– Конечно, мэм.

Аврора выскочила и, втянув шею, защищаясь от дождя, побежала к магазину. Три скромных ряда с товаром, людей немного, Эвана не видно.

– Эван! – крикнула она, двинувшись в ближайший проем. – Эван!

– Что-то случилось, мисс? – спросил кто-то неравнодушный, но Аврора отмахнулась, заметив Эвана. Он неловко топтался в проходе и подходить не спешил.

– Ну, и чего ты здесь прячешься? Чипсы тайком решил купить? – Аврора обеспокоенным взглядом прошлась от макушки до чёрных ботинок – вроде цел, – но говорила беззаботно, чтобы не пугать.

– Спасибо, что приехала.

Аврора слабо улыбнулась – разве могло быть иначе – и сказала:

– Поехали домой.

– К папе, – уточнил Эван, в какой дом ему нужно.

Она кивнула. К папе, так к папе.

Эван молча смотрел в окно, не спеша вступать в диалог, Аврора же и не собиралась торопить его: захочет – сам расскажет. Она достала телефон – звонков от Джеймса не было. Вероятно, Генри не смог найти его. Она сама набрала номер. Занято. Ладно, мессенджер еще никто не отменял.


Я везу Эвана к тебе домой.


Коротко и по делу. Она поджала губы. Наверное, нужно было поздороваться, а может, даже подписать сообщение. Нет. Она качнула головой, отгоняя нелепые мысли. Да, Джеймс ей уже больше месяца не звонил, но она была уверена: ее номер до сих пор в его контактах.

Телефон ожил, когда они почти подъехали к особняку. Аврора какое-то время смотрела на высветившуюся фотографию – когда-то она не отказала себе в удовольствии сделать снимок сонного и родного Джеймса. А вот сейчас ответить на звонок было выше ее сил: сухо написать и сухо говорить – разные вещи.

– Приехали, – сказал водитель, плавно притормаживая. Аврора бросила телефон в сумку. Джеймс, наверняка, уже на полпути сюда, так что…

– Подождите, пожалуйста, я сейчас вернусь.

– Десять минут, – ответил мужчина.

– Побежали, – крикнула Аврора, натянув капюшон Эвану на голову: дождь не сильный, но холодный и жутко мокрый!

Они влетели на крыльцо и, секунду помедлив, вошли в дом.

– Бог ты мой, Эван! – миссис Флэгг подлетела к ним, ощупывая маленького хозяина. Видимо, все были в курсе произошедшего. – Где же ты был? Куда убежал? А мокрый какой! – кудахтала она. – Аврора!

– Здравствуйте, – тепло улыбнулась она. Люди, которые ей здесь рады, остались. Это было приятно. – Ну, мне пора, – непринужденно бросила Аврора, стараясь не двигаться лишний раз: с куртки и так уже приличная лужа натекла.

– Нет, – Эван схватил ее за руку. – Останься.

– Но… – она замялась. – Там такси ждет.

– Пожалуйста, – добавил он.

А миссис Флэгг вообще отрезала:

– Куда ты собралась! Ты же мокрая вся! Нет-нет, – не принимала возражений она, – быстро на кухню.

Горячий чай, теплое молоко, тарелка с шоколадным печеньем – жизнь определенно налаживалась! Миссис Флэгг, как по мановению волшебства, молниеносно раздобыла два шерстяных пледа и укутала их с Эваном. Он молча поглядывал на суетившуюся фею кухни, и та безошибочно уловила его настроение – ретировалась. Лорд, который устроился у них в ногах – дипломат, ей богу! – уходить не собирался.

– Миссис Флэгг, – крикнула Аврора, когда та практически исчезла за дверью, – позвоните Джеймсу, я написала ему, но мало ли. – Сообщение он прочитал, но надо ведь убедиться. – И спасибо за чай.

– Это тебе спасибо, – замахала руками Пэтти Флэгг и вышла из кухни.

Она не успела дойти до телефона, как парадная дверь хлопнула, извещая о приходе хозяина.

– Где они? – кинулся Джеймс к подоспевшей миссис Флэгг.

– На кухне, греются. Всё нормально, – успокоила она.

Он кивнул и поспешил туда, но на входе застыл, разглядев в приоткрытой двери изящный профиль Авроры. Волосы распушились, нога в байкерском ботинке закинута на ногу. И платье. Черное, короткое. Резинку чулок Джеймс не видел, но это вопрос пары дюймов. Ревность разгорелась быстро и совершенно не вовремя. Где она была? Что делала? С кем встречалась?

– Ну, рассказывай, – услышал он и прислушался.

– Что рассказывать? – вскинул голову Эван.

– Почему убежал из дома, конечно.

– Мама с папой опять ругались.

– Бывает, – понимающе кивнула Аврора.

– Это я сказал папе, что видел тебя с чужим мужчиной, – после продолжительного молчания, проговорил Эван.

– Но зачем? – Не сказать, что она была сильно удивлена – стало понятно, почему Джеймс так бескомпромиссно порвал с ней, – но всё же.

Эван, опустил глаза, рассматривая сложенные на коленях руки.

– Думал: если не будет меня, родители снова сойдутся?

Эван кивнул.

Печально, очень печально. И, очевидно, не сработало.

– Не всё бывает так, как мы хотим, – произнесла Аврора. Она тоже желала бы многое изменить, сделать так, как нужно ей, но так, увы, не бывает.

– Ты теперь вернешься к нам?

Пришла ее очередь кивать, только отрицательно.

– Почему? – искренне удивился он. – Я расскажу папе правду, и ты снова будешь жить с нами.

«Если бы всё было так просто», – тоскливо подумала она, взглянув на Эвана: его беспокоила ложь отцу, но еще больше он страшился признаваться. Боялся разочаровать Джеймса.

– Не надо ничего рассказывать.

– Почему? – вскинул голову он

– Это уже не важно.

– Почему?

Сколько вопросов!

– Потому что это… это… взрослые дела, понимаешь, – туманно объяснила она.

– Нет, не понимаю. Объясни.

– Подрастешь – поймешь! – «Пусть Джеймс объясняет!» – только это она уже воскликнула про себя.

– Папа! – встрепенулся Эван, срываясь с места.

– А вот и папа, – тихо проговорила Аврора, встречаясь с ним взглядом. Эван запрыгнул на отца, крепко обнимая, как будто потерялся, а не сбежал из дома. Джеймс гладил его по голове, а смотрел только на Аврору. С тоской и… надеждой?

– И где ты был? – наконец заговорил Джеймс.

– Добрался до Вестминстера, – гордо выпятив грудь, признался Эван.

– Как ты нашла его?

– Я ей позвонил, – не дал ответить Эван. – У меня вот. – Он слез с отца и показал рюкзак, на задней стенке которого большими буквами был написан ее номер.

– Предусмотрительно, – улыбнулся Джеймс.

– Ага, – кивнул Эван. – Она сказала, что когда я снова буду наматывать сопли на кулак, могу позвонить ей и она даст мне такого пинка… ой, – он резко замолчал, понимая, что снова сболтнул лишнего.

Аврора громко вздохнула и покачала головой: да, с Эваном в разведку не пойдешь.

– Пап, я…

Алисия Барлоу влетела неожиданно и стремительно.

– Господи, Эван! – Она плакала и обнимала его. – Где ты был? Почему убежал? Ты так напугал нас!

– Ну, мам, – мычал Эван, когда мать начала его и ругать, и целовать одновременно. – Мам, не плачь, – он обнял ее, успокаивая.

Аврора улыбнулась: ему только восемь, а уже настоящий мужчина.

– А она что здесь делает? – Алисия бросила на Аврору неприветливый взгляд. – А, неважно, – махнула рукой, сосредоточив внимание на том, кто для нее действительно имел значение. – Ты весь мокрый! Пойдем.

Аврора с Джеймсом остались одни. Не считая собаки. Но Лорд сегодня был так тих и неприметен, что оставалось только диву даваться!

– Привет, – тихо произнес он, словно они только что встретились.

– Привет, – шепнула она. Хотелось столько всего сказать, но она молчала. Он тоже. – Я, пожалуй, тоже пойду. – Аврора сбросила плед и стянула со спинки стула кожаную куртку.

– Не уходи, – сказал Джеймс, мягко останавливая ее, беря за руку. – Спасибо тебе.

– Не благодари. Всё нормально, – легко отмахнулась Аврора. Она не хотела, чтобы он думал будто что-то должен ей.

– Останься, – попросил Джеймс, когда она ненавязчиво попыталась высвободить ладонь. – Останься со мной.

Этих слов она ждала. Каждый день ждала после своего ухода из этого дома, а сейчас не знала, что ответить.

– Джейми, тебя Эван зовет, – миссис Флэгг избавила Аврору от необходимости принимать решение немедленно.

– Иди, ты нужен сыну.

– А тебе больше не нужен?

– Я не знаю, – честно призналась Аврора. Она любила его. Любила так, как всю жизнь мечтала полюбить. Но ей надо подумать. Что их ждет в будущем? Не повторится ли что-то подобное? Не останется ли она вновь одна?

Аврора ушла. Джеймс проводил ее полным тоски и сожаления взглядом. Он готов был бежать за ней, умолять вернуться, но иногда, чтобы не потерять, надо отпустить. Ей нужно время, и он даст его. До завтра.

Джеймс неспешно поднялся по лестнице, впервые за последние несколько недель позволив себе расслабиться. Больше месяца нон-стоп он был боевой машиной, которая вечно в движении, готовая к сражению: только чтобы не думать, не сорваться, не побежать просить вернуться. А еще он был предателем: обещал ведь Авроре всегда быть рядом и не сдержал слово. Но Джеймс готов перевернуть мир, чтобы она снова поверила ему.

– Пап, – обрадовался Эван, когда Джеймс вошел к нему. Взъерошенный и распаренный. Алисия носилась возле него с феном. – Мам, да я сухой уже!

– Терпи, – она опять включила фен на полную мощность.

– Мам, можно я с папой поговорю?

– Говори.

– Вдвоем.

Алисия выключила фен, поцеловала его в макушку и пристально посмотрела на Джеймса: на сегодня никаких разговоров о произошедшем и, упаси боже, никаких наказаний. Интересно, а как она сама называет экзекуцию сушилкой для волос?

– Папа, я хотел тебе рассказать…

– Не надо ничего объяснять.

– Но…

– Не нужно, – остановил Джеймс, присаживаясь рядом. Он всё слышал и спрашивать за это будет не с сына, а с матери. Джеймс никому не позволял манипулировать собой, но манипулировать его ребенком – низко и абсолютно недопустимо.

– Аврора теперь вернется?

– Я бы этого очень хотел.

– Я бы тоже, – вздохнул Эван. – И Лорд скучает.

Джеймс улыбнулся. Им троим Аврора просто не сможет отказать!

***

Ночь Аврора провела бессонную, постоянно возвращаясь мыслями то к разговору с Эваном, то непосредственно к предмету беседы – Джеймсу. Он просил ее остаться, вернуться к нему и говорил так, словно это она ушла от него, а он ужасно мучился от этого решения. Возможно, это так, но почему тогда не позвонил? Почему пропал? Просто оставил за границей своей жизни?

Аврора взглянула на мобильник, который снова засветился – Джеймс звонил всё утро. Она не отвечала. Когда она точно будет знать, чего хочет, они поговорят. Конечно, червячок сомнений грыз, рисуя картины, в которых Джеймс просто устанет ждать, но Аврора точно решила: если это произойдет, значит, такова судьба. Значит, они не пара друг другу.

В дверь постучали – Аврора нахмурилась: она никого не ждала, собираясь посвятить день самокопанию, в остальном же – полная прокрастинация.

– Мама! – удивилась она. – Но как же… откуда? – Аврора ведь только вчера позвонила домой и рассказала о новой работе и изменениях, которые она привнесет в ее жизнь.

– Ты мне не рада?

– Рада! Конечно, рада, – она обняла мать, втягивая ее в квартиру. – Просто не ожидала.

– Когда я рассказала папе… – Аврора сделала такое лицо, что Грейс даже возмутилась: – Ты думала я ничего не скажу Стефану?! – Она аж фыркнула на такое предположение.

– Нет, я думала, ты продержишься чуть дольше.

– Ну знаешь, – с наигранной обидой Грейс вздернула подбородок.

– Ты одна приехала?

– Конечно, нет! Я оставила папу в гостинице. Он же как слон в посудной лавке. – Аврора не улыбнулась, поэтому Грейс, сжав ее руку, сказала: – Ну, рассказывай.

– Да нечего рассказывать, – туманно ответила Аврора.

– Это ты от этого самого «нечего» бежишь на другой континент?

– Нет, да, то есть нет! – Она сама запуталась. – Я ни от кого не бегу.

– Давай по порядку, – помогла ей Грейс, присаживаясь в глубокое кресло в гостиной. – У тебя очень мило, – оглядевшись, добавила она.

Аврора вздохнула, опускаясь на диван, и заговорила, рассказывая всё с самого начала и до вчерашних событий.

– Я боюсь, что это может снова повториться. Что Эвану взбредет в голову снова помирить родителей или выпросить таким образом новый айфон, приставку или машину, а пострадаю я.

– С детьми сложно, – подтвердила Грейс. – И со взрослыми тоже.

– Ты знаешь, я его не виню: Эван имеет право на отстаивание своих границ. Но Джейми… – Аврора замолчала, подбирая правильные слова, чтобы точнее донести свои сомнения. – Он не разобрался, не выслушал, а слепо отказался от меня. Он не боролся за наши отношения, и я боюсь, что это может повториться вновь.