– Генри, отсортируй эти приглашения: обязательные к посещению – по минимуму, – Джеймс протянул стопку писем и повернул к нему ноутбук. Стрелка часов жутко медленно ползла к шести вечера, и, возможно, он бы уже сорвался и ушел, но, во-первых, есть еще важное дело, а во-вторых, как-то не солидно торопиться домой, как по уши влюблённый мальчишка.

– Благотворительный бал в Савойе? – откинув большую часть приглашений, не поднимая глаз, спросил Генри.

– Конечно, это традиция.

– Нам, простым смертным, вас, аристократов, не понять, – пошутил Купер, закинув ногу на ногу и отодвигая от себя папку с документами для нового лайнера – буквы расплывались, наверное, пора и ему очки заказать. – Скучные разговоры, – начал перечислять он.

– Пускай, – ответил Джеймс.

– Лицемерные улыбки.

– Такие же, как везде.

– Новая стычка с Блейком.

– Да плевать.

– «Тоттенхэм» набрал меньше шести очков.

– Да и черт с ними.

– А ты чего такой довольный? – подозрительно прищурился Купер, внимательно изучая лицо Джеймса. – А-аа, понятно: всё-таки завалил на спину свою няню!

– Куп, – Джеймс, до этого лениво полулежавший в кресле, сел ровно, наклоняясь к столу, – повежливее.

– Даже так, – хмыкнул Купер.

– Генри, как сын? – внезапно спросил Джеймс, заметив, как помощник стрельнул в него взглядом: Аврора – подруга его жены, ничего удивительного. Кто-то сегодня будет смаковать пикантную новость.

– Отлично! Мне б столько спать!

– Хорошо, – улыбнулся Джеймс и, вынув из тонкой кожаной папки документы, протянул их Генри. – Тогда подписывай.

– Что это? – Он взял в руки бумаги и бегло пробежался по строчкам, затем с трудом подавил удивленный, но вне сомнения радостный вопль: увеличение вознаграждения за труд на двадцать процентов! Генри ждал этого, но не думал, что вилку загнут по максимуму. – Премного благодарен, – чинно склонил голову Генри. Не набрасываться же на босса с поцелуями!

– Твой вклад в дело невозможно переоценить, – серьезно произнес Джеймс, пожимая протянутую руку.

– А мой? – поинтересовался Купер.

– Твое жалование полностью соответствует должности.

Домой Джеймс вернулся, как и обещал – не поздно. Обычно его приезд к восьми вечера считался ранним, но сегодня стрелка часов едва перевалила половину седьмого, когда он переступил порог. Эван прыгал до потолка: значит, отец сходит с ним на площадку и погоняет мяч, время до ужина еще есть. Джеймс не возражал, он вообще казался безумно довольным жизнью. Миссис Фриман, которая зашла предупредить, что отлучится из города на несколько дней – срочный заказ из Чатема, – заметила, что у Джеймса поразительно хорошее настроение: в последнее время он больше походил на грозный туман, нежели на яркое солнце: такой же хмурый и сумрачный.

– Ждите нас через час, – весело предупредил он. – Мы будем очень голодные. – Аврора старательно отводила глаза, чтобы не выдать себя с головой! Его двусмысленные намеки достигли цели. В другой ситуации она бы решила, что ей показалось, но не сегодня! Теперь она всё принимала на свой счет. И что ей еще предстояло вернуть футболку тоже помнила, правда, пока не представляла, как это сделать: просто принести в его спальню – даже не рассматривалось, пригласить в свою – она боялась оставаться с Джеймсом наедине – тогда о конструктивном диалоге можно забыть, отдать при свидетелях – немыслимо!

Случай представился поздно вечером: Эван отправился в постель, и отец традиционно с ним: участь читать «Гарри Поттера» заново выпала ему. Аврора несла эту вахту, только когда Джеймс задерживался. Она решила поймать его на нейтральной территории – возле спальни сына – и вернуть любимую футболку. Напрочь игнорируя тот факт, что здесь нет нейтральных зон, здесь всё его.

Она как раз спешила по лестнице к себе, когда Джеймс появился на площадке. Его глаза довольно сверкнули – птичка сама летела к нему навстречу.

– Эван уже уснул? – удивилась Аврора.

– Вымотался, – Джеймс остановился на ступеньку выше.– Как прошел твой день? – Он легко коснулся ее волос, пропуская мягкие пряди сквозь пальцы.

– Хорошо, – прошептала она. Этот жест казался интимней любого поцелуя, потому что в нем чувствовалось принятое решение: Джеймс считал ее своей. – Я шла за футболкой, – она повела плечом, сбрасывая оцепенение: Аврора не хотела просто принадлежать, она должна знать, что он тоже только ее. Джеймс отступил, пропуская ее вперед: за футболкой так за футболкой.

Аврора открыла дверь в комнату и прошла к гардеробной: сейчас она вернет ему любимую вещь, а потом они поговорят. Спустятся в гостиную и решат всё как взрослые цивилизованные люди: взвесят все за и против, не опираясь на одни лишь эмоции. С Дрю было именно так. Только Джеймс не был похож на ее бывшего жениха, но поняла это Аврора, только когда услышала:

– Это был самый длинный день за весь год.

– Почему? – Она только сейчас обратила внимание, что он вошел в спальню без приглашения. Что же, Джеймс Барлоу определенно не вампир и не джентльмен. Этим двоим требовалось приглашение, чтобы войти. А вот обычный мужчина может обойтись и без него.

– Потому что я целый день ждал, когда сделаю это.

Он порывисто притянул ее к себе и потянулся к губам, медленно и томно прихватывая то одну, то другую, не торопясь и не пугая Аврору своей напористостью.

– Джейми, мы не должны, – выдохнула она прямо в губы.

– Должны.

– Нам не следует…

– Следует.

– Я не уверена…

– Я уверен.

Она с силой уперлась руками ему в грудь, отстраняя его магическое воздействие. Ей нужно вырваться из тумана, в который превращалось всё вокруг, когда он рядом. Джеймс методично отсекал всё внешнее, сужая мир только до мужчины и женщины. Словно всё остальное неважно. Но это ведь не так. Утром это станет важным, и Авроре необходимо знать, что завтра она будет нужна ему так же сильно, как сегодня. Как он ей. У нее больше не было иммунитета – Джеймс стал частичкой нее. Аврора отдала ему себя, а это немало, но ей важно доказать, что она сделала это сама, а не потому что он так пожелал. Она хочет, чтобы Джеймс понимал: они вместе должны решить, быть им вместе или нет.

– Я сама выбираю себе мужчин, – может глупо и по-детски, но по-другому она не умела.

– И я надеюсь, что ты выберешь меня.

– Прекрати решать за нас обоих.

– Аврора, – Джеймс взял ее лицо в свои руки, заглядывая в глаза, и серьезно спросил: – Я хоть чуть-чуть нравлюсь тебе?

У нее не только пальцы подгибались, у нее ноги подкашивались, а сердце рвалось на встречу от одного только звука его шагов. О да, он ей очень нравился!

– Немного.

– Мне этого достаточно. – Он теснее прижал ее к себе, зарываясь пальцами в каштановое облако ее волос.

– А футболка? – Аврора всё еще держала ее в руках.

– Пусть остается у тебя.

– Она ведь любимая.

– Тем более.

Аврора отбросила ее, освободив руки, и обняла его за плечи: возможно они судьба друг друга? Как принцесса Аврора и принц Флоримунд.

Глава 20. Тайны открываются, а двери захлопываются

– Эван, быстрее передвигай ногами! – Желание дать ему хорошего пинка для ускорения или на худой конец всучить тяжелые пакеты было нестерпимым. Аврора ведь всего на минуточку забежала в магазин, пару магазинов, если быть точной – в три, и накупила всяких мелочей. Почему никто не предупредил, что несколько мелочей могут весить, как стадо слонов!

Аврора резко остановилась, чуть не врезавшись Эвану в спину, и негодующе заглянула ему через плечо: она, понимаешь ли, страдает, а он сообщения кому-то строчит

– Эй, – Аврора стукнула его пакетом по заднице, – ты здесь не один.

– Сейчас допишу.

Она громко вздохнула и, балансируя на краю лестницы, обогнула его и вошла в дом. «Только бы дойти до гостиной», – как мантру повторяла она, удивляясь, что от четырех легких пакетов у нее отваливались руки. Оказавшись в комнате, она с облегчением бросила их на пол и упала в мягкое кресло.

– Десять минут, и пойду примерять покупки, – самой себе улыбнулась Аврора. Вечером домой вернется мужчина, ее мужчина – только от одной этой мысли бабочки в животе начинали дружно исполнять фуэте.

Домой. Как странно: они с Джеймсом живут под одной крышей без малого три месяца, но сейчас это приобрело совершенно иное значение, и Аврора не знала, хорошо это или плохо. Это немало. Люди рассматривают совместное проживание тогда, когда готовы перейти на следующий уровень доверия, впустить в личное пространство. Но у них с Джеймсом всё произошло стремительно, как внезапный сход лавины. Однако если посмотреть с другого ракурса – ничего не изменилось, кроме их отношения друг к другу, естественно. Ведь их роман тщательно скрывался ото всех, кто вхож в этот дом, особенно от Эвана. И это было ее желанием.

Аврора была не готова рассказать ему. Джеймс тоже не настаивал на немедленном оглашении изменений в их отношениях. Возможно, ему нужно было настоять. И, вероятнее всего, она бы сочла, что на нее снова давят. Джеймс старался быть деликатным с ней, а Аврора, как истинная женщина, не знала, какое именно поведение ее бы устроило. Как же с ними, женщинами, сложно! Даже она это признавала.

Когда Эван вошел в гостиную, то, не долго думая, сбросил рюкзак и прыгнул на диван, вытягиваясь во весь рост. Прямо семейная идиллия! Вот только звонок в дверь расставил всё по местам: Аврора поднялась, чтобы открыть, Эван даже ухом не повел. Уже на подходе она услышала быстрые шаги Мэри. Она открыла и, положив на локоть роскошный букет красных роз, ярких и сочных, словно в них были заключены все чувства этого мира, расписалась на бланке.

– Вот это букет! – не удержалась Аврора, когда за курьером закрылась дверь.

– Да, – прошептала Мэри, прижав цветы к себе, но потом демонстративно печально вздохнула: – Это тебе прислали.

– Мне? – Аврора удивленно перехватила букет и отыскала карточку.


Схожу с ума…


Подписи не было, но она и не требовалась – Аврора прекрасно знала, чья рука написала это.

– У кого-то появился тайный поклонник? – понимающе улыбнулась Мэри.

Аврора приложила записку к груди, мечтательно закатывая глаза.

– Смотри, если захочешь пригласить <i>его</i>, – особенно выделила Мэри, – предупреди мистера Барлоу. Думаю, он не будет против, главное, чтобы работе не мешало.

Аврора расхохоталась, просто не выдержала, ее разрывало от желания поделиться своим счастьем с одной стороны и пониманием, что пока рано: им с Джеймсом обоим нужно время, чтобы определить, что это действительно серьезно, а уже потом вовлекать в отношения третью сторону. Их семья если состоится, то будет начинаться не только с мужчины и женщины. Но об этом пока рано думать. Аврора кивнула Мэри, без слов обещая, что обязательно согласует всё с мистером Барлоу.

Вечером, после прогулки, решено было скоротать время в саду за скучным по мнению Эвана, но познавательным занятием: Аврора ненавязчиво намекнула, что посмотрела бы семейные фотографии, Эван упирался недолго – видимо, уже пересмотрел все видео на ютубе про смертельные болезни, передающиеся контактным способом.

Август догорал, как последняя страница сожженной книги, оседая в воздухе влажным дыхание скорой осени. Эван накинул на голову капюшон толстовки, удобнее устраиваясь на подушках, которые они принесли из дома и которыми полностью устлали садовые качели – полдня вяло накрапывал дождь, и доска стала совсем сырой.

Аврора, набросив на колени мягкий вязаный плед, медленно перелистывала страницы альбома, кожаного, добротного, хранившего события тридцатипятилетней давности.

– Это бабушка, – Эван указал пальцем на молодую девушку, красивую и тоненькую блондинку, грациозно вскинувшую запястье, сверяя время с Биг-Беном. Аврора улыбнулась: вот, значит, на кого похож Джеймс – на маму. Ей даже показалось знакомым само движение – он именно так вскидывал руку. – А это папа.

От умиления Аврора чуть не пустила слезу: голенький малыш на шелковом покрывальце вызывал восторг и подхлестывал пока еще дремавший материнский инстинкт. Она незаметно сосчитала все его складочки и поцеловала розовые пятки – ах, любовь, любовь! Она была влюблена и не противилась, не отрицала это чувство, хотя и скрывала ото всех, кроме любимого.

– А это они… – Эван не договорил: подъездную аллею лизнул жёлтый свет фар и черный «Рендж Ровер» заехал во двор, минуя притаившихся среди зарослей цветущего шиповника домочадцев. – Папа вернулся! – Эван сорвался с места, а Аврора подавила желание последовать его примеру и броситься на шею Джеймсу – она ведь тоже ждала. Но она осталась на месте, сцепив ноги под пледом, не показывая, что нервничает: и почему ноги врастают в землю, когда нужно двигаться, а когда необходимо оставаться на месте – пританцовывают от нетерпения.