Последние свои слова она произнесла весьма торжественно. Алина рассмеялась:

— Не строй из себя оракула, дорогая. Нам не дано знать, кто кому предназначен…

— Ошибаешься. На сегодня тебе предназначен именно Валера. А дальше — вам самим решать…

— Постой-ка! — перебила Алина. Что-то в словах, а особенно в интонации подруги показалось ей подозрительным. — Что-то мне твоя настойчивость не нравится…

Промелькнула догадка, но Алина даже не успела высказать своих подозрений. Наташа во всем созналась сама:

— Твоя интуиция меня когда-нибудь сведет в могилу! Ладно, признаюсь, все было не совсем так… На самом деле я сама попросила Игоря прихватить с собой приятеля. Алина?

Алина молчала.

— Я не понимаю, в чем состав преступления, — почти обиделась Наташа. — Ну, скажи, что я плохого сделала?

— Да нет, ничего. Все ты правильно сделала. Спасибо тебе, Наташа. Кто-то ведь должен был рано или поздно вытащить меня из этого подземелья жизни. Если бы не ты — кто знает, сколько бы мне ждать еще пришлось? Попытка не пытка…

— Вот и я говорю! — облегченно вздохнула Наташа. — Так значит, ты поедешь?

— Поеду.

— Вот и отлично. А Валера — увидишь, он тебе понравится!

— Ты с ним знакома?

— Нет, не знакома. Ни разу не видела даже…

Алина снова рассмеялась.

— Может, это и к лучшему!

Закончив разговор, Алина задумчиво опустилась в кресло. Напротив висело зеркало. Она долго рассматривала свое отражение. Не слишком чистые, спутанные волосы, темные, четко обозначенные круги под глазами, печальный взгляд. Разве у этой девушки есть шанс?

«У этой девушки есть по крайней мере время. Для того, чтобы помыть голову и замазать эти маскарадные очки. За два часа можно успеть сделать и то и другое. Принцессой, может, и не стану, но хотя бы на человека буду похожа. Нужно всего лишь встать с кресла…»

Алина заставила себя наконец сделать это спустя еще минут десять.

Встала, снова окинула критическим взглядом отражение в зеркале — теперь уже в полный рост — и снова подумала о том, что шансы у нее призрачные. Волосы можно вымыть, круги — замазать, только ведь никак не скроешь эту пустоту внутри, которая отражается в глазах. Кому покажется интересной такая девушка, у которой на лице написано: ничего не хочу!

— Ничего я не хочу, — прошептала Алина, медленно направляясь в ванную. Еще несколько минут назад она почти поверила в то, что стоит ей только заставить себя сдвинуться с места — и жизнь изменится. А теперь Наташкина затея с поездкой на природу казалась ей совершенно нелепой. Она уже заранее представляла себе натянутую атмосферу этой встречи, искусственные улыбки, показную заинтересованность во взгляде… Зачем все это? Кому все это нужно?

Намыливая голову, Алина все пыталась убедить себя в том, что это нужно ей. В конце концов поездка на природу, если не принимать во внимание все эти глупости по поводу ее предстоящего знакомства с таинственным Валерой, может оказаться элементарно полезной для здоровья. Свежий воздух — здоровый цвет лица. Может быть, исчезнут после прогулки эти темные круги под глазами? Весенние пейзажи — пища для души, отличный повод для того, чтобы порадоваться жизни и обрести оптимистический настрой. И в конце концов — кто сказал, что предназначенный ей Валера должен непременно оказаться занудой? Может, он как раз напротив очень веселый и интересный человек? Может быть, к тому же еще и симпатичный?

— Очень даже может быть, — произнесла она вслух для большей убедительности. Сполоснулась под прохладным душем, замотала голову полотенцем, накинула халат и пошла на кухню, по дороге размышляя над тем, что бы такое приготовить по-быстрому для этого пикника. Не мудрствуя лукаво, решила отварить побольше яиц и наделать разных бутербродов.

В окно светило по-утреннему оранжевое солнце. Алина изредка поглядывала на него, щурясь, словно искала поддержки. И солнце щедро обещало все сразу: и счастье, и любовь, и радость, и успех. Ни одного, даже самого крошечного облачка на весеннем небе в то утро просто не было. «Интересно, — подумала она. — Проливной дождь может рассказать о многом. Каждому — о своем, а вот такое безоблачное небо способно настойчиво твердить только об одном. О беспросветном счастье. Так настойчиво, что даже начинает казаться подозрительным это счастье беспросветное…»

Алина подошла к окну и задернула штору с чувством легкой обиды. Патологический оптимизм дневного светила, как оказалось, ее просто раздражал. Без солнца стало как-то спокойнее и уютнее…

Она намазывала на хлеб масло и майонез, стараясь проявить всю свою кулинарную изобретательность. Нарезала сыр, ветчину и огурцы тонкими ломтиками, тихонько напевая про себя какой-то знакомый мотив. Думала о предстоящей поездке, пыталась представить себе, как выглядит ее будущий знакомый Валера. Почему-то — возможно, все из-за того же настойчивого солнца — он представлялся ей высоким и нескладным рыжим парнем с кучей веснушек на лице, вечно улыбающимся. И улыбка у него было чуть глуповатая…

Образ оказался удивительно устойчивым: через какое-то время Алина поняла, что, как ни пытается, представить себе по-другому своего будущего знакомого просто не может. Рыжий, нескладный, с глупой улыбкой на лице. Почему это вдруг? Почему бы не быть ему высоким жгучим брюнетом или романтичным блондином с бездонными голубыми глазами? Или интеллигентного вида молодым человеком с ироничной улыбкой на лице?

В дверь позвонили. Алина посмотрела на часы: до ожидаемого появления Наташи оставалось по крайней мере еще минут сорок. «Кто бы это мог быть?» — подумала она, направляясь к двери и на ходу поправляя распахнувшийся халат. Потом вспомнила, что два дня назад разговаривала по телефону с Еленой Михайловной, бывшей своей свекровью, и что та обещала зайти в выходные. Сердце заныло: Алина почувствовала, что сейчас ей совсем не хочется выслушивать бесконечные рассказы о Максиме. В последнее время Елена Михайловна, которая когда-то помогла Алине выйти из серьезнейшей депрессии, сама пребывала в состоянии крайнего пессимизма. Алина ее понимала: за три прошедших года она просто выдохлась, устала быть сильной. Алина всегда слушала ее внимательно, понимая, что той больше и не нужно ничего. Только бы высказаться, только бы поделиться с близким человеком… «И все-таки не совсем вовремя», — вздохнула Алина и открыла дверь.

На площадке никого не оказалось. Алина уже решила, что это была шутка соседских детей или что звонок ей послышался, как вдруг из-за двери послышался голос:

— Девушка по имени Алина здесь проживает?..


Сначала она увидела цветок. Краешек темно-бордового бутона робко показался из-за двери, за ним — весь цветок в окружении изумрудно-зеленых листьев. Едва раскрывшиеся лепестки розы поблескивали мельчайшими капельками влаги, застывшими на них, как жемчужная россыпь. Цветок был завернут в обычную прозрачную обертку, туго прихваченную в нижней части узкой серебристой лентой. Цветок держала рука…

Алина подняла глаза и увидела Владислава.

Он вышел из своего укрытия и стоял теперь напротив Алины.

— Возьми, это тебе. — Он протянул розу.

Она взяла цветок, нечаянно, лишь на короткий миг прикоснувшись своей рукой к его ладони. Ответила:

— Спасибо.

И продолжала стоять, не двигаясь и ничего не говоря.

Алина даже приблизительно не могла сказать, сколько времени она простояла в каком-то странном оцепенении, сжимая в руке розу и не отводя взгляда от глаз напротив. Не смогла бы вспомнить, о чем она думала в тот момент, потому что мысли, рождаясь, тут же таяли, не успев принять конкретного очертания.

Он первым пришел в себя:

— Извини, я пришел к тебе без приглашения. Поэтому, наверное, не могу рассчитывать…

— Нет-нет, что ты!

Она вдруг испугалась, что он сейчас уйдет. Больше никаких мыслей — только остановить его, только бы он не подумал, что она ему не рада, что она его не ждала. И спросила вдруг, сама не ожидая услышать от себя этих слов:

— Где ты был столько времени?

Он улыбнулся:

— Так все-таки можно или нельзя к тебе войти?

Алина рассмеялась в ответ, осознав, что они уже слишком долго стоят на лестничной площадке.

— Конечно, можно. Извини, я просто растерялась немного…

— Я сам растерялся.

Он вошел вслед за ней в темную прихожую. Алина щелкнула выключателем — лампочка вспыхнула и сразу погасла.

— Перегорела. Есть у тебя другая?

— Есть, кажется, — не совсем уверенно ответила Алина.

— Принеси, я поменяю.

— Сейчас…

Происходящее казалось нереальным. Она ушла в комнату, отыскала лампочку. Вернулась, протянула ее Владиславу:

— Вот, возьми…

Он некоторое время стоял в ожидании. Потом снова спросил:

— А табуретка у тебя есть?

— Да, табуретка. Конечно, у меня есть табуретка…

Алина принесла из кухни табуретку, продолжая сжимать в другой руке подаренную розу.

Владислав снял ботинки, взобрался на табуретку и принялся выворачивать лампочку. Вывернул, положил на тумбочку и стал вворачивать новую. Она наблюдала за его действиями, не отводя взгляда. Почему-то вспомнила, как Максим, впервые появившись в ее квартире, тоже первым делом взялся за хозяйственные дела. «Мне, наверное, вообще везет в жизни на хозяйственных мужчин», — мелькнула мысль.

— Ну-ка попробуй, включи!

Она послушно нажала на клавишу выключателя. В прихожей стало светло.

— Отлично.

Он спрыгнул с табуретки. Обернулся к ней и некоторое время снова стоял, не говоря ни слова и не отводя взгляда.

— Алина, — послышался наконец его голос, — а ваза есть у тебя? Или банка трехлитровая, или бутылка пластиковая? Ты поставь цветок-то…

Алина опустила глаза и прошла мимо него в комнату. Она вдруг поняла, что ведет себя как-то странно, немного смешно, только от этой мысли ей почему-то не стало досадно. Захотелось просто рассмеяться вслух над собственной заторможенностью…

Она достала из серванта высокую хрустальную вазу. Проходя на кухню, чтобы наполнить ее водой, столкнулась с ним в коридоре.

— Ты проходи, что ты здесь стоишь с табуреткой в руках? — улыбнулась она. — Еще надо мной смеешься, а сам — не лучше…

— Да, ты права, — ответил он и пошел в кухню следом за ней. Поставил табуретку, сел.

Алина опустилась напротив. Теперь они сидели за столом, который весь сплошь был уставлен полуфабрикатами. По центру стола стояла, благоухая, роза.

— Как ты меня нашел?

Он пожал плечами в ответ:

— Ты мне сама свои окна показала. Две квартиры на площадке, ошибиться трудно…

— Да, как же я сама не догадалась. Только…

Ей снова захотелось спросить у него, почему он не приходил так долго. И почему вдруг пришел спустя столько времени…

— Знаешь, уже не думала, что увижу тебя когда-нибудь.

— Значит, думала об этом?

Снова пересеклись их взгляды, и снова промелькнула мысль: «Только бы он не ушел. Только бы он остался…»

— Думала.

— И я. Все это время только о тебе и думал.

Алина улыбнулась:

— Что же раньше прийти не догадался? Две недели прошло…

— Две недели и два дня, — уточнил он. — Только раньше я не мог. Я в командировке был.

— В командировке? — удивленно переспросила Алина. Она и представить себе не могла, что на тысячи вопросов, которые в течение этого времени она без конца себе задавала, есть один-единственный, такой простой ответ.

— Да, в командировке. Очень далеко, в Тюмени.

— И давно приехал?

— Сегодня…

— Сегодня?

— Да, сегодня в половине шестого утра. Я к тебе в принципе попозже собирался. Часам хотя бы к двенадцати, но потом подумал: а вдруг ты уйдешь куда-нибудь и снова я тебя не увижу…

Она чувствовала, что верит ему. Изо всех сил запрещала себе верить и все-таки верила. Значит, не напрасно так отчаянно светило солнце в окно?

— Послушай, Влад…

Он порывисто накрыл своей рукой ее ладонь. Сжал тихонько пальцы:

— Не надо, Алина. Я догадываюсь, что ты сейчас скажешь. Только и сам я до сих пор ничего не понимаю… Я просто знаю, что думал о тебе все это время. Не переставая думал о тебе с момента нашей встречи. Ехал в поезде, лежал на своей верхней полке и улыбался. Почти всю дорогу улыбался как дурак. Вспоминал тебя…

— Я что, такая смешная?

— Не в этом дело. Хотя ты на самом деле немного… Немного смешная. Не обижайся, по-хорошему смешная. Трогательная…

Алина молчала. Так трудно было поверить в то, что все это происходит на самом деле. Что все это правда: и роза, немного грустно склонившая набок темно-бордовый бутон, и прикосновение его руки, и его глаза напротив, и голос. Вот он, сидит у нее на кухне, примостившись как-то робко на краешке табуретки. И, кажется, это — как раз именно то, о чем она мечтала. Кажется — больше и не надо в жизни ничего, только бы он больше не исчезал…