодня ей было невыносимо с ними. Смотреть, как Джеймс улыбается другой, а в сторону Авроры даже не смотрит – нет уж.

– Милая, – Купер подошел к жене, которая деловито проверяла готовность стейков, и обнял сзади, – ты зачем Сару позвала?

– Вообще-то, она – моя сестра, – возмутилась Кими, – и я не приглашала, а просто намекнула, что мы устраиваем барбекю и, возможно, приедет Джейми.

Купер иронично посмотрел на сестру жены, которая, как ручная болонка, крутилась возле Джеймса. Два года уже пытается запрыгнуть на него и всё безуспешно. Тот, конечно, улыбался в ответ, но мрачным взглядом след в след скользил за куколкой няней. Помешательство, определенно. Или любовь.

– Я ведь спрашивала, будет ли он с кем-то, – Кими особо выделила последнее слово, завуалированно намекая, что расспрашивала Купера об отношениях Авроры и Джеймса. – Ты сказал, что он будет только с Эваном. Так неудобно получилось, – расстроилась она, конечно заметив, что Аврора не в своей тарелке и максимально избегает общения. – И какая кошка между ними пробежала?

– Я знаю какая, – развеселился Купер. – Жирная такая, черная и зовут ее «недотрах», – Кими стукнула его по руке, но не смогла удержаться и захихикала вместе со смеявшимся в голос мужем.

– Подай тарелки, а то мясо сгорит, – глотая смех, шикнула она, но настроение определенно улучшилось. Жаль только, что не всем присутствующим весело. Их с Купером дом сейчас условно был разделен на два лагеря: Аврора с детьми – брата Кими отнесла туда же. И Джеймс, правда, в свой лагерь он никого не брал, как бы кое-кто ни старался.

– А я вот никогда не была на судоверфях, – с шутливой обидой накуксилась Сара. – Я бы с удовольствием посмотрела, – она повернулась к Джеймсу, заглядывая прямо в глаза. – Я не буду мешать, честно-честно.

– Окей. Куп, как полетишь в Девон, можешь взять с собой Сару.

– Ну, так всегда, – совершенно не обиделась она. Сара использовала любую возможность, чтобы привлечь внимание Джеймса: флиртовала без остановки, строила глазки, проявляла искреннюю заинтересованность его жизнью, и он вроде отвечал, но так, по-дружески, словно не понимал истинного значения ее кокетства. Сара была молодой и красивой и всегда нравилась мужчинам, но с ним всё впустую. Она бросила взгляд в сторону гаража, откуда постоянно доносился смех: вот какие женщины, оказывается, нравятся Джеймсу. Конечно, она заметила, как он пожирает свою няню глазами, как поворачивается, едва услышав ее голос и как мрачнеет, когда она в очередной раз вежливо отказывается от всего, что бы ей ни предложили. Про себя Сара ревностно окрестила Аврору «смазливая недотрога», а уступать таким было ниже ее достоинства!

– Джейми, а научи меня рисовать баллончиком, – лучезарно улыбнулась Сара. Но он не реагировал, привлеченный смехом недотроги: Эван нечаянно брызнул на нее краской, испачкав руки и лицо, а Рон пытался платком помочь ей. Получалось плохо – няня была вся в жёлтых разводах. Наконец, она забрала платок и направилась в дом в сопровождении малышки Анны.

– Извините, – поднялся Джеймс и пошел вслед за Авророй, предусмотрительно остановившись у своей сумки и взяв оттуда какой-то пузырек. Улыбка Сары сползла, а Кими только развела руками; Купер весело отсалютовал, празднуя ее проигрыш.

– Анна, – остановил девочку Джеймс, – а где Аврора

– В ванной, тебя тоже отвести?

– Нет, я сам найду, а ты пойди попробуй шоколадные кексы, я видел, как мама доставала их из духовки.

Он коротко постучал и нажал на ручку двери – не заперто. Аврора от неожиданности вздрогнула и испуганно обернулась.

– Ты не ототрешь водой, – он взял с полки полотенце и, смочив водой, вылил на него немного растворителя. Джеймс остановился рядом, Аврора молчала. Он взял ее за подбородок, рассматривая пятна желтой краски. С нее картины писать можно, даже жаль вытирать. Он осторожно, но быстро отчистил лицо, чтобы не обжечь нежную кожу.

– Умойся.

Аврора послушалась, заодно смывая макияж – меньше возни вечером будет, всё равно тушь размазалась. Она вытерла лицо, и Джеймс принялся за ее руки. Стало не по себе: он так смотрел, словно они снова были в зале, где она млела от его прикосновений и выгибалась на встречу ласкам. Джеймс нежно гладил ее руки, даже не скрывая, что желает прикасаться к ней не через полотенце, и она опять таяла от его близости.

– Аврора, – обманчиво мягко произнес он, но она инстинктивно ощутила, что его настроение изменилось, – ты со всеми мужчинами такая уступчивая? Со мной, с Роном. Кто еще у тебя есть?