Аврора намазала пригоревший тост маслом и мягким сыром, подлила в кружку горького кофе: ночью долго не получалось уснуть, а утром разыгрались нервы – одна надежда на кофеин. Она включила телевизор, чтобы хоть как-то заполнить белый шум в голове, который внезапно сменялся диалогом с hr-менеджером.

Утренние шоу, телемагазин, новости – выбор невелик. Аврора остановилась на последнем – информация лишней не бывает. Она глотала кофе, набрасывая в телефоне примеры вопросов – этот пункт любимый у нанимателей: нет дополнительных вопросов, нет работы. Аврора даже начала говорить вслух – репетировать, – пока взгляд не зацепился за знакомое лицо. Аврора подняла голову, отложив все дела, вглядываясь в экран, как ищейка в лица прохожих.


Министерство обороны Великобритании заключило контракт с «Виккерс шипбилдинг груп» на постройку пяти облегченных фрегатов «Тип-31».


Ее губы дрогнули, когда лицо Джеймса, пожимавшего руку министру Бену Уоллесу, показали крупным планом.


Конкурс прошел в условиях жесткой конкуренции, и мы очень рады, что «Arrowhead 140» признан лучшим предложением для британских фрегатов «Тип-31».


Джеймс сдержанно улыбнулся, глядя прямо в камеру, создавая иллюзию, что его речь была только для Авроры. Она ощутила тепло, согревшее тело, и гордость, затопившую сердце. Аврора знала, что у него получится! Ни разу не усомнилась, что Джеймс, так упорно трудившийся, выйдет победителем из этой жесткой схватки. Вся компания работала ради этого контракта, преодолевала трудности, отбивалась от атак конкурентов. Аврора знала, как это было нелегко, видела, что ему, Джеймсу, этот период давался особенно трудно. Помнила бессонницу, мучившую его, даже когда они были опустошены после бурной страсти. Он не мог уснуть, спускался в кабинет, думал, проверял, чертил, создавал, приходил перед рассветом, в самый темный час, и обнимал ее, согревая и согреваясь. Аврора слабо улыбнулась, надеясь, что теперь он будет спать спокойно.

– Черт! – выругалась она, когда запищал будильник. Если она не хочет опоздать – нужно бежать!

– Мисс Данн, ваш опыт и рекомендации нас устраивают, – после часового собеседования вынес вердикт мистер Прайс.

– Рекомендации, – повторила Аврора, грациозно махнув рукой, поправляя невидимый локон в идеально гладком пучке.


– Да, в «Кросс-кантри» о вас отзывались очень лестно. Ваши проекты успешны. Странно, что вас отпустили, – заметил он, даже не улыбнувшись.

Она тоже подумала, что это «странно». Неужели отец так хотел разлучить ее с Джеймсом, увести из его дома, что даже напел о ней хвалебных од? «Хотя они и были правдивы», – нескромно подумала она, но не злилась, решив закончить холодную войну. Отец вряд ли изменится и всегда будет воспринимать ее как свою маленькую принцессу, но они любят друг друга и уж как-нибудь поймут и придут к компромиссу.

– Мисс Данн, следующий этап: беседа с директором по развитию – вашим непосредственным руководителем, – но до того, я расскажу о вакансии подробней. – Аврора согласно кивнула. Возможно, изменились условия? – Мы планируем запустить новый проект в американских филиалах компании. Сначала на восточном побережье Штатов, потом по всей стране. Нам нужны молодые, активные, нацеленные на результат сотрудники. Мы формируем команду для данного бизнес-проекта. И прежде, чем мы продолжим обсуждать условия труда, ответьте: вы готовы к подобному опыту? Можете уехать из страны на долгий срок?

– Насколько долгий? – хрипло переспросила Аврора и взяла предложенный в начале беседы стакан с минеральной водой.

– Год, плюс минус пару месяцев.

Она задумалась. Двадцать пять – отличный возраст для всего нового, птенчик уже выпорхнул из гнезда – родители ее поймут, может, не одобрят, но поймут. А Джеймс? Если она уедет, то «им» настанет окончательный конец. Но разве «они» всё еще существуют? Сколько надо времени, чтобы поверить в расставание? А сколько, чтобы смириться? Аврора задержала дыхание и ответила:

– Я готова.

Глава 26. Скелетики в чужих шкафах

Серебристый хромированный мерседес плавно притормозил возле здания «Виккерс шипбилдинг груп», временно блокируя доступ к пешеходному переходу. Задняя дверь распахнулась – Джеймс стремительно вышел: как пуля в стартовом пистолете, дав сигнал автомобилю рвануть с места.

Взглянул на часы: двадцать минут до беседы с финансовым директором, а еще надо просмотреть черновики контрактов с поставщиками сырья.

– Джеймс?! – удивленно, негромко, знакомо. Он вскинул голову, скользнув бесстрастным взглядом по лицам. Кристина.

– Здравствуй, – он подошел ближе, вежливо улыбнувшись бывшей пассии. Такая же яркая, манкая, заметная. – Прекрасно выглядишь, – сделал комплимент, на сто процентов соответствовавший действительности.

– Спасибо, – Кристина взмахнула длинными ресницами, стреляя феромонами во всех мужчин без исключения.

– Ты здесь…

– Случайно, – за него договорила она. – Встречалась с подругой. Она работает в «Кимберли Кларк», – Кристина показала куда-то себе за спину. – О, Джейми, – она осмотрела его. – Так давно не видела тебя.

Он молчал, не делая попыток продолжить неожиданную встречу.

– Мы можем поговорить?

Джеймс очень хотел поговорить, но, к сожалению, не с ней.

– Сейчас у меня мало времени, возможно, позже.

– Я быстро, – мягко настояла Кристина.

Джеймс про себя хмыкнул: он знал ее, она знала его. Понимала, что скорее всего «позже» никогда не наступит.

– Хорошо, но максимум, который могу предложить, – мой офис.

– Ничего, я потерплю, – обворожительно улыбаясь, шутливо заверила она.

Семьдесят седьмой этаж. Роскошная приемная. Два секретаря.

– Эмили, подготовь контракты с «Корус груп» и через десять минут принеси мне. – Джеймс повернулся к хорошенькой брюнетке, сидевшей напротив. – Клэр, сделай, пожалуйста, кофе и, – он обернулся к Кристине, – шоколадный мокко?

Она довольно кивнула: когда мужчина помнит о твоих вкусах – это не только приятно, но и показательно. Ее настроение, как птица феникс, восстало из пепла – десять минут поначалу расстроили.

– Присаживайся, – Джеймс бросил на стол дипломат, открыл и достал несколько толстых папок. – Прости, что отвлекаюсь, много дел. О чем ты хотела поговорить? – Он перестал перебирать документы, но так и не опустился в кресло.

– Я давно хотела извиниться перед тобой за ту жуткую сцену. Я была расстроена и… – Кристина неловко улыбнулась, – и, кажется, немножко сошла с ума.

Джеймс вспомнил, как она запустила в него футляр с браслетом, затем согласно кивнул – поступок вряд ли можно назвать полностью адекватным.

– Прости меня. Я не должна была…

– Что было, то было, – остановил поток извинений Джеймс.

Кристина замолчала, растерявшись от любезного, но напрочь лишенного интереса тона. Весь облик Джеймса говорил, что он слишком занят для праздной болтовни. От неловкости ее спасла молоденькая секретарша с подносом.

– Как ты вообще? – тихо спросила Кристина, ухватившись за высокую кружку с мокко, как за жизненно важную соломинку.

– Нормально.

Всего на секунду его лицо помрачнело, как небо перед грозой, но буря прошла стороной, разгладив тревожную складку на лбу, только стоять Джеймс больше не стал, тяжело рухнув в кожаное кресло.

– Нормально, – повторила Кристина и рискнула. Однажды она уже рисковала ради него: двойная порция бренди украсила дорогой костюм, сшитый на заказ на Сэвил Роу – она-то разбиралась, умела на глаз отличить английский индпошив от ширпотреба вроде «Хьюго Босс». Это было рискованно, но определенно стоило того: Джеймс ее заметил!

Кристина поднялась, неспешно приблизилась, не отводя взгляда от ледяного пламени, горевшего в его глазах, и осторожно присела ему на колени.

– Джейми, я так скучаю по тебе, – она погладила его по волосам, путаясь в них острыми коготками ногтей. Он молчал, но не пытался оттолкнуть ее. – Я до сих пор люблю тебя. – Кристина коснулась его груди и повела рукой вниз, обвела пальцами пряжку ремня, спустилась к пуговицам брюк и, не встретив сопротивления, сжала член. Отклик последовал моментально, ободрив соблазнительницу. – Джейми… – томно простонала она, склоняясь к его губам.

Джеймс, как пушинку, подхватил ее за бедра и поднялся, но вопреки ожиданиям Кристина очутилась не на столе, податливо принимающей его ласки, а одна на дубовом полу, громко царапнув его шпильками

Всё было не то. Да, тело среагировало на близость Кристины, оно и не удивительно: у Джеймса давно не было женщины – Аврора ушла месяц назад. Он безумно желал оказаться сейчас в постели, но… Это всё не то. Он не хотел Кристину. Он вообще никого не хотел, кроме одной. Той, от которой сам отказался.

Джеймс подошел к Кристине, взял ее лицо в свои руки и сказал:

– Я не тот мужчина, который может сделать тебя счастливой. Не трать на меня свою молодость и красоту.

– Дже…

– Не надо, – покачал головой он, – не надо.

Кристина какое-то время молча переваривала услышанное, потом поцеловала его в щеку, взяла сумочку и ушла. Джеймс, опершись кулаками о стол, напряженно вглядывался в бумаги, но цифры плясали, складываясь в изящный рисунок: тонкая фигурка фарфоровой куколки в золотистых пуантах грациозно кружится в его спальне…

– Мистер Барлоу, – постучав в приоткрытую дверь, позвала Эмили, – я подготовила договора, посмотрите?

Джеймс нахмурился. Неужели прошло только десять минут? Кажется, что мир успел рухнуть, восстановиться и снова рухнуть.

– Спасибо, – он оттолкнулся от стола. – Эмили, когда придет мистер Оуэн, пусть сразу заходит.

– Мистер Оуэн уже в приемной.

– Отлично.

Джеймс присел в кресло, принимая свой обычный вид – спокойный и непреклонный руководитель. На работе нельзя расслабляться, но теперь даже дома он не чувствовал покоя. Его покой ушел и сейчас живет где-то в другом месте. А еще эта бессонница…

– Вам есть, что еще мне рассказать? – после того, как они обсудили финансовые вопросы по контрактам с подрядчиками, спросил Джеймс, кивая на тонкую папку, лежавшую перед Эндрю Оуэном.

– Мы вскрыли реестры. Здесь, – он постучал по папке, – отчет с именами частных лиц и названиями компаний, которые приобретали наши акции в последние шесть месяцев. Есть несколько подозрительных фирм, зарегистрированных в оффшорах Африки, сейчас их проверяют, но если они не дураки… – Эндрю Оуэн покачал головой, выражая сомнения, что они смогут найти концы в этой истории.

– Ищите, только тихо.

Они «ударили по рукам» с Британским флотом, но к строительству фрегатов еще не приступили – дополнительные соглашения как раз сейчас на согласовании у достопочтенного господина министра, – поэтому нельзя, чтобы хоть какая-то негативная информация просочилась за пределы не то что «Виккерс», а этого кабинета. Их репутация должна оставаться безукоризненной, никаких разборок. Сейчас ситуация на бирже стабильная, а акции продолжают расти, необходимо, чтобы так и оставалось. Но когда Джеймс получит подтверждение, что скользкий Арчи Блейк стоит за всеми атаками на «Виккерс», он сотрет его в порошок, медленно и мучительно. Неожиданно в голове всплыли обвинения матери в адрес Стефана Клейтона. Джеймс не верил, что за этим мог стоять отец Авроры, но проверить обязан. «Виккерс» – детище их семьи, защищать его – долг Джеймса.

– Поручите своим людям собрать всю информацию о имуществе Стефана Клейтона, владельца «Кросс-кантри». О всех приобретениях: компаниях, акциях, недвижимости.

Эндрю Оуэн кивнул, не задавая лишних вопросов – обсуждать приказы он не привык. Хоть с Джеймсом Барлоу они выбрали исключительно деловой тон общения и по пятницам не пропускали в пабе по стаканчику, но должность CEO тот получил абсолютно справедливо: если он считает, что это необходимо – значит, это действительно необходимо.

***

Аврора вышла из офиса ровно в пять минут седьмого – сводные данные по целевым рынкам США были подготовлены и одобрены новым руководителем – симпатичной и вроде адекватной миссис Амандой Пирсон. Поработать под началом женщины интересный опыт. Пожалуй, даже необходимый.

Аврора неспешно шагала по улице, ловко лавируя между спешившими домой белыми воротничками. Ее вечером никто не ждал – торопиться некуда. Тем более в квартале отсюда, на Руд-Лэйн, была отличная французская пекарня с потрясающими булочками из слоеного теста, с корицей, яблоками и заварным кремом. Если продолжать «подслащать вечер», то кому-то придется распрощаться с точенной фигурой балерины. Но Аврора всё же надеялась, что занятия танцами уравновесят ее внезапно возникшую тягу к сладкому. Недалеко от дома она нашла потрясающую студию! Современная и классическая хореография, просторные светлые залы, музыка и много будущих танцоров любого возраста! У Авроры была прекрасная подготовка, и их администратор даже решила, что она претендует на место педагога классического танца – оно как раз было вакантным. Но, нет, Аврора ведь скоро улетит в Америку, и танцы – это только временная отдушина перед отъездом, хотя предложение было заманчивым: не в плане дохода, только эмоции.