– Конечно, – проглатывая смятение, ответила она. – Папа, мама познакомьтесь – Джеймс Барлоу. Джейми – это мои родители Стефан и Грейс, – на последних словах голос Авроры практически упал до шепота: отец метнул в Джеймса острый, как нож, взгляд, всматриваясь в лицо, возможно, отыскивая черты старого друга.

– Очень приятно, – протянул руку Джеймс, но закрепить знакомство не удалось.

– Так-так, – из-за их спины выплыла Мелисента Барлоу, – кто тут у нас. Неужели Стефан Клейтон!

Аврора заметила, как поморщился отец, но быстро взял себя в руки, сухо кивнув:

– Мелисента.

– Папа, я…

– Папа?! – резко переспросила миссис Барлоу, округлив глаза так сильно, что лед из них буквально просыпался на пол битым стеклом.

– Так ты и есть девчонка Клейтона? – прокряхтел старик Филипп, явно наслаждаясь замешательством и неловкостью всех присутствующих. Потом прошелся дотошным взглядом по старому другу сына. – А ты постарел, – резюмировал он, кивая на посеребренные виски.

– Ты зато в отличной форме, – в той же язвительной манере парировал Стефан, а потом метнул раздраженный взгляд в Мелисенту. Она до неприличия громко рассмеялась, правда, шутка была известна ей одной, но ненадолго:

– Не могу поверить, что дочь Стефана Клейтона – прислуга в доме Барлоу!

Аврора в унисон с матерью шокировано ахнула. Это мало того, что было неправдой, так еще и подано в ужасно оскорбительной форме. Но своей цели Мелисента достигла: отец моментально накалился – сначала побледнел, затем побагровел от ярости, – а Грейс, не сдержав порыв, погладила его по плечу.

– Аврора, мы уходим. – Стефан подал ей руку. Он собирался забрать свою семью.

– Папа, – шепнула она, не желая выбирать. Она любила их обоих – и отца, и Джеймса. Аврора чувствовала это так же отчетливо, как и руку на своей талии, сильную и твердую. От него, как от надежной стены, веяло спокойствием и непоколебимой уверенностью. Короткий взгляд, и Джеймс усилил захват – у нее есть поддержка. И без боя Джеймс ее не отдаст.

Стефан смерил всех холодным взглядом и откланялся вместе с женой. Грейс на прощание улыбнулась дочери, без слов прося не волноваться: все поправимо, но на сегодня лучше оставить эту тему. Аврора горько вздохнула: вечер был бесповоротно испорчен.

***

Джеймс приобнял за обнаженные плечи свою хрупкую принцессу, грустную и печальную после неудачной встречи семей Барлоу и Клейтон, и распахнул перед ней парадную дверь. В холле горели настенные бра, а коридор чернел ночным сумраком – в доме было тихо и сонно, только никто, кроме Лорда, в нем сегодня не спал.

– Пойдем, Лорда разбудим, – пошутил Джеймс, когда Аврора стала подниматься по лестнице, – или напьемся.

Она замерла на второй ступеньке. Напиться? Что же, неплохая идея.

– Почему они так стоят? – задумчиво спросила Аврора, разглядывая медали и кубки, пылившиеся на полке в кабинете. – Такие ненужные…

– Мама увлекалась шахматами, играла со мной, водила на занятия, радовалась победам. Мне было восемь, когда она умерла и всё это, – он обвел руками призы, – стало неважно. Мне говорили: «надо быть лучшим», и это вошло в привычку.

Аврора обняла его, прижимаясь к спине, отдавая свое тепло.

– Теперь ты понимаешь, почему я так не люблю перемены.

– Перемены помогли нам встретиться.

– Переживаешь? – Джеймс повернулся, присаживаясь на стол и притягивая ее к себе.

– Да, – тихо ответила она. – Он мой отец, и я люблю его, но не понимаю. Зачем он так?

– Давай дадим им время остыть и осмыслить, а потом поговорим.

Аврора кивнула. Им всем надо успокоиться и подумать. Джеймс не только с ее отцом не наладил контакт, но и с Мелисентой повздорил. Хотя, если откровенно, она повела себя совершенно недопустимо!

– Спасибо тебе за то, что ты рядом.

Он прижал ее к себе, крепко, уверенно. Аврора расслабилась: у нее есть надежный человек, мужчина, на которого можно положиться.

– Я всегда у тебя буду.

– Всегда – это долго, – улыбнулась она, положив голову ему на плечо.

– А я хочу долго. Аврора, – шепотом позвал он. Она что-то мурлыкнула, исследуя губами его шею, подбираясь языком к мочке уха. – Я люблю тебя.

Она чуть отстранилась, чтобы видеть сейчас его глаза.

– Я надеюсь, что тоже начал нравиться тебе чуть больше, чем «немного».

– Начал, – тихо ответила Аврора. Отчего-то сейчас хотелось плакать, но по-светлому, легко, просто потому что хорошо. – Ты же знаешь, что я люблю тебя.

Затем она сделала то, что собиралась еще в машине – расстегнула молнию на платье и медленно сбросила бретельки, позволяя ему серебряным дождем опуститься к ее ногам.

– Это для меня? – Джеймс провел пальцами по кружеву чулок, задевая чувствительную кожу на внутренней стороне бедра. Аврора томно вздохнула, полностью отдаваясь во власть его рук, но что-то мокрое и холодное ткнулось в ногу, заставляя испуганно подпрыгнуть.

– О боже, нет! – простонала Аврора, а Джеймс тихо засмеялся: Лорд проснулся! – Пожалуйста, убери его. – Она схватила платье, прикрываясь. – Не могу поверить, что он видел меня голой!

Джеймс расхохотался в голос.

***

– Ну и зараза ты! – Аврора рассмеялась, убирая телефон от уха. Лайза узнала о романе с Джеймсом и очень злилась, что не из первых уст. Генри болтун! – Как ты могла от меня скрывать! Я же так скучаю дома!

– Прости, – жалобно протянула Аврора, надеясь таким образом выторговать себе индульгенцию, – я не хотела отвлекать тебя…

– Отвлекать! Да я тут по нос в памперсах и молочной отрыжке, мне нужен глоток свежих сплетен и интимных подробностей!

– Обещаю, что приеду и всё расскажу.

– И даже насчет всех достоинств мистера Барлоу? – деловито поинтересовалась Лайза.

Аврора клятвенно пообещала, что будет откровенна.

– Ладно, сейчас Эван уже выйдет.

– Он, кстати, как отнесся?

– Не очень, – вздохнула Аврора. – Потом расскажу. Расцелуй за меня Майки и передай Генри, чтобы поменьше болтал!

Она бросила телефон в сумку, останавливаясь возле главного входа во двор школы. Сегодня среда – ее день: встретить Эвана после занятий и отвезти к деду – задача номер один. «Плевое дело!» – сказала бы она в другой ситуации, но Эван продолжал дуться и брать курс на сближение не желал. Это стало невыносимо, причем для них обоих. Поэтому Аврора решительно собиралась достучаться до него и сломать эту стену отчуждения.

Она почти поднялась на крыльцо, когда заметила его щуплую фигуру, одетую в школьную форму, а рядом – высокую блондинку. Миссис Алисия Барлоу. Модная короткая стрижка очень ей шла, как и стильный брючный костюм. Нюдовый макияж создавал впечатления естественной свежести, а то, как Алисия обводила взглядом школьный двор, напоминало фотосъемку: словно каждый мог оказаться фотографом, и она дарила ему идеальный кадр. Аврора цеплялась за детали, страшась этой встречи, словно преступница, боявшаяся беседы с обвинителем. Но она ведь ни в чем не виновата, поэтому выдохнула и пошла навстречу – определенно они ждали именно ее.

– Здравствуйте, – как можно естественней улыбнулась Аврора, сталкиваясь со светло-карими глазами бывшей супруги Джеймса. – Я – Аврора Д…

– Я знаю, кто вы, – прервала Алисия.

– Мам, я не хочу с ней ехать, – тут же подхватил Эван, выстрелив взглядом, как из двустволки – насмерть.

– Эван, – Алисия склонилась к нему, – давай вперед, а мы тебя догоним.

Он нехотя кивнул, но спорить не стал.

– Вы должны наладить отношения с моим сыном, – без предисловий начала она.

– Мы ладили с ним, пока…

– Пока вы не начали ладить с его отцом, – договорила за нее Алисия.

Аврора проглотила колкий ответ, не желая ссориться с матерью Эвана у него на глазах, но на оскорбления она не подписывалась, хоть и понимала, что вряд ли ее встретят по-дружески. Даже если их с Джеймсом брак давно в прошлом и любовь прошла, чувство собственничества всегда будет, если ты, конечно, не святая. Алисия Барлоу на безгрешную похожа не была.

– Единственное, чего я хочу: чтобы Эвану было комфортно в доме отца. Если вы останетесь в нашей жизни, постарайтесь снова подружиться с ним. Если же не выйдет, – она бросила взгляд на сына, топтавшегося возле машины рядом с Чедом, – нам с Джеймсом нужно будет пересмотреть условия опеки, так и передайте ему. Хотя нет, я сама позвоню.

– Вы хотите лишить его ребенка, только потому что у него кто-то появился? – изумилась Аврора. Этого она никак не предполагала!

– Дело не в вас и не во мне. Дело в Эване. Если ему будет тяжело принять эту ситуацию, значит, мы будем решать, как нам быть дальше.

– Мам, может, ты меня отвезешь? – попросил Эван, когда они подошли к машине.

Алисия кивнула Авроре, показывая, что на сегодня тема исчерпана.

– Мне надо на работу, сынок. Аврора отвезет тебя. Ты помнишь, что обещал

– Да, – кисло произнес он.

Потом они сели в машину и плавно отъехали от тротуара: Эван помахал матери и уставился в окно, не желая даже смотреть на Аврору. Она вздохнула: ей нужен атомный ледокол, чтобы расколоть этот айсберг, а иначе… Она даже думать не хотела о выборе, который поставит перед Джеймсом Алисия. Выбор, в котором нет правильного варианта, но есть тот, который сделает каждый родитель.

Глава 23. Подслушивать нехорошо, но полезно

– И что ты пообещал маме? – спросила Аврора, когда они попали в плотную автомобильную трясину на Кромвель-Роуд.

– Не твое дело, – буркнул Эван, ощетинившись, как морской еж, продолжая смотреть в окно и изредка отстреливать в нее иголками.

– Только не говори, что обещал быть букой.

– Ты безнадежна.

– Может, не так уж и безнадежна? – она шутливо пихнула его локтем в бок.

– Я пообещал, – разворачиваясь и очень по-взрослому произнес Эван, – что не буду расстраивать папу.

– И тебе сложно сдержать это обещание, – поняла Аврора. Чтобы не расстраивать Джеймса Эван должен принять ее, но не может этого сделать. Или не хочет.

– Да.

– Эван, мы ведь можем с тобой быть друзьями, мы можем…

– Нет, не можем! – громко сказал он, привлекая внимание Чеда, хотя вряд ли от него скрылось хоть слово из вышесказанного, но сейчас даже он не сдержался и посмотрел на них в зеркало. – Я думал, ты мой друг, а тебе нужен был папа.

– Это неправда. Ни он, ни я ничего такого не планировали. Но я могу оставаться твоим другом и любить твоего отца.

– Ты станешь его новой женой? – озадачил Эван, да так, словно пулю в лоб выпустил.

– Я не знаю, – откровенно призналась Аврора. – Я не знаю, что будет завтра, а ты спрашиваешь такое.

Эван насупился, но было видно усиленную работу мысли. Больше они не сказали друг другу ни слова, проделав дорогу к особняку Филиппа Барлоу в молчании.

Высокие кованые ворота медленно и чинно распахнулись перед мерседесом, словно впускали во владения капризного короля, сразу показывая, с каким хозяином придется иметь дело: сочный изумрудный газон с белоснежной мраморной девой, опустившей кротко глаза и державшей кувшин с водой, венчал въезд в угодья старшего Барлоу. Внушительный особняк из добротного красного камня с высокими узкими окнами и белыми колоннами у парадного входа вкупе с вымуштрованным дворецким в белоснежных перчатках подчеркивали не только статус, но и всю любовь Филиппа к китчу, но человека его возраста, жившего одного, сложно было осуждать: если ему так нравится, почему нет!

– Мисс, Эван, – дворецкий слегка склонил голову, приветствуя их. – Мистер Барлоу ждет вас у реки. – Как раз в этот момент они услышали грохот, похожий на выстрел. – Прошу за мной.

– Что это? – удивилась Аврора, прислушиваясь.

– Мистер Барлоу охотится.

Она вздрогнула. Выстрел раздался так близко, словно охотился Филипп именно на них. Эван же вприпрыжку побежал, ни капли не смутившись досугом деда. Ричмонд, конечно, за пределами Лондона, но всё же не королевский лес с косулями и кабанами. Темза заботливо огибала дом, а на пристани стояли несколько лодок и катер. С реки дул порывистый ветер и веяло промозглой сыростью, но они прошли дальше, к высоким деревьям, скрывавшим открытую местность, поросшую густой стриженной травой и с впечатляющим видом на реку.

Аврора сразу узнала Джонатана Барлоу, быстро вскинувшего ружье, когда с громким криком на горизонте появлялась утка. Два выстрела прозвучали одновременно, следом Филипп весело крякнул:

– Учись у старика! – потом потрепал Эвана по голове: – Надеюсь, ты пойдешь в меня.

– С твоей реакцией тяжело тягаться, – серьезно констатировал Джонатан, перезаряжая ружье.