— Я люблю тебя, Илья.

Он и слова не успел сказать — а она уже подбежала и встала рядом. Волосы снова упали ей на лицо, и Маргитка резким движением перекинула их через плечо. Илья увидел жгут перепутавшихся кудрей, тускло блестящих в свете лампы. Глаза Маргитки тоже блестели, лицо было напряженным.

— Я люблю тебя, — не отводя взгляда, повторила она.

Илья опустил глаза.

— Шутишь, девочка?

— Какая я тебе девочка? Мне семнадцать! В таборе уже своих детей имела бы!

— У меня дочь такая, как ты. — Илья не слышал собственного голоса, стараясь унять поползшую по спине дрожь, видя — девчонка не шутит. — Что, помоложе никого не нашла?

— Кого? Сопляков наших? Носы им вытирать?! Не хочу! — почти выкрикнула Маргитка, стукнув кулаком по столу. — Может, ты боишься, что Настька твоя что-нибудь узнает? Не узнает, Илья! Спасением души клянусь.

— Да чего же ты хочешь? — ошалело выговорил он.

Маргитка опустилась на колени возле ног Ильи и взяла его за руку. Уродливая кофта упала на пол, в пятно света.

— Илья… Я же не противная тебе, я знаю. Не отворачивайся. Я видела… как ты на меня смотрел. На дочерей так не глядят.

Глаза ее были совсем близко, огонек лампы плясал на дне их зелени, как отражение костра — в реке. Призвав на помощь господа и всех угодников, Илья отстранился, но Маргитка подалась вслед за ним.

— Девочка, не вводи в грех. — Язык его уже не слушался. — Митро — брат мне…

— Он же мне не отец! Он же мне не отец… Не бойся… Ничего не бойся, я никому не скажу. Никто не узнает! Илья! Я же люблю тебя, я люблю тебя! Святая правда! — Маргитка вдруг прильнула к нему всем телом. Теплые волосы упали на лицо Ильи, под рукой оказалась упругая девичья грудь, шею обожгло неровное дыхание Маргитки, и он не смог оттолкнуть ее.

— Чяери, но как же…

— Молчи-и…

За окном ударило так, что задрожал дом. В свете молнии Илья увидел глаза Маргитки, полуоткрывшиеся губы, сползшую с плеча рубашку. Поймав его взгляд, Маргитка дернула эту рубашку так, что та с треском разорвалась, и прямо перед глазами Ильи оказались худые ключицы и маленькие круглые груди с вишнями сосков. И у какого бы мужика осталась на месте голова при виде всего этого? Разве что у святого… А святым он, Илья Смоляко, не был никогда. И лишь когда волосы Маргитки уже смялись под его руками и полетела в угол ее юбка, а сама Маргитка, запрокинувшись в его руках, застонала сквозь зубы от боли, Илья почуял неладное. Едва справляясь с накатившей одурью, сумел все-таки спросить:

— Девочка, что это? Ты разве не…

— Давай!!! — не своим голосом закричала Маргитка, прижимаясь к нему, ее крик утонул в раскате грома. И больше Илья не думал ни о чем.

Впоследствии, вспоминая эту ночь, Илья не мог понять: как ему не пришло в голову, что в доме, кроме них с Маргиткой, были Кузьма, кухарка, бабка Таня и, наконец, его же собственные дети. И в любой момент кто-то из них мог заглянуть в залу. Но он не подумал об этом даже тогда, когда все было кончено и Маргитка, сжавшись в комок, всхлипывала у него под рукой, а он гладил ее перепутавшиеся волосы. За окном шел дождь; затихая, ворчала уходящая за Лужники гроза. В пятне света лежала смятая юбка Маргитки.

— Девочка…

— Что?

— Зачем ты это сделала? Зачем ты меня обманула? Ты же… Зачем?

— За спросом. — Маргитка выбралась у него из-под руки, встала на колени, через голову стянула порванную, измятую, перепачканную кровью рубашку. — Ну вот куда ее теперь? Выкинуть только…

Она о рубашке беспокоится! Илья сел на полу.

— Я тебя спрашиваю! С ума сошла? Ты же девкой была!

— Ох, да пошел ты… — Маргитка вытерла рубашкой слезы. — Да если бы я тебя не обдурила, ты б от меня так и бегал. Что — неправда?

Он не нашелся что сказать на это. Сев на полу, запустил обе руки во взлохмаченные волосы.

— Ох, глупая ты… И я не лучше. Что делать-то будем теперь?

— Делай что хочешь, — разрешила Маргитка, усаживаясь рядом. — Я — так жить помаленьку буду.

Точно — сумасшедшая. Илья обнял тонкие плечи Маргитки, почувствовал, как она прижалась к нему, и по спине снова побежала дрожь.

— Глупая ты девочка… Что ж ты со мной делаешь?

— Я тебя люблю. — Маргитка повернула к свету лампы заплаканное, казавшееся похудевшим, осунувшееся лицо. — Это правда, Илья. И не глупости, и не дурь. Со мной такого еще в жизни не было.

— Да сколько там жизни твоей… Птенчик желторотый.

— Ты что — не цыган? Маме тоже семнадцать было, когда она к отцу ушла. И Настьке твоей, когда она за тобой в табор сбежала. Скажешь, обе птенчиками были?

Настя… Илья опустил голову.

— Нехорошо вышло, девочка. У меня жена, дети…

— Да кто их у тебя отбирает? — Пальцы Маргитки вползли в его волосы, и Илья зажмурился. Молодая. Господи, какая же молодая… Горячая, тоненькая… От глаз, от волос этих — голова кругом, и что ты тут поделаешь?

— Я к тебе не замуж прошусь. Живи со своей Настькой, черт с тобой. Я тебя все равно любить буду. И ты меня, может, полюбишь. А если нет — что ж… Неволить не стану.

Лампа на столе замигала и погасла. В кромешной темноте Илья притянул Маргитку к себе, погладил, и она снова вся задрожала, обнимая его. Судорожно зарываясь лицом в рассыпавшиеся, теплые волосы прильнувшей к нему девочки, Илья подумал, что такого с ним не было давно, очень давно. Он и не ждал, что когда-либо это вернется к нему.

С улицы донеслись сонные голоса цыган, дребезжание пролеток. Маргитка привстала на коленях, на ощупь нашла руку Ильи, прижала его ладонь к своей груди.

— Ну, Илья, все. Не было меня здесь. И сам ты только что из кабака пришел, понимаешь? А если, дай бог, не случится ничего, завтра… — Она притянула его к себе и торопливо, взахлеб зашептала на ухо.

Выслушав, Илья усмехнулся:

— Вот чертово отродье… Ладно. Беги скорей.

Маргитка исчезла мгновенно, подхватив с пола свою одежду, — словно и впрямь не было девчонки тут. Илья встал, взял со стола бутылку, с наслаждением сделал несколько глотков и растянулся на диване, уткнувшись лицом в подушку: пусть думают, что пьян в стельку. Эх, что за девка… Если бы можно было махнуть на все рукой и поверить ей…

Хлопнула дверь, в залу повалили цыгане. Увидев распростертого на диване Илью, они удивленно сгрудились на пороге. Митро потянул носом воздух, вполголоса выругался:

— Едрена Матрена, и этот туда же… Завтра обоих убью! Настька! Забирать это тело недвижное будешь?

— Да пусть уж тут остается, — расстроенно сказала Настя.

Илья услышал, что жена подходит к дивану, и захрапел во всю мочь. Пусть лучше завтра Митро голову с живого снимет, но только не объясняться сейчас с Настькой! Ей ведь одного взгляда хватит…

— Илья…

Он молчал.

— Кажется, спит. — Настя отошла.

— Вестимо, спит, — услышал Илья насмешливый голос Стешки. — Ну и какой тебе, золотая, с него доход? Одна забота — в кабак да на боковую…

— Замолчи. Пойдемте спать.

Глава 6

Ранний луч солнца пробился в щель между занавесками, прополз по стене, скатерти, половицам, взобрался по одеялу на постель и удобно устроился на носу Ильи. Тот поморщился, сердито заворчал. Лежащая рядом Настя, протянув руку, задернула занавеску. Луч обиженно прыгнул обратно на подоконник, замер на роскошном букете темно-красных пионов, с трудом помещавшихся в пузатом горшке. Настя улыбнулась, вспомнив о том, как вчера Илья и дети не могли взять в толк, откуда в запертой комнате сама собой появилась охапка цветов? Она, Настя, удивлялась и всплескивала руками вместе с ними, не желая выдавать сына Митро, который рано утром умудрился влезть с этим веником на ветлу под окном и ловко вбросить пионы в открытую створку. Притаившейся за дверцей шкафа Насти Яшка не заметил, а та, стараясь не шевельнуться, улыбалась про себя: зацепила Дашка парня… Где он только сумел отыскать такие пионы? Не иначе, у купца Толоконникова в саду похозяйничал. Хороший сын у Митро. Чем черт не шутит, может, повезет Дашке.

Илья, не открывая глаз, зашарил рядом с собой, сонно позвал: «Настька-а…» — и она дала ему руку. Он тут же успокоился, улыбнулся чему-то и снова захрапел. Настя, погладив встрепанные черные волосы мужа, вздохнула.

Где его вчера черти носили? В ресторан со всеми не пошел, хоть и обещал, невесть где болтался вечер и ночь, под глазом синяк… И не пьян был ни капельки, хоть и прикинулся, что — в стельку. Сумел бы он, пьяный, проснуться среди ночи, подняться в комнату да к жене под бок влезть, как же… Снова, похоже, начинается, грустно подумала Настя, вытягивая руку из ладони мужа и отодвигаясь на край постели. Опять красавица какая-то зацепила его, будь она неладна. Тридцать восьмой год мужику, вот-вот внуки пойдут, а все не уймется никак.

Вот знать бы ей обо всем с самого начала, семнадцать лет назад, когда глупой девкой она сбежала с этим чертом из отцовского дома. И куда сбежала — в табор! Жаль, что человеку своей судьбы ведать не дано. Если бы Настя хоть немного догадывалась о том, что за жизнь у нее будет с Ильей… Нет, все равно сбежала бы. Видит бог — все равно!

Если вспомнить, то не так уж страшно оказалось в таборе. Нужно было лишь привыкнуть, и Настя старалась изо всех сил. Вместе с Варькой вставала до света, разводила костер, носила воду, готовила еду, шла с другими цыганками в деревню гадать и побираться. И… плакала от отчаяния и бессилия, глядя на гаснущий огонь, содранные до крови ладони, выплескивающийся из котелка на угли суп, фартуки цыганок, полные картошкой, салом, пирогами, украденными курами, и свой — пустой, как и рваная торба… Так уж повелось в таборах, что хлеб на каждый день достает женщина. Настя знала об этом, но одно дело — знать, а совсем другое — попасть вдруг в эту чужую жизнь. Кочевые цыганки учились всему с детства, любая таборная девчонка уже в три года бегала с матерью на промысел. А Настя? Она, городская певица, ведать не ведала до замужества, как это — гадать и попрошайничать. Спасибо Варьке — не бросала ее. А Илья…

Может, поэтому она и любит его до сих пор. И прощает все: и загулы, и пьянки, и баб его несчитаных… Прощает потому, что в тот первый, самый трудный год в таборе Илья ни словом не упрекнул ее, растерянную, неумелую, не знающую, как добыть денег в семью. Не упрекнул, не обругал, ни разу не бросил в сердцах, что вот, мол, у всех бабы как бабы, а у меня… А о том, чтобы кнут поднять на жену, у Ильи и в мыслях не было. Настя это знала наверняка, хотя любой другой цыган в таборе мог до полусмерти избить свою бабу, не принесшую вечером добычи. А Илья еще и подсмеивался над расстроенной Настей, показывающей ему вечером свои копейки:

— Это что такое? Достала? Ты?! Ну — прямо миллион без рубля! И чего ты их мне принесла? Пошла бы да леденцов себе купила или книжку… Ну, что ты плачешь, глупая? Что я, не знал, кого брал? Проживем, ничего… Вон, Варька что-то приволокла, идите жарьте.

Да, самым трудным было то время. Но и самым счастливым. Пусть теперь тетя Маша, Стешка, сестры и прочая родня охают и жалеют ее. Ничего они не знают. И не понимают того, что сейчас Настя полжизни бы отдала за то лето, когда они с Ильей так любили друг друга и, казалось, все несчастья на свете им нипочем. А потом беды посыпались, как горох из порванного мешка, и до сих пор мороз по спине, как вспомнишь…

Настя встала с постели, подошла к столу, повернула к себе круглое зеркало в деревянной раме. Внимательно, словно за прошедшую ночь что-то могло измениться, всмотрелась в свое лицо. Слегка улыбнулась.

А что, очень даже и ничего она еще. Особенно если левой щекой не поворачиваться. Она сама давно к этим бороздам на лице привыкла, а вот родня… Всполошились, как куры на насесте: «Ах, бедная, ах, несчастная, ах, красота пропала…» Да бог с ней, с красотой! Жаль, конечно, все-таки хороша она, Настя, была в девках, но… Не помчись она той проклятой ночью в овраг спасать мужа — сидела бы сейчас вдовой, как Варька. И такой же бездетной. Все в таборе удивлялись потом, почему жена Смоляко совсем не плачет по своей красоте. Не объяснять же было им, что она не только красоту — душу бы черту продала за то, чтобы муж бросил опасный промысел. Если честно, Настя даже радовалась случившемуся, забыв, что чуть не отправилась на тот свет и что лицо теперь до смерти останется изуродованным. Зато больше не придется бродить в потемках по табору, ожидая Илью с чужими лошадьми в поводу, зажимать ладонью сердце, раскидывать дрожащими руками карты, умирая от страха — вдруг выпадет черная. За это даже жизни целой не жаль, а красота… пропади она пропадом. Тем более что скоро Настя поняла: она ждет ребенка. Своего Гришку, первенца.

Когда в Смоленске у Ильи появилась другая женщина, цыганки доложили Насте об этом сразу же. Всю зиму она втихую плакала, ничего не говоря мужу. Пользы в таких разговорах Настя не видела никакой, да и Илья, едва узнав, что жена в тяжести, теперь все вечера и ночи проводил дома. И, может, все бы так и сошло на нет само собой, если бы ранним весенним утром к их дому не подбросили корзинку с Дашкой, которой тогда был месяц от роду.