Чувствуя, что худшее уже позади, Лидия наблюдала за тем, как компания отправилась в гостиную, где Данбарам-Россам вручили напитки прежде, чем они смогли отправиться обратно в дорогу. Она намеревалась поговорить с Шодстером, чтобы убедиться в том, что все её письма будут на месте. И она понятия не имела, как злодеи потребуют выкуп, но записка с угрозами была возможной. Возможно, её отправили тогда, когда она сбежала. Если да, то это может оказаться проблемой, если попадёт в чужие руки… В руки кого угодно, кроме её самой.

Однако, когда Лидия обернулась, она осознала, что в большом зале было трое людей, а не двое, как она ожидала.

— Мама? Разве ты не желала отправиться в свою компанию? — вздохнула Лидия, осознавая, что сейчас обязательно получит очередной бессмысленный нагоняй.

Как и ожидалось, матушка Лидии расправила плечи, на несколько долгих мгновений поджала губы, а потом зло открыла рот, чтобы произнести с достоинством свою невообразимо глупую тираду:

— Это поразительная невнимательность с твоей стороны, Лидия! Я даже не предполагала такую возможность! И твоё исчезновение оказалось столь предосудительным! И прежде чем ты спросишь, да, я действительно получила извещение этим утром, но не раньше. Почему я не была в курсе этой прогулки, этого неожиданного вчерашнего визита? Это не похоже на тебя, Лидия! Слишком импульсивно! Что случилось на самом деле?

Лидия затаила дыхание, желая объясниться. Если бы только её отец был жив, она бы бросилась к нему и поделилась своим бременем! Будет ли в состоянии её мать оказать помощь, при этом ещё больше не осложнив ситуацию? Лидия выдавила из себя половинчатую улыбку. Может быть, ей и следовало бы сказать тому родителю, что остался…

— Мне казалось, что произошла авария! Что ты была мёртвая на этой дороге!

— Нет, мама. Ничего подобного…

— Ничто, кроме смерти или страшной травмы, не является простительным для твоего поступка, Лидия! Я ужасно беспокоилась! И ты не умерла, насколько я могу судить, ты даже не пострадало! Хотя… Стой, что это за царапины на подбородке?

— Я не ранена и не умерла, — Лидия проигнорировала вопрос о подбородке… — У меня было одно отвратительное приключение… — она хотела начать в медленном спокойном темпе, чтобы позволить матери информацию по кусочкам, очень медленно и спокойно. Но вместо того, чтобы передать её беспокойство, её слова только усилили невообразимое возмущение матери.

— Приключение?! Лидия Уитфилд, я уверена в том, что даже твой отец был бы разочарован в тебе сегодня! Я была на грани припадка, неужели ты не понимаешь? И если бы я погибла от апоплексии, то это бы упало на твои плечи! — и прежде, чем Лидия проронила хотя бы слово, её мать подобрала юбки и ещё выше задрала подбородок. — Я надеюсь, что ты будешь удовлетворена этим, — она с преувеличенной грацией зашагала вверх по лестнице, даже не посмотрев вниз.

Глядя в спину матери все эти минуты, Лидия проглотила разочарование. Вот почему они с матерью никогда они не могли понять друг друга? Не было никаких сомнений, что мама хотела узнать о случившемся, а Лидия хотела объясниться. И всё же, они не смогли удовлетворить ни одну из этих потребностей.

Возможно, это был лучший, точнее, единственный путь. Её мать нынче была поразительно раздражена, однако, надолго это состояние не будет продолжаться, и лучше подождать более подходящего времени. Да, невнимательная дочь не будет слишком напрягать её нервную систему, в отличие от дочери похищенной, бежавшей от гибели — это совсем уж другие запросы!

— Я могу предположить, что вы сообщили своей матери о Данбар-Россах накануне? — беззвучно подошёл к ней Шодстер, мягко промолвив это, пусть и оставался на достаточно почтительном расстоянии. — Ей не стоит ни о чём знать — о том, что никаких сообщений не было. Мне кажется, эта новость может помочь ей обрести покой.

Лидия вздохнула.

— Я ценю твоё предложение, Шодстер, но не стоит вступать с разногласия с моей матушкой. Я могу использовать её разочарование, а оно в любом случае пройдёт достаточно скоро, — после, повернувшись лицом к дворецкому, Лидия заметила, как он сам побледнел, а под его глазами залегли глубокие тени. — Шодстер, с тобой всё в порядке? Ты кажешься слишком уставшим.

Шодстер был уже немолодым мужчиной, хотя до выхода на пенсию ему оставалось ещё около десяти лет. Роста он был среднего, как и телосложения, и его внешний вид не был ничем примечательным, кроме как отчасти всклоченных серебристого оттенка волос. Он всегда был тих и поразительно спокоен, а ещё надёжен — и всегда служил семье, ещё до рождения Лидии.

— О, мисс Уитфилд, я в полном порядке. У меня были некоторые проблемы со сном прошлой ночью, но это исключительно моя вина, ведь я пропустил установленный час и всё дожидался возвращения мистера Кембла, — скорее всего, увидев, как помрачнела Лидия, он поспешил добавить: — Я был уверен в том, что что-то неладно. Это можно было пояснить ожиданием мистера Кембла, но когда он вернулся, он был не в состоянии что-то выяснять. До этого сообщения от мистера Данбар-Росса я думал, что у вас могли возникнуть… трудности.

Это была попытка Шодстера преуменьшить его беспокойство, и Лидия посчитала это таким трогательным! Её мать была совсем не единственной, кто обеспокоился её отсутствием.

— Спасибо, Шодстер, за беспокойство, у меня и вправду было трудности, но, к счастью, с помощь мистера Ньютона мне удалось сбежать…

— Сбежать? — сглотнул Шодстер.

— Да. Да, меня вчера похитили. О, я понимаю, что это звучит очень грубо — но я не знаю, какое ещё можно было бы подобрать для этого слово… Захватили, взяли в плен. Поймали. Всё это кажется немного мелодраматичным…

— Захватили? Вы в порядке, мисс Уитфилд? — теперь он уже покраснел. — Вы ранены?

Лидия потянулась к нему и положила руку ему на плечо.

— Прошу, не переживай. Всё нормально. Я в полном порядке. Тебе совершенно не о чем беспокоиться. Да, большую часть ночи я провела верхом, пыталась вернуться в Бат, а после мы обнаружили, что совсем рядом был Виллер-Мэнор. Должна сказать, что буду искренне рада вернуться к завтрашней рутине, — Лидия знала, что слова её звучали разрозненно, но была отчасти удивлена слишком яркой реакцией Шодстера. — Ты не хотел бы отдохнуть до ужина, чтобы немного восстановить утраченную за эти дни энергию?

— Не тогда, когда в доме находятся гости, мисс.

— О, нет, конечно нет… Моё предложение так глупо прозвучало… — она нахмурилась, пытаясь вспомнить, что именно хотела попросить у своего дворецкого. — О да! Могу ли я попросить, Шодстер, чтобы вся почта проходила через мои руки… около недели или чуть-чуть больше.

— Конечно, мисс Уитфилд.

— Спасибо, — Лидия повернулась, а после, запнувшись, вернулась обратно, понимая, что их разговор всё-таки не подошёл к концу. — прости?

— Мистер Ньютон — ведь это клерк вашего адвоката? Это он пришёл вам на помощь.

— Да, он… Он скорее не клерк, а ученик в ожидании мистера Линча, — Лидия почувствовала, что в её голосе звенела гордость, хотя понятия не имела, откуда она взялась. — Он помог мне бежать и сопроводил меня в Пипни.

— Это просто впечатляет! Он замечательный молодой человек. Нельзя сыскать лучше.

Лидия рассмеялась.

— В самом деле, — он, безусловно, действительно являлся тем самым впечатляющим и прекрасным молодым человеком, тут не было даже о чём думать!

Воспоминания Лидии то и дело возвращались к лицу и к фигуре её новообретённого друга, словно она оценивала то, что даровала ему природа. Оценка его губ, кажется, была искренне приурочена ко всем остальным атрибутам, но они оказались каким-то определённого рода новым открытием с её стороны. Она сыскала это достаточно захватывающим, вспоминая, как они смотрели друг на друга в лунном полумраке, даже задавалась вопросом, как можно было назвать то, что между ними тогда затаилось.

— Действительно, — вновь промолвила она, пытаясь скрыть собственное отвлечение, — Лучшего ученика мистеру Линчу было не сыскать.

Лидия уже направилась к лестнице, чтобы присоединиться в гостиной к остальным, но внезапно заколебалась. А что, если Шодстер хотел сказать какое-то замечание? Нет, оно должно быть звучало не так, вот только она теперь слышала что-то вроде "он куда лучше, чем лорд Алдершот".

Лидия обернулась через плечо, чтобы увидеть, что Шодстер направлялся к задней части зала. Она ошибалась, разумеется, её дворецкий просто не мог промолвить ничего подобного.

Увы, но это означало то, что подобное критическое замечание пришло от куда менее полезного внутреннего голоса. И это не могло радовать

Глава 12

В которой карета не должна быть заказана, а извинение приводит к невидимым последствиям.

Вопреки трём занимаемым этажам, "Льюис" не был любимым клубом множества джентльменов. Разумеется, здесь не было ничего, что составило бы конкуренцию лондонскому Бруксу. Тем не менее, находился он не в лучшей части Бата, недалеко от реки и, что было более важно, в двух шагах от игорных притонов, где мог поставить свои ставки тот джентльмен, что предпочитал играть на полную. Лабиринт комнат и коридоров отлично подходил для молодых и глупых, посему и Кэссиди был там крайне известен.

Роберт прибыл позже, чем ожидалось, потому что время провёл крайне неудачно. Его встреча с мистером Линчем прошла не так, как ожидалось. Оказалось слишком много претензий, сопровождающихся заламыванием рук, и уже это было проблемой. Мистер Линч был довольно здравомыслящим и буквально брезжил тревогой, когда Роберт переступил порог адвокатской конторы, а все запланированные отговорки совершенно не выдерживали его пристальной критики.

— Лишь сегодня утром, сегодня утром! — после слишком ярого приветствия промолвил мистер Линч. — Сегодня утром я узнаю имя подруги мисс Уитфилд! О, я был вне себя, вне себя! — он покачал головой и указал на стул у своего стола для Роберта, позволяя ему отдохнуть. — Я уже полагал, что сделал ошибку, а мисс Шипли была права. Она сказала, что ты удрал… Что ты был захвачен в карете! — он поднёс монокль к глазу и посмотрел на Роберта. — В конце концов, я уже полагал, что это может быть правдой, особенно когда ты не пришёл в обычное время и не подал ни весточки о том, почему не можешь прибыть вовремя! — он сделал паузу, позволяя Роберту объясниться.

Роберт посмотрел на своего начальника, предполагая, как бы получше справиться с ситуацией. Не было никаких сомнений, что мистер Линч терял навык, не постоянно и различных степенях, в зависимости от дня. Беспокойство было его худшим врагом, и Роберт уже и прежде замечал это. Может быть, сейчас было совсем неподходящее время для полноценного рассказа мистеру Линчу о своих любопытных приключениях, только не тогда, когда он вынужден будет в одиночестве справляться со всеми своими делами ближайшие несколько дней.

Правда, впрочем, очень помогла бы со всем разобраться…

— Да, мисс Шипли была отчасти права, — медленно промолвил Роберт, проводя свою мысль сквозь лабиринт ловушек. — Да, лошади сорвались с места, а кучер был сброшен со своего места. Вы уже далеко отбыли из Бата, прежде чем наконец-то удалось их остановить. Мисс Уитфилд предложила отправиться в Пипни… Так как это было самое ближайшее место, где у неё были знакомые, её друзья. Мистер Данбар-Росс отвёз меня сегодня утром обратно в Бат. Уитфилды же задержались для посещения, — завершив, Роберт склонил голову и с облегчением вздохнул. Он сыскал-таки приемлемую историю в пределах относительной истины.

Роберт видел своё отражение в глазах мистера Линча. Улыбка старого джентльмена скрылась за хмурыми бровями и грустным взглядом. Он рассеянно почесал свою лысину и тяжело вздохнул, почти что фыркнул.

— О, знаем, знаем… Это ведь почти что столица, так сказать. Пусть, мистер Ньютон, хотя я не завидую мисс Уитфилд. Должно быть, бедняжка неимоверно испугалась.

Слова, разочаровавшие бы мистера Линча в его нелепом мнении, вертелись на кончике языка, но Роберт удержался от комментариев и вновь кивнул. А после попросил несколько дней передышки. Конечно, довольно глупыми оказались слова о семейных обязательствах, и Роберт был уверен, что мистер Линч принял это за предлог. Но, тем не менее, не было ничего выше для человека, чем его семейство.

После работы с несколькими письмами и составления различных договоров, которые следовало подписать, Роберт отправился в "Льюис". Не раньше, впрочем, чем оставил расписку с обязательством вернуться через несколько дней и оставил её в центре стола. Это был намёк на постоянную смуту в голове мистера Линча — он мог окончательно обо всём позабыть. Роберт целенаправленно не написал дату — ведь была вероятность, что дела затребуют больше времени.