– Здравствуйте, – произнесла Аврора.

– А-аа, юная мисс Клейтон!

– Мисс Данн, – поправила она. Филипп на это только нетерпеливо отмахнулся, а вот Джонатан проявил галантность:

– Мисс Данн, рад встрече.

– Я тоже, – улыбнулась она, заметив бегущего к ним белого в черных пятнах спаниеля с уткой в зубах. Он бросил ношу к ногам хозяина, который тут же велел:

– Томас, отнеси это на кухню, я желаю сегодня утку в апельсиновой глазури.

– Да, сэр. – Дворецкий взял кровоточащую птицу, а Аврора подумала, что надо уехать до ужина!

– Джонатан, покажи Эвану, как чистить ружье. Пусть учится.

Их явно спроваживали, но никто не стал возражать: все безропотно потакали прихотям вздорного мистера Барлоу.

– Ну-ка, девочка, признавайся: знаешь про завещание Стюарта? – когда они остались вдвоем, кинулся в атаку Филипп, словно подозревал ее в чем-то, но и Аврора не осталась в долгу – это ей нужно возмущаться!

– Знаю! И как вам с дедушкой вообще такое в голову могло прийти! Это же абсурд какой-то!

– Видишь ли, – обиженно фыркнул Филипп, – я знал Стюарта всю жизнь. Наши дети дружили, пока по глупости не рассорились, так почему наши внуки не могли пожениться?! Джеймс рос сильным и умным мальчиком и стал настоящим мужчиной, хоть и дерзким не в меру. На тебя дед тоже нарадоваться не мог, – он осмотрел ее. – Вижу, не зря.

– То есть, вы так решили и думали, что мы так просто возьмем и подчинимся? – Аврора даже фыркнула от такой самоуверенности. – Так не бывает. Это просто нереально.

– Твоя правда. Чем грандиозней строишь планы, тем громче над ними смеется судьба, – Филипп довольно хмыкнул, продолжив: – Мы собирались познакомить вас, когда ты войдешь в возраст, а Джеймс созреет для женитьбы, но кто же знал, что от него забеременеет женщина, и он женится в двадцать шесть! Потом Стюарт заболел, – он погрустнел. – Я чувствовал, что их с Алисией брак долго не продлится. Они слишком разные, чтобы быть счастливыми вместе. Так и вышло: страсти поутихли… – Он развел руками, показывая, чем всё закончилось.

– Это ведь вы уговорили дедушку вписать этот пункт в завещание? Сам он такого бы не сделал.

– Да, я, – вздернул подбородок Филипп. – Чем черт не шутит! От судьбы всё равно не уйдешь. Ты ведь с моим внуком. По любви, надеюсь?

– По любви, – задумчиво проговорила Аврора, но, заметив его довольную ухмылку, испортила ему момент триумфа: – Но жениться мы не собираемся.

– Ну, это пока

– Еще не известно, как на всё это отреагирует Джейми, – это было уже ее личное беспокойство.

– Зачем ему вообще знать, – отмахнулся Филипп. – Такая мелочь.

– Вы с ума сошли! – вспылила она. – Он должен знать.

– Я бы на твоем месте обождал. Мой внук бывает крайне резок, особенно, если это касается моих шалостей. Произнеси брачные обеты, а потом кайся.

– Мне не в чем каяться! Я сегодня же поговорю с ним! – пообещала она. Филипп покачал головой – как знаешь.

Всю дорогу домой Аврора только и думала о предстоящем разговоре, нетерпеливо ерзая на сиденье, даже Эвана не пыталась расшевелить, оставив на время идею прийти к полному взаимопониманию, он же по привычке молчал, вжавшись в дверь, но сегодня не кидал на нее неприязненных взглядов, скорее, задумчиво посматривал – маленький, но прогресс.

– Привет, чемпион! – подставил Джеймс руку, по которой сразу ударил Эван. С отцом в отличие от Авроры он вел себя по-прежнему. Похоже, в его звездной галактике она была имперским кораблем.

– А ты куда? – удивилась она, заметив небольшой чемодан. Джеймс подошел ближе, желая поцеловать ее в губы, но пришлось довольствоваться щекой: Аврора при Эване стеснялась проявлять чувства. Джеймс не одобрял, считая, что нежные отношения между ними только помогут сыну понять, но терпел.

– Мне нужно срочно лететь в Девон, так что у вас сегодня вечер вдвоем.

Аврора и Эван кисло переглянулись: без буфера им будет намного сложнее.

– Я хотела поговорить, – собралась с духом она, когда Эван убежал наверх. – Мне нужно рассказать…

У Джеймса завибрировал телефон в руке – он мельком посмотрел, скидывая звонок, и спросил:

– Это очень срочно?

– Да… Нет, нет. Вернешься, поговорим. – Она обняла его за шею – они были вдвоем, и ей очень хотелось ласки. – Когда ты вернешься?

– В пятницу, в крайнем случае в субботу.

– Я буду скучать, – Аврора поцеловала его, легонько прикусывая губу.

– А я – сходить с ума. – Он крепко прижал ее к себе, отбрасывая трезвонивший телефон на диван и увлекая Аврору туда же, усаживая к себе на колени. Они увлечённо наслаждались последними минутами близости, не замечая, что снова не одни: Эван остановился на лестничном пролете, мрачно сверля их взглядом – как же достали эти их тисканья!

***

В элегантном ресторане на Стрэнде были заняты практически все столики. Шумно и суетливо – именно поэтому Мелисента не любила время ланча. Она надменно кивнула официанту, налившему в бокал легкого розового вина, и недовольно покрутила циферблат наручных часов – Дебора опаздывала на добрые десять минут. Нахалка!

Безжизненные витражи сдерживали улицу, бурлившую там, за стеклом, живую и безумную, а вот редкое осеннее солнце, иногда пробивавшееся из серого занавеса, остановить не могли. Мелисента поправила изысканную шляпу с широкими полями – не хватало еще выйти из ресторана с красным носом. Ее кожа всегда плохо реагировала на солнце, и стойкая привычка защищаться от него выработалась до автоматизма. Она ни за что не выбрала бы столик у окна, если бы не приватное расположение: как тихий оазис, оплетенный ротангом и орхидеями. В глубине зала же – выставка в национальной галерее, не меньше!

«Какие же забавные каверзы иногда подбрасывает жизнь», – размышляла она. Из всех возможных женщин Джеймс выбрал именно дочь Стефана. Именно ее! Девушку, которую Мелисента категорически не желала видеть рядом с ним. Породниться с гордецом Клейтоном, чтобы методично отравлять ему жизнь, не мести ради, так, для забавы, могло бы стать заманчивым, но. И этих «но» было много. Такой свёкр – это сила, а Джеймс и так силен, а состояние Филиппа, который, как старая сводница, упорно пытался соединить их семьи, при таком раскладе очень быстро перекочует на банковские счета ее пасынка. Она горько усмехнулась: в семье Барлоу двое наследников, но Джонатан всегда где-то позади старшего брата.

– Принесите томатный сок с сельдереем и табаско.

Мелисента замерла. Этот голос, гордый, надменный, с нотками извечной заносчивости, она никогда не забывала, как и его вкусы.

Сангритой Хью и Стефан запивали текилу на студенческих попойках. Вот только мексиканскую водку он не заказал. «Стареет», – ехидно подумала Мелисента, рассматривая орлиный профиль старого обидчика, пока тот не скрылся в мешанине из искусственных зарослей. Искушение подсесть к нему и переброситься парой-тройкой уничтожающий замечаний казалось непреодолимым, и Мелисента уже прихватила аккуратный клатч, когда заметила метрдотеля, провожавшего Аврору к столику отца. Встреча старых врагов откладывалась.

– Здравствуй, папа.

– Не думал, что моя дочь продается за деньги, – грубо бросил он вместо приветствия.

– Папа! – оскорбленно воскликнула Аврора.

Мелисента вся превратилась в слух.

– Неужели тебе так нужны деньги? – пошел в атаку Стефан. – У твоего деда оказалась больная фантазия, хотя это даже не у него – уверен, здесь не обошлось без старика Филиппа, он всегда был эксцентричен. Но ты?!

– Да при чем тут деньги! – взорвалась она, устав от необоснованных обвинений и нападок. Отец не давал объяснить, не желал слушать. – Я люблю Джейми.

Стефан замер, оглушенный признанием.

– Так уж вышло, что именно к нему на должность няни я устроилась, между нами что-то возникло, а про завещание дедушки с этим абсурдным требованием выйти замуж за Джейми я узнала позже. Пап, я люблю его.

– Моя дочь – нянька у сопляка Барлоу! – презрительно фыркнул Стефан.

Аврора обреченно вздохнула: из всего, что она сказала, он услышал только это

– Я подумал, – спокойно продолжил он, будто бы и не слышал признаний дочери, – ты достойна возглавлять отдел маркетинга.

– Папа, – умоляюще произнесла Аврора. Почему он так стремился поставить ее перед выбором. – Я люблю Джейми и никаким посулами этого не изменить. И тебя я тоже люблю и не хочу выбирать.

– А как же Дрю? – Стефан решил подключить тяжелую артиллерию – совесть дочери.

– Дрю… – Она почувствовала, как кто-то мягко коснулся ее плеча и резко обернулась: – Дрю?!

– Думаю, вам есть, что обсудить, – Стефан отбросил скомканную белоснежную салфетку и встал, оставляя бывших жениха и невесту вдвоем.

– Здравствуй, Аврора.

– Дрю, – только и смогла выдавить она. Ей было немного стыдно, но не от того, что полюбила другого, а потому что просто забыла про жениха.

– Что происходит?

Она набрала в легкие побольше воздуха:

– Я встретила мужчину.

– Мужчину, – повторил он. – У нас были планы, мы собирались пожениться, любили друг друга, а потом вдруг появляется мужчина. Аврора, это несерьезно.

– Это серьезно. Я люблю его.

– Меня ты тоже любила.

– Я думала, что люблю, пока не поняла, как это бывает. Прости.

– Прости – как-то слабовато для измены.

– Дрю, – покачала головой она, – нас нет уже давно. Я думаю, ты скоро поймешь это. – Аврора поднялась. Он тоже.

Она уже хотела уйти, когда Дрю круто развернул ее, притягивая к себе, сминая ее губы в каком-то диком, несвойственном ему порыве.

– Не надо, – Аврора спокойно отстранилась, отчетливо понимая, что всё действительно закончилась и что она, кроме сочувствия, больше ничего не испытывает к нему. Когда-то они были близки и злиться на него за то, что позволил себе вольности, не получалось. Только жалеть, надеясь, что со временем он поймет: брак основывается на любви, а не на благах, которые может принести. – Прощай.

Мелисента задумчиво крутила вилку, обдумывая услышанное, пока в ее мысли не вмешался задиристый наглый голосок личного помощника сына.

– Миссис Барлоу, – не слишком почтительно поздоровалась Дебора, вольготно устраиваясь в кресле. Мелисента сдержала порыв поморщиться. И как подобная особа могла привлечь Джонатана! Хотя и себе тоже попеняла, что связалась с этой вымогательницей. Но пока придется потерпеть.

Глава 24. Когда тайное становится искаженным

С визитом вежливости бывшей жене пасынка Мелисента Барлоу решила не затягивать. Они с Алисией в бытность их брака неплохо ладили и после развода остались в приятельских отношениях, хоть и виделись в последнее время крайне редко.

– Личная жизнь Джеймса меня больше не касается, но, признаться, не ожидала, что он закрутит роман с няней сына. – Алисия сделала глоток из фарфоровой чашечки. – На него это не похоже.

– Девушка больно мила, – миролюбиво заметила Мелисента. Она прощупывала почву и истинных чувств предпочитала не показывать, тем более что Алисия, очевидно, еще не определилась со своей позицией в отношении этого романа, хотя явно с напускным равнодушием пожала плечами, игнорируя замечание о привлекательности Авроры. – Как тебе Япония? – тактично сменила тему Мелисента

– Невероятная страна! – оживилась Алисия, принявшись с энтузиазмом рассказывать про впечатления и успехи. – Мой бренд набирает популярность, а магазины уже приносят доход. Токио – прекрасный город: экология, еда, люди. Я хочу на каникулы взять Эвана с собой.

Мелисента, сочувственно улыбнувшись, покачала головой: они обе прекрасно знали, что Джеймс ни за что не позволит увезти сына за границу. Они с Алисией, конечно, цивилизованные люди и разошлись мирно, оставшись в нейтральных отношениях, но он не настолько доверял бывшей жене, которую в Великобритании держал только сын. А если Эван будет с ней, кто знает: вернутся ли они? Об этом никто не говорил вслух, но все понимали, что Джеймс не станет рисковать. В отношении сына он действовал исключительно с позиции «доверяй, но проверяй».

– Я поговорю с Джеймсом, – спокойно отозвалась Алисия, пряча раздражение в чашечке чая. Ни для кого не было секретом, что в последние годы их разговоры часто перерастали в скандалы, потому что его непоколебимую позицию не пробить ни одним доводом. Просигналивший дисплей телефона прервал затянувшуюся неловкую паузу: – Мне нужно связаться с Токио по работе, – извиняясь, пояснила Алисия.

– Иди-иди, я подожду.

Оставшись одна, Мелисента, в который раз, прокрутила в голове нежданно подслушанный разговор семейства Клейтон. Она много узнала и не переставала размышлять, прикидывая, как наиболее выгодно воспользоваться этим знанием. Рассказать Джеймсу о завещании и выгоде его драгоценной Авроры – заманчиво… Мелисента прекрасно знала пасынка, гордого, не терпящего манипуляций, особенно, если это связанно со стариком Филиппом. Но если Джеймс по-настоящему любит девчонку Стефана, то этого может быть недостаточно. Аврора казалась искренней в своем заверении в любви к Джейми и, возможно, ей удастся убедить в этом и его. Нет, действовать необходимо наверняка, бить точно в цель, иначе Мелисента ничего не добьется и потеряет всё, что с таким упорством отвоевывала для родного сына.