Когда я слышу, как открывается входная дверь, то поворачиваюсь и вижу, как папа запнулся. Он почти зацепился одной ногой о другую, и я мчусь к нему, чтобы остановить его падение на деревянный пол.

- Не трогай меня, чёрт тебя дери! – проревел он и толкает меня.

Он толкнул меня назад, и из-за этого я запнулась, потеряла равновесие и, не успев вовремя его восставить, упала. Острый угол маленького столика врезался в мою спину. Я закричала, когда ослепляющая боль пронзила моё тело.

- Чёрт возьми, Лили. – Папа наклонился ко мне, его когда-то тёмные волосы покрыла седина, а вокруг его суровых глаз появились морщины. За последние несколько лет их стало ещё больше. Он выглядел таким измождённым. Алкоголь и смерть моей мамы оставили особый отпечаток на нём. Его мерзкое дыхание заполнило мои лёгкие, в то время как его пальцы ощупывали мою руку, затем он потянул меня, чтобы помочь встать. Моя спина пульсировала от боли, и крик, готовый сорваться, пришлось сдержать.

- Извини, - говорю я, смотря на что угодно, но только не на него. Папа не отпускал мою руку, и мне пришлось посмотреть на него. Он уставился на меня дикими глазами. Он не знает, где он, и этот факт заставляет меня застыть от ужаса. Его рука всё ещё сжимает мою, и я не знаю, как далеко он зайдет. – Папа, - проскулила я.

- Ты похожа на неё. Я не вынесу этого.

Сказав это, он отбрасывает мою руку в сторону и направляется в сторону кухни. Я слышу звон, а потом всё успокаивается. Знаю, он ест спагетти и гамбургеры, которые я приготовила. Я оставила блюдо, завёрнутое в плёнку, на столе для него. Я не знала, когда он вернётся. Иногда он приходил сразу после работы, а иногда оставался в баре до поздней ночи. В этом случае, когда он приходил домой, я уже спала. Я хотела бы, чтобы он пошёл в бар. Я наблюдаю за тем, как дома после работы он напивается. По крайней мере, когда он это делает, я бы не хотела это видеть.

Скользнув по лестнице, я иду в свою комнату, создавая между нами как можно больше максимального расстояния. Жаль, что у меня нет телефона или компьютера, или ноутбука, чтобы посмотреть о том хозяйственном магазинчике, о котором рассказывал Рэн – мне нужно что-то сделать, чтобы забыть всё то, что только что произошло внизу. Я встаю перед зеркалом и поднимаю рубашку, чтобы увидеть красную отметину в том месте, где моя спина ударилась о стол. Утром будет болеть.

Сегодня мне абсолютно не было жаль своего папу. Может, он слишком много выпил. Это не первый раз, когда я причиняю себе боль в попытках помочь ему. Я не знаю, почему продолжаю пытаться, но не смогу изменить себя как-либо.

Я не желаю больше смотреть на эту отметину, поэтому опускаю рубашку. Схватив блокнот, я ложусь на кровать и начинаю рисовать. Я думаю о мальчике, который заставил меня почувствовать себя другой впервые за многие годы. Я хочу вернуться в столовую в то время, когда мы принадлежали только друг другу. Вспомнив про брауни, я подхожу к рюкзаку и достаю сверток. Я подумывала съесть его, но решила сохранить и положила в тумбочку.

Я бы хотела верить в его слова, а не Кристен, но они всё ещё в моей памяти. Трудно поверить во что-то хорошее, когда чёрная полоса длится так долго. Зачем ей лгать? Она казалась мне злобной при разговоре этим утром в приемной. Я знала, что она хотела запустить коготки в Рэна или хотя бы попытаться. Если же она думала, что Рэн действительно такой плохой, то зачем он ей?

Я прокручиваю в голове всё то, что она сказала в приёмной, не замечая меня. Она говорила, что он мудак, но ей всё равно. Я знаю такой тип девушек. Но не понимаю. Мне хотелось сладкой и нежной любви.

Мой папа никогда не был сладким, но он любил мою маму. Наверное, больше, чем всё остальное на свете. Включая меня. Однажды я услышала их ссору – они говорили о втором ребёнке, после того как я попросила об этом маму. Папины слова до сих пор звучали в моей голове: «Ты хотела ребенка, и я дал тебе его, Мэри. Ты знаешь, я дам тебе всё, что ты захочешь, но я не хочу больше ни с кем делить тебя и твоё время. Одного нам вполне достаточно. Хватит».

Теперь женщина, которую он любил сильнее, чем всё остальное, умерла, он застрял в этой жизни с ребёнком, которого завёл только ради неё. Худшая часть всего этого – то время, когда он смотрит на меня и всё, что видит, это её, и я думаю, что от этого он постепенно сходит с ума. А может быть причина в алкоголе. Ему противно моё присутствие в доме, куда он возвращается после работы. Поэтому он допоздна засиживается в баре, надеясь не увидеть меня вообще.

Я смотрю на свой блокнот и вздыхаю. Это Рэн, он похож на воина. Его лицо сосредоточенно, как будто он готовится к битве. Тёмные короткие волосы растрёпаны, пот покрывает его тело. Как кто-то может выглядеть так устрашающе и в то же время таким надежным одновременно? Он сказал мне, что я особенная. Не знаю, почему эти слова снова и снова проигрываются в голове. Может, потому, что я не чувствовала себя такой, с тех пор как мама была жива. Я снова хотела быть для кого-то значимой, особенной. Знать, что меня просто любят, а не из-за чувства долга. Я прижала блокнот к груди и позволила глазам закрыться, погружаясь в сон. Впервые за долгое время я с нетерпением жду завтра.

Глава 10

Рэн

- Что? – говорю я, глядя на родителей. Они оба не сводили с меня глаз, с тех пор, как я спустился сегодня утром, и ещё продолжали обмениваться взглядами. Я знаю, о чём они думают, но ни один из них не начинает первым разговор.

Вернувшись после школы, мой отец и я поговорили о том, чтобы дать Лили работу. Я был удивлен, так как отец не задал ни одного вопроса и со всем согласился. Облегчение – да, но я знал, что долго он не будет сдерживаться. Вчера у мамы была длинная смена в больнице, и сейчас у неё есть лишь несколько минут, прежде чем она уйдёт. Время идёт, и она знает, что если не заведёт разговор об этом, то упустит его.

- Итак, Рэн, папа сказал, что у тебя появилась девушка.

Случилось.

- Да, - говорю я, заканчивая с завтраком, и уношу тарелку на кухню.

Внезапно моя мама хватает меня за руку и подталкивает к столешнице. Игриво, но я поражен, насколько сильной для маленькой женщины она была. Она выше Лили, но не намного.

- Ты меня слушаешь, Рэн Хэндрикс. Я никогда не видела, чтобы ты так увлекался девушкой, так что ты не можешь просто прийти и сказать, что у тебя есть девушка, опустив остальные подробности. – Она мнёт мне живот, и от этого я начинаю смеяться. – Выкладывай, сладкая картошка, или расчехлю свои большие пушки.

Не в силах сдержаться, я смеюсь над тем прозвищем, которое она когда-то дала мне в детстве. Она сказала, что я родился весь оранжевый и склизкий, как сладкая картошка. Подняв руки, она будто выпускает коготки и намеревается меня защекотать. Я становлюсь серьёзным. Есть одна вещь, которую я ненавижу, и мама об этом знает - это щекотка. Некоторые люди считают это забавным и наслаждаются этим. Они смеются и думают, что это забавно. Но не для меня. Когда меня щекочут, я злюсь, и мама это знает.

- Мам, - предупреждаю я её, отодвигаясь подальше.

- Вык-ла-ды-вай, - говорит она, приподняв бровь и осматривая меня.

Вздохнув, я сдаюсь. Знаю, что это бесполезно, когда она такая. Я вижу за её спиной отца, который опёрся о столешницу, потягивает кофе и ждёт. Они сговорились.

- Её зовут Лили. Мы, эм, встретились вчера. – Я вижу, что она потрясена моим заявлением, но не пытается прервать. – Она новенькая в школе, вчера у нас были одинаковые уроки, а потом я отвез её домой.

- О. – Руки мамы падают, и она выглядит так, будто пытается осмыслить то, что я ей сказал. – Значит, она твоя девушка? – Голос у неё смущенный, но она не пытается как-то надавить на меня.

- Мам. – Я схватил её руки своими, наши взгляды встретились, когда она посмотрела на меня. – Она для меня больше, чем просто девушка. Я знаю, это звучит безумно, но вы, ребята, всегда говорили, что, увидев друг друга в четвёртом классе, который только что закончили, поняли – вы одно целое. Я чувствую тоже самое по отношению к Лили. И она тоже это чувствует.

- Но, Рэн…

- Поверь мне, - прервал её я. – Я познакомлю вас с ней, как только смогу расположить её к себе. Но, мама, поверь мне – она та самая – единственная.

Она пристально смотрит мне в глаза, как будто пытается что-то в них найти. Спустя секунду она, кажется, находит то, что искала, и улыбается мне. – Ты всегда был самостоятельным, я знаю, что придёт время, и ты сделаешь всё правильно и так, как нужно тебе. Я доверяю твоему выбору и тебе самому.

Она целует меня в щёку, затем хватает сумку и прощается с папой. Папа улыбается мне, берет термос с кофе и отправляется на работу. Я стою ещё несколько секунд, пытаясь понять их реакцию. Я чувствую, как улыбка медленно растягивает моё лицо, и понимаю, что всё прошло очень хорошо. Я справился. Несмотря на то, что я знал Лили меньше суток, она значила для меня больше, чем я мог себе представить. Но я бы предпочёл попадать под её очарование снова и снова, чем совсем ничего не чувствовать.

Прошлой ночью я поздно уснул, лежал в кровати, прокручивая в голове прошедший день, думая о каждом её движении, каждом прикосновении к ней и о жажде вновь увидеть её.

Я схватил сумку, вышел на улицу и сел в джип. Я направился прямо к дому Лили. Выехав раньше, я подумал, что, возможно, смогу войти внутрь и познакомиться впервые с её родителями или что-то ещё. Узнав меня, они бы поняли, что их дочь подвозит не какой-то сумасшедший, а тот, кто будет о ней заботиться. Я также хотел бы сказать им, что встречаюсь с Лили, так как она теперь будет много времени проводить со мной. Подъезжая к её дому, я увидел, как Лили уже шла вниз по тротуару. Злость вспыхнула во мне, когда я увидел её здесь, на холоде. Подъехав к обочине, я остановился и выпрыгнул из салона.

- Привет, - говорю я, возникнув перед Лили. Она испуганно смотрит на меня, как будто не ожидала здесь увидеть. – Снова решила удрать?

- Нет, я просто подумала, что ты, возможно, забыл про меня. – Она не сводила глаз с земли, и мне пришлось подойти к ней ближе, протянуть руку и обхватить её подбородок.

- Я никогда не забуду про тебя, Лили. Никогда. – Я увидел, как слёзы заполнили её глаза, и притянул её в свои объятия. – Всё хорошо, малышка? – Она кивнула, но я не мог отделаться от мысли, что что-то было не так. – Эй, давай в джип, там тепло, и ты согреешься. Держу пари, что ты не завтракала сегодня, не так ли?

Я взял её руку, открыл перед ней дверцу джипа и посадил её внутрь, подняв. Схватив с заднего сиденья сумку, я положил её на колени Лили. Они были всё ещё теплыми.

- Моя мама готовит самые лучшие маффины с шоколадными кусочками, я подумал, что ты, возможно, захотела бы съесть один. Или три.

Я подмигнул ей и увидел, как её лицо, уставившееся на сумку, загорелось. Закрыв дверь, я обошел джип, к тому времени, когда я забрался внутрь, то ощутил запах, разлившегося в воздухе кабины, тёплого шоколада.

- Это сделало мой день, - говорит Лили, откусывая маффин.

Я наблюдаю за ней и вижу, как начинают блестеть её глаза, когда она улыбается – и всё это делает не просто мой день, а целый год. На уголке её рта от маффина осталось шоколадное пятнышко, и я не смог сдержать себя.

Наклонившись вперёд, я прижимаю ладонь к её щеке, поворачивая голову к себе. Она выглядит немного испуганной, но не боится меня.

– Я хочу поцеловать тебя, Лили Паркер. Потому что ты самая сладкая и самая прекрасная девушка, которую я когда-либо встречал, и если я этого не сделаю, то умру. Но как только я тебя поцелую, ты будешь принадлежать мне.

Она облизывает губы и смотрит на меня. Когда в её ярких голубых невинных глазах появляются огоньки, я могу заметить в них желание.

Нежно касаюсь её губ, мягких как шёлк, своими. Они полные и сладкие, и когда она чуть приоткрывает губы, мой язык врывается внутрь. Она на вкус как мята и шоколад, и у меня возникло желание съесть её. Но это всего лишь наш первый поцелуй – один из многих, и я стараюсь продвигаться медленно и осторожно.

Недостаточно его одного, но я отодвигаюсь назад и, прислонившись своим лбом к её, вдыхаю аромат Лили. Она пахнет Рождеством и домом одновременно. Волнение, уют и головокружительное чувство охватывают меня с ног до головы.

Я ждал её всю мою жизнь.


Глава 11

Лили

Я снова хотела почувствовать его губы на моих и потянулась к нему. Весь мир растворился в его поцелуе, и я хотела, чтобы он никогда не кончался. Как вчера в столовой, он окружил нас защитным пузырём, который я никогда бы не захотела покинуть. Мне не было никакого дела до остального мира в этот момент, всё сузилось до одного поцелуя. Я всего лишь девушка, которая впервые поцеловала мальчика. Хотя я не уверена, что Рэна можно назвать мальчиком.

Я хотела, чтобы он узнал, как плохо мне было этим утром, и боялась его реакции, если он узнает. Не желая столкнуться с ним, я решила пойти пешком. Это было неразумно и глупо, не имело никакого смысла, но я испугалась. По необъяснимой причине. Он пришёл, и у меня возникло чувство, что он всегда будет приходить за мной.