Я посмотрела на него с удивлением, хотя сама не знаю, почему удивляюсь. Я знала, что он обожает всякие небылицы, а сегодня и правда своеобразный юбилей. Год назад мы сидели вместе в этом ресторане. Только в прошлый раз я пришла сюда с Мартином Уордом, а Чейз был незваным гостем на нашем свидании. Казалось, с тех пор прошла целая жизнь. Как и в тот судьбоносный вечер, я положила подбородок на руки.

– Да, уже пять лет. Надо рассказать, как ты делал предложение, милый. Интересная история. – Я нежно улыбнулась, и мои ресницы затрепетали.

Разумеется, Чейз не был бы Чейзом, и он не испугался, когда я его подставила. Вместо этого он выглядел довольным, что я подыгрываю. Он встал за моей спиной и сжал мои плечи:

– Миссис Паркер очень сентиментальна, поэтому я отвел ее в тот ресторан, где мы впервые ужинали. Я давно уже собирался сделать ей предложение, но она была занята своей новой компанией, так что удобный случай никак не подворачивался. Мы только что узнали, что она в положении, и я решил не думать о том, правильный момент или нет, и поставить вопрос ребром.

У меня отвисла челюсть. Не потому что он наплел опять с три короба, а потому что не мог уловить всю иронию этой истории. Дело в том, что накануне отъезда в Калифорнию я действительно узнала, что беременна, но еще не успела сказать Чейзу, а он делает это частью своей безумной истории. Я решила добавить деталей в его историю. Будет забавно, когда потом он узнает, что мое уточнение не выдумка, как его история. Я взяла его за руку и поднесла к своему животу.

– Вообще-то сейчас мы тоже ждем ребенка.

Чейз улыбнулся и гладил мой живот, пока продолжал:

– Короче говоря, когда мы сошлись, она просила держать нашу связь в секрете, поскольку я был ее боссом. Но я собственник во всем, что касается миссис Паркер, так что я был против. В итоге она уволилась и основала собственную успешную компанию, поэтому я решил, что пора бы сделать официальное заявление. Не ставя ее в известность, я пригласил в ресторан наших друзей и родственников. Понимаете, пока не родились двое детей, она все еще смотрела на меня влюбленными глазами. Можно было ходить рядом с ней туда-сюда, но она ничего не замечала, пока я был рядом.

Опал улыбнулась:

– Не думаю, что что-то изменилось. Я вижу, как она на вас смотрит. Ваша жена влюблена в вас.

Чейз взглянул на меня:

– Мне чертовски повезло!

– То есть вы сделали предложение в присутствии ваших друзей и родных в ресторане, где прошло ваше первое свидание. Как мило. Генри не такой романтик. Он собирался сесть на автобус, чтобы отправиться в армию, и мимоходом спросил, не хочу ли я выйти за него. Даже колечка не подарил.

– Учитывая, что прошло сорок лет, думаю, все сложилось как нельзя лучше. – Я посмотрела на Чейза. – Важно не предложение, а человек, с которым ты проведешь следующие сорок лет своей жизни. Я была бы счастлива любому предложению от этого безумца.

Чейз проворчал:

– А то!

Администратор подошла и сообщила Опал и Генри, что их столик готов, а наш будет готов через пару минут.

– Было приятно познакомиться с вами, – сказала я. – Надеюсь, вы классно отпразднуете юбилей.

– И вы, дорогая.

Когда старики удалились, Чейз снова поцеловал меня.

– Я по тебе соскучился, – простонал он мне в рот.

– Я тоже.

– Тебе стоит вернуться и работать на меня. Мне нравится, когда ты в офисе каждый день.

– Хочешь сказать, тебе нравится иметь меня на своем столе.

– И это тоже. Но там все не так без тебя.

– Я видела новый рекламный плакат. Здорово вышло.

Через неделю после нашего воссоединения Чейз велел закрасить рекламный плакат, который висел на фасаде здания напротив много лет. Мы никогда не говорили о том, что плакат надо сменить, но я понимала, насколько значимо то, что он избавился от рекламы, в которой снялась Пейтон. На этой неделе, пока я ездила в командировку, наконец на том же месте разместили плакат из новой рекламной кампании.

Хотя финальную версию создала не я, но я была частью того мозгового штурма, в ходе которого родилась идея, и мне приятно было знать, что теперь из окна своего кабинета он увидит частичку меня. Он правда двигался дальше.

Вот почему, когда мы убирались у него в квартире, расчищая место под мои вещи, я заметила, что он запаковал и убрал гитару Пейтон, но настояла на том, чтобы он оставил инструмент. Пейтон была частью его жизни, частью того, каким он стал сегодня. Я не хочу вытеснять эти воспоминания. Я хотела, чтобы у нас с ним появились новые совместные воспоминания, стать частью снов, которые избавят Чейза от кошмаров.

Наконец администратор сообщила, что столик готов, и мы проследовали за ней в зал.

– Этот столик? – спросила она, когда мы оказались у того самого столика, где сидели год назад.

Чейз посмотрел на меня:

– Да. Так ведь, Коровка?

Я была тронута, что он помнит.

– А ты знаешь, что прошел ровно год?

– Да.

Он выдвинул стул. Мы сидели ровно так, как в тот первый вечер.

– А помнишь, за каким столиком я сидел, прежде чем подсесть к вам? – спросил Чейз.

– Да.

Я обвела взглядом ресторан.

– Ты и твоя спутница сидели… – я прищурилась, решив, что зрение сыграло со мной злую шутку. – Вон там… погоди-ка… что это… Оуэн?

Брат улыбнулся, поднял бокал с шампанским и кивнул мне.

Чейз не обернулся.

– Да.

Ни капли удивления в голосе. Я посмотрела на Чейза в замешательстве. Он озорно улыбнулся.

– А больше никого знакомого не видишь?

Я впервые осмотрелась как следует и тут внезапно увидела кучу знакомых лиц. Слева мои родители. Справа сестра Чейза Анна и ее семья. На самом деле зал заполнили наши родные и друзья.

Мой бывший босс Джош и его молодая жена Элизабет.

Моя лучшая подруга и партнер по бизнесу Джулс со своим парнем Кристианом.

Трэвис, Линдси и весь отдел маркетинга «Паркер Индастрис».

Чейз наклонился и прошептал:

– Сегодня и правда годовщина у моих тети Опал и дяди Генри, но это совпадение.

Я была сбита с толку.

Почему они здесь?

Почему все улыбаются и смотрят на меня?

Мои мысли путались. Я не могла сложить два и два и увидеть, что все собрались здесь ради меня.

Пока…

Чейз поднялся. Зал только что гудел, но тут внезапно стих. А дальше все происходило как в замедленной съемке. Все родные и друзья исчезли из поля зрения, когда мой любимый мужчина опустился на одно колено. Я слышала и видела только его.

– Вообще-то я придумал все, что буду говорить, но в ту минуту, как увидел твое лицо, напрочь забыл слова. Буду импровизировать. Риз Элизабет Аннесли, с тех самых пор, как я увидел тебя в школьном автобусе, я потерял голову.

Я улыбнулась и покачала головой:

– И все-таки ты сумасшедший.

Чейз взял меня за руку, и тут я поняла, что он дрожит. Мой наглый и самоуверенный босс нервничал. Я бы влюбилась в него еще больше, если бы это было возможно. Я сжала его руку, придавая уверенность, и он собрался с духом. Вот что мы значили друг для друга. Я стала балансом в его неустойчивости. Он – мужеством против моих страхов.

Он продолжил:

– Может, это случилось не в автобусе и не в школе, но я запал на тебя тогда в коридоре, это точно. С того самого момента, как я увидел, как твое прекрасное лицо светится в темноте коридора год назад, я пропал. Мне было плевать, что мы пришли на свидания с другими людьми, я просто хотел быть ближе к тебе. С того дня ты постоянно отвлекала меня, была ли ты рядом или далеко. Ты вернула меня к жизни, и больше всего я хочу строить эту жизнь вместе с тобой. Я хочу каждый вечер заглядывать под твою кровать и просыпаться рядом с тобой каждое утро. Ты меня изменила. Когда я с тобой, то я – я, только лучше, поскольку рядом с тобой хочется быть лучше. Я хочу провести с тобой остаток жизни и начать прямо со вчерашнего дня. Пожалуйста, скажи, что ты согласна быть моей женой, поскольку я ждал тебя всю свою жизнь и не могу ждать ни минуты больше.

Я прижалась лбом к его лбу. По моему лицу струились слезы.

– Знаешь, я буду еще более безумной, когда мы съедемся, и все усугубится после свадьбы. Три замка могут превратиться в семь, а проверка в твоем огромном доме будет занимать кучу времени. Я не знаю, смогу ли когда-то перебороть это.

Чейз намотал мои волосы на кулак, прижав его к затылку.

– А я не хочу, чтобы ты менялась. Ни в чем. Я люблю тебя такой, какая ты есть, и не стал бы ничего в тебе менять. Ну, кроме фамилии.

Благодарности

Настоящий список людей, которые помогли выпустить эту книгу, был бы, наверное, длиннее самой книги. Во-первых, я хотела бы поблагодарить читателей, поскольку ваша непрекращающаяся поддержка и радость по поводу выхода моих книг не перестают меня удивлять. Я и сама обожаю читать и понимаю, что выбор книг огромен, а потому польщена, что в море удивительных авторов вы выбрали меня.

Спасибо Пенелопе! Хотя мы проводили по полдня за болтологией, я не устану тебя благодарить. Спасибо тебе за… все! Ты мой рупор, автор моей личной колонки советов, королева грамматики, мой живой дневник, деловой партнер и прекрасный друг. Миллион благодарностей – уверена, именно столько я тебе уже задолжала.

Джули, спасибо за дружбу и поддержку! С кем еще я буду делиться безумными бизнес-проектами?

Луна, спасибо, что раззадоривала Ви классными рекламными анонсами и азартом, твой энтузиазм заразителен, а твоя дружба и преданность – настоящий дар.

Соммер, ты превзошла себя, создавая первую обложку к «Боссу». Я обожаю ее. Не знаю, сможем ли мы когда-нибудь создать что-то лучше.

Моему агенту Кимберли Брауэр за нестандартное мышление. Ты придумываешь новые способы помочь автору расти, никогда не боишься бросить вызов традициям и идти своей дорогой!

Лизе – за поддержку!

Элейн и Джессике – за то, что «причесали» мою нью-йоркскую грамматику так, чтобы книгу можно было публиковать.

Благодарю всех невероятных блогеров, которые помогают мне каждый день. Спасибо, что нашли время, чтобы прочитать мои книги, написать обзоры, поделиться анонсами и помочь распространить любовь к чтению! Ваша поддержка – огромная честь для меня. Спасибо! Спасибо! Спасибо!

С любовью,

Ви