Уходя от матери, я был в таком непонимании и удивлении, что голову, казалось, сдавили железные тиски. Мысли в голове носились, словно умертвие от заклинания огня. Разговор с матерью меня запутал, от чего я вообще перестала, что-либо понимать. Хотя если подумать: на какого светлого мне это все нужно? Мне их игры не интересны. Если монархи Северного континента от скуки пытаются подложить свинью друг другу, то пусть и дальше это делают. Без меня как-то обходились и дальше, я уверена, обходиться смогут. У меня своих дел по горло и прибавлять сюда непонятные разборки между матерью и Эйросом мне не хочется. И почему вообще моя мать так о нем много знает? Светлые нам не противники, войной на нас они не иду, овощи с грядок не крадут, в курятники не лазают. Так на кой светлый она им так интересует?!

   - Юэнн, - вдруг остановил меня раздраженный голос, - а я ведь совсем забыла, что твоя мать попросила меня помочь тебе собраться к сегодняшнему вечеру. - Как же, забудет она. Небось, под дверью тут все время и стояла, что не дать мне возможности сбежать. - И кстати, ты - невоспитанная девчонка! - смеешь уходить, не выразив уважение при прощании с Инэр'шэр, - ее голос стал ядовитее самого опасного яда. - Я, когда носила титул Эш'шэр...

  Госпожа Смерть, если бы не клятва, которую я дала тебе, то я прямо сейчас пошла бы и принесла себя в жертву, лишь бы отделаться от этой маразматички!

                                                                        ***

  "Когда я приеду в Вечную Зеленеву, то первое что сделаю - это от всей души поблагодарю Тиакхе за сотворения такой вещи как отдельный, удобный корсет!" - эту мысль я повторяла про себя как молитву, пока Генрия со служанками надевала на меня платье.

  Одному, вдвоем и даже втроем - это платье никогда не одеть и не снять. Потому что только в шесть рук одевается и затягивается корсет... Хотя корсетом мне этот пыточный инструмент было очень трудно назвать. Одни вставки на животе и пояснице чего стоят. Зато Генрия меня в каком-то веке похвалила: "- Такая вот осанка и должна быть у Эш'шэр!". Правда комплемент был очень глубоко скрыт за призрением и насмешкой, но я его все же оценила. Вот только дышать в этом "корсете" мне почему-то не удавалось, от чего голова стала кружиться.

  - Грудью дыши, а не животом! - приказала Генрия, наверное, увидев, что я медленно стала завалиться на бок. - И плечи не назад отведи, а опусти и расправь!

  Да знаю я! Потому что стоит мне хоть чуть-чуть ссутулиться и вставка давит на выпирающие лопатки.

  Еще одна девушка расправляла высокий воротник до ушей (или как он там называется?), придавая ему форму веера, а вторая юбку с подъюбником.

  Платье было черного цвета. Длинные, пышноватые у плеч, но сужающиеся к локтю рукава, были расшиты серебреными ибирсами с зелеными сапфирами вместо листьев и черными алмазами вместо лепестков. Четырехугольный вырез был обрамлен серебряной ниткой с переливающимся жемчугом. Корсет тоже был расшит жемчугом и маленькими, былыми алмазами. Юбка была черная, без каких либо вышивок и камней, но вот подъюбник, а точнее та нижняя часть, что кокетливо выглядывала если покрутиться, была расшита жемчугом и черным алмазами.

   Не спорю, платье было великолепным и очень дорогим. Если его продать, то лет сто можно жить припеваючи! Но еще оно было невозможно тяжелым и неудобным! Потому что в нем нельзя было нормально сидеть, из-за пышного подъюбника. Я в нем чуть не утонула, когда присела в кресло передохнуть. Вдобавок в нем невозможно было нормально дышать или попытаться расслабиться. Вставки в корсете этому активно мешали.

  Хорошо, что прическу мне сделали заранее, потому как я не смогла бы выдержать в этом пыточном инструменте тот кошмар, когда мне завязывали и складывали волосы. Проческу мне сделали следующую: завязали косички, вплетая в них волосы, добавив тем самым длину, а потом вставили заколки с жемчугом. Дальше их закрутили вокруг трех кос, которые так и остались спадать мне по плечу на грудь. В завершение меня надушили, накрасили, надели на пальцы кольца и отпустили на свободу. Но она продолжалась не долго.

  - Ты чудесно выглядишь!

  Брат, в черном, элегантном костюме с вышитыми цветками ибирса на жакете, подошел ко мне и улыбнулся.

  - Мне кажется, ты ошибаешься, - со вздохом сказала я, а потом с еще одним вздохом призналась: - Я напоминаю себе самоцветную шахту с колодцем на голове.

  Вальмир рассмеялся, галантно предложил мне руку, а затем с легким смешком продолжил:

  - Вы не правы, Эш'шэр Юэнн. Когда я увидел Вас, то подумал, что сама богиня Эл'ния спустилась забрать меня на тот свет.

  - Не шути так! - отдернула я, а потом пожаловалась: - В этот раз Генрия из платья действительно сделала пыточный инструмент. Это будет чудо, если я до завтра доживу!

  - Не говори так, - попросил брат, нахмурившись. - Если бы ты только видела, как Инэр'шэр с Юриэнной носились с этим платьем, подбирая фасон и сочетания цветов. А как они меня достали, заставляя примеривать, чтоб узнать, как оно будет смотреться на тебе.

  - Они вправду заставляли его одевать? - не поверила я.

   - Несколько раз, - хмуро подтвердил брат. - И не только меня. Досталось еще нескольким "счастливчикам", включая Ивильмиреного компаньона.

  Мне преставилось, как слуги пытаются вытащить из кресла брыкающегося и вопящего брата, который обещает непременно поубивать всех, кто был причащен к этому.

  - Ты чего хохочешь? - с недовольством поинтересовался брат.

  Кинув на него веселый взгляд, я с коварной улыбкой ответила:

  - Да я неудачно присела в кресло в этом платье и чуть не утонула в подъюбнике. Вот и представила, как ты в этом платье в него садишься. Картина, признаться, вышла забавная!

  - Очень забавная! - хмуро подтвердил брат. - Особенно забавно было Кассиэлю, когда я ему случайно ногой нос разбил.

  Я застыла просто таки не в силах совладеть с нахлынувшим на меня хохотом.

  - Ты... ты... ты вправду... ха-ха-ха...

  - Не вижу причин для смеха, - мрачно отрезал брат, а потом взял меня за руки и тихо добавил: - Спасибо.

  Смеяться я тут же перестала. Крепче сжала его руку и серьезно ответила:

  - Это тебе спасибо.

  - За что? - с непониманием спросил брат.

  - За все, - просто ответила я, не став разъяснять свою благодарность из-за приближающегося к нам Инриона.

  - Нэр Эш'шэр Вальмир, - поприветствовал кузен кивком головы брата, а потом, переведя на меня любопытный взгляд, а точнее на декольте, поздоровался уже со мной: - Эш'шэр Юэнн, Вы выглядите обворожительно.

  Кузен, приложив руку к груди, поклонился мне, не отрывая взгляд моего декольте. Брат, заметив это, скривился, словно от горького чая, и грубо сказал:

  - Мы спешим.

  После чего потянул меня за руку, и мы поспешно удалились.

  - С каждым годом он становиться все нахальнее и неучтивее, - ворчал брат, пока мы шли по туннелям в пещеру, где должен был состояться прием. - Его не пристыдило даже моя персона, а что уж говорит о вашем родстве. - Он резко застыл и, переведя на меня рассерженный взгляд, недовольно спросил: - Юэнн, когда же ты, наконец-то, найдешь себе мужчину, который будут отгораживать тебя от подобных типов?

  Вопрос был риторическим. Если Инриона не остановило присутствие будущего короля, то и наличие мужчины мне скрыться от оценивающих взглядов не поможет. Вдобавок кузен умел смотреть так, что ты невольно чувствуешь себя девушкой в бордели, которую оценивает богатый и требовательный клиент.

  Все дело было в глазах. В Лэстэрине больше не сыщешь таких внимательных и похотливых глаз. Да и цвет у них странный. Черный, с каким-то маслянистым блеском.

   - Успокойся, Вальмир, - с легкой улыбкой попросила я. - Я уже взрослая девочка, и постоять за себя сумею.

   - Юэнн, - со вздохом простонал мое имя брат, - ты сильная - это я не отрицаю! Но я за тебя все равно беспокоюсь. Сейчас в Лэстэрине не самые спокойные времена, ты и сама должна это понимать, а тут ко всему еще этот дэргэн со своими плутовскими взглядами. Он и раньше на тебя странно посматривал, я знаю, но сейчас это перешло все границы!

  Я, погладив брата по щеке, с нежностью сказала:

  - У меня есть ты. Поэтому мне нечего опасаться. - Вальмир хотел возразить, но я приложила палец к его губам и непреклонно добавила: - Не спорь! Ты единственное существо в мире, которому я верю как себе. Поэтому, пожалуйста, не говори ничего.

  Брат с полминуты буравил меня тяжелым взглядом, потом вздохнул и кивнул головой, подтверждая мои слова.

                                                                         ***

  Прием проходил в небольшой пещере, которая своим убранством и богатством могла затмить целый дворец. Входя в нее через парадные, вылитые из золота двери, ты сразу же понимаешь, что на пир хозяин не поскупился. Одни только стены икрящиеся камнями, чего только стоили, возле которых располагались стулья для отдыха. Длинные столы ломились от хрустальных тарелок наполненными деликатесами различных стран. Огромная люстра на сто свечей, использовавшаяся только в редких случаях, освещала пещеру, словно большое солнце, которое посадили на цепь. Даже подавальщики были разодеты в костюмы с вышивкой из золотых ниток. Они суетливо носились между гостями, предлагая на выбор более десяти разновидностей напитков. В центре пещеры располагалось небольшое озеро, где искрились серебреные рыбки, которые проворно хватали еду из рук восхищенно визжащих дамочек. Музыканты располагались недалеко от озера, и их я насчитала двадцать пять душ.

   Я с братом давно станцевала первый танец и сейчас, сидя на стуле, успокаивалась седьмым по счету бокалом вина. От предложений со мной станцевать я гордо отказывалась, от чего лишь взбудоражила интерес желающих. Но не буду же я каждому объяснять, что попросту не привыкла к туфлям на таких высоких каблуках и после пятого танца ноги стали заметно побаливать, а после пятнадцатого вообще пообещали подкоситься и перестать ходить, если я над ними не сжалюсь. Поэтому пришлось изображать живой интерес к беседе четырех девушек, которые располагались на соседних стульях. Это были две вампирши, эльфийка и оборотниха. Одна из вампирш была принцесса, вот к ней-то я и присматривалась все это время.

  Она была высокая, худощавая девушка с бледной кожей, длинными черными волосами, карими глазами и манящими пухлыми губами. Симпатичная, притом очень вежливая и учтивая. Она старалась сделать все, чтоб в разговоре участвовали все девушки, и чтоб каждая высказала свою точку зрения относительно темы обсуждения. Через минут десять ее учтивость и упорство стало мне надоедать, так как просто сидеть и слушать она мне не давала.

  - Ниалим Диринт, а Вы уже задумывались о замужестве? - напрямую спросила я, не став больше слушать их препирания по поводу, какой же цвет в следующем году станет актуальным в Вечной Зеленеве.

  Принцесса мне дружелюбно улыбнулась, не показав зубы. По их правилам показать кому-то зубы означало неприязнь и соперничество.

  - Я помолвлена, - ответила она, и ее глаза тут же заискрились радость и нежностью. Уверена, что если бы не правила, то она улыбалась бы сейчас широкой, радостной улыбкой. - Сказать по правде, мы с ним были помолвлены с детства. Поначалу я была против этого брака, так как встречалась с ним всего раз, в день помолвки. Но спустя шестьдесят лет мы встретились вновь и поняли, что сама Великая Богиня Хольдагар связала наши судьбы еще в детстве, чтоб мы не потеряли друг другу в будущем.

   Остальные девушки заохали, заахали и тут же принялись щебетать про то, как они завидуют ей и когда же их наконец-то найдет великая и единственная любовь.

  - А Вы, Эш'шэр Юэнн, уже нашли свою судьбу? - с дружеской улыбкой спросила меня принцесса, а остальные девушки перевели на меня любопытные и требующие душещипательной истории взгляды.

  Сглотнув ком в горле, я постаралась как можно дружелюбнее улыбнуться, в мыслях лихорадочно соображая, что же ответить.

  - Простите, уважаемые дамы, - прервал меня знакомый, вежливый голос за спиной, - но я украду у вас на один танец Эш'шэр Юэнн.

  На секунду в глазах трех девушек вспыхнула зависть, но затем она сменилась понимающими, игривыми взглядами, а их веера тут же распахнулись и скрыли улыбки на губах.

  Я повернула голову и встретилась взглядом с желтыми, икрившимися радостью глазами.