Фрейзе молча замотал головой.

– «Философское яйцо», – сказал Драго с улыбкой. – Оно поглощает немыслимый жар, и внутри него металлы – чистые и загрязненные – плавятся и смешиваются. Когда мы выливаем расплавленную смесь в формы, то получаем золотые нобли.

– Из чистого золота? – спросил Лука, не веря своим ушам. – Потому что мы проверили несколько монет, когда только приехали в Венецию.

– Это, должно быть, первые, которые у нас были, от нашего покровителя. Их делали не мы. Это были настоящие золотые нобли с монетного двора в Кале. Мы направили их на рынок. Поначалу мы продавали только те золотые монеты, которые он нам предоставил, создав на рынке интерес, посмотрели, как растет цена – и начали изготавливать собственные. Мы совсем недавно начали их делать из смеси металлов. Их принимают за золотые, они всего на шаг от того, чтобы быть чистым золотом: они очень, очень близки к идеалу. Мне нужно совсем немного времени, чтобы сделать их чистыми. Надо еще немного над ними поработать. Остался последний этап очистки.

– Этим здесь нам больше заниматься нельзя, – напомнила ему Джасинта. – Фрейзе был так добр, что нас предупредил. Нам надо переезжать.

– Да, я понял, что нам следует снова пускаться в дорогу. Придется сказать нашему покровителю, что нам понадобилось искать новый дом.

Ишрак заметила, что девушка с сожалением отворачивается от алхимика и бросает взгляд на стеклянный колпак. Там, где во время их прошлого визита сидела маленькая мышка, теперь находилось другое существо, немного похожее на ящерицу. Ишрак смогла разглядеть только безволосую спинку и расставленные лапки: создание спало на пузике, распластавшись на дне сосуда.

– А кто ваш покровитель? – спросил Лука.

Алхимик улыбнулся.

– Он действует в тайне, – ответил он. – Он действует в темноте. Но мы сделали то, чего он от нас хотел. Он приказал нам приехать сюда, направить на рынок те монеты, которые он нам дал, а потом изготовить наши собственные. И теперь мы всего в шаге от чистого золота, всего в шаге от вечной жизни.

– Погодите-ка! Вы привезли сюда золотые нобли? – уточнил Фрейзе. – Вы не все изготовили здесь?

– Нашим первым заданием была просто торговля золотыми монетами. – Джасинта подошла к столу и небрежно набросила на стеклянный колпак кусок ткани. Когда ткань начала опускаться, крошечное создание внутри зашевелилось, а потом снова замерло. – Мы нашли менялу, которому можно было доверять, Израила, которого вы знаете, и пустили золотые монеты в продажу. Мы наблюдали, как торговцы их скупают и увеличивают их цену. Все хотели их получить. Мы создали на них моду и тысячами поставляли их из наших запасов. Наше второе задание – когда все стали требовать эти монеты – заключалось в том, чтобы набрать достаточно серебра для изготовления золота. Очищать его и воздействовать на него в соответствии с рецептом. Вы видели, как мы собирали серебро на площади с помощью игры со стаканами и шариком. Вы видели монеты, которые нагревались в горне. Потом, когда мы превращали серебро в золото, то продавали наше алхимическое золото на рынке, который мы создали с помощью настоящих золотых ноблей. Но вы все это видели. Вы знаете, как мы это делаем?

Фрейзе качнул головой.

– Мы спешили, – признался он чуть смущенно. – Мы ведь пришли, так сказать, в гости, как взломщики.

Тут алхимик обратился к Луке:

– Если бы я смог продолжить работу здесь, я бы превратил этот чан грязи в золото. Ты только представь себе! Чистейший металл из самой мерзкой жижи. Но в любом случае мы уже сделали шаг вперед, трансформируя мелкие монетки. Мы собирали серебро и медь кошелями. Джасинта выигрывала их каждый день.

– Но откуда взялись те первые золотые монеты? – спросил Фрейзе, цепляясь за те немногочисленные факты, которые надеялся уразуметь. – То золото вашего господина, которое он вам дал? То первое золото вы ведь не изготавливали, а только продавали. Откуда ваш господин его взял?

Джасинта сняла со стола какие-то стеклянные сосуды и переставила их высоко на полки. Ишрак успела разглядеть усохшие трупики мышей, а один распятый образец, пришпиленный в доске, оказался похож на дохлого кота. Девушка спрятала их подальше, после чего ответила Фрейзе:

– Это были подлинные золотые нобли, – заявила она. – Нас нельзя обвинить в том, что мы их подделали: они были настоящие. Золотые нобли, которые отчеканил и хранил Джон, герцог Бедфордский. Великий алхимик. Великий адепт. Они прибыли для нашего использования в его сундуках, под его собственной печатью.

– С монетного двора в Кале? Он распорядился отчеканить их из настоящего золота и хранил, чтобы заплатить английским войскам? Когда был регентом? – уточнил Лука.

Она со смехом погрозила ему пальцем, словно услышав отличную шутку.

– Ах, не спрашивай! – сказала она. – Он распоряжался монетным двором, так что они могут быть английскими деньгами. Они могут быть настоящими. Но при этом ему принадлежала та рукопись, которую мы тебе показали: он как раз переводил ее, когда умер. Это его рецептом мы пользуемся, когда превращаем темную материю в золото. Он потратил всю свою жизнь и все свое состояние, пытаясь получить философский камень. Кто знает, было ли то золото из золотых копей или из его алхимического горна? Кто знает? И кого это волнует? Если это так и так золотые монеты?

– Потому что если это алхимическое золото, то он открыл тайну жизни – и она находится у вас, хоть вы пока и не можете ее прочесть! – воскликнула Ишрак. – Вы к ней идете. На страницах рукописи, в вашем горне, в вашем перегонном кубе у вас заключен секрет изготовления золота из ничего, секрет вечной жизни!

Джасинта улыбнулась.

– Да, конечно. Но если мы украли золото и изготовляем лишь удачные подделки, то мы фальшивомонетчики, но никому в этом не желаем признаваться, – спокойно проговорила она. – И не надо спрашивать, какой из вариантов верен. Потому что я не скажу.

Фрейзе тяжело опустился на ближайший табурет.

– Это выше моего разумения, – проворчал он. – Но одно я знаю…

В комнате воцарилась тишина, которую нарушало только бульканье чана с первичной материей и капель из спирали для перегонки.

– Нет, я знаю даже две вещи! – снова заговорил он, отчаянно собираясь с мыслями. – Земля плоская, конечно, потому что иначе как бы ад мог находиться под ней, а рай – над ней? А этому меня учили в монастыре, да и в церкви на стене даже была картина, которую я видел по несколько раз в обычные дни и по много раз – в воскресенья, так что хотя бы в этом я уверен: ад внизу, земля посередине, а рай – наверху. И вторая вещь, которую я знаю, а вы – нет. Нечто, что вам следует знать и о чем вы должны быть предупреждены. Наш господин – а вернее, господин Луки, милорд, приказал нам найти фальшивомонетчиков и донести на них. Наш спутник, брат Пьетро, его послушается, даже если мы с ним не согласимся. Если хотите спасти свои шкуры, то собирайтесь и уезжайте. Не важно, в чем вы признаетесь: в занятиях алхимией или фальшивомонетничестве, или даже если будете отрицать все, брат Пьетро на вас донесет. А лично мне не хотелось бы, чтобы люди дожа пришли сюда и утащили вас, чтобы сварить в кипящем масле.

– Они тут фальшивомонетчиков варят? – ужаснулась девушка, содрогаясь.

– Один Бог знает, что они с ними делают, – ответил ей Фрейзе. – Но, подружка, лучше тебе это не выяснять.

Алхимик с серьезным видом кивнул.

– Ты правильно напомнил нам, что мы в опасности. Возьмем самое ценное и уедем завтра на рассвете.

– Лучше уезжайте сегодня, – посоветовал Фрейзе.

– Мне очень жаль, – проговорил Лука. – Я вижу, что вы здесь делали важную работу. Я был бы рад поработать с вами. Для меня было бы честью наблюдать преобразование первичной материи в золото.

Хозяин дома пожал плечами.

– Придется начинать все сначала. Однако на этот раз у нас будет проверенный рецепт. Создание золота – удел жадных преступников этого мира. Нам хотелось создать саму жизнь. Это и есть цель алхимии: превращение более низкого в более высокое, возведение до высочайшей степени чистоты. Золото – это ничто. Жизнь – вот великая тайна.

Лука покачал головой, сожалея, что им придется все бросать и уезжать именно тогда, когда они стоят на пороге открытия.

– Как бы мне хотелось, чтобы вы могли рассказать мне все, что знаете, – посетовал он.

– Тогда мы в равном положении, потому что мне хотелось бы, чтобы это ты мог рассказать нам то, что ты знаешь, потому что, по-моему, ты бы мог стать великим адептом, – мягко откликнулся алхимик. – Смертный ты или подменыш, но у тебя есть третий глаз.

– Что? – вопросил Фрейзе. – Что, по-твоему, у него есть?

Драго Накари приложил указательный палец к центру своего лба, между бровями, а потом указал на лоб Луки. Лука вздрогнул, словно от прикосновения.

– Третий глаз, – повторил Драго. – Взгляд, который видит невидимое. По-моему, в тебе действительно течет кровь волшебницы: ты подменыш.

– Нам пора! – объявил Фрейзе, испугавшись таких слов в адрес своего друга. Он встал на ноги, взял руку Джасинты и поцеловал ее.

– Мы постараемся не дать брату Пьетро донести на вас прямо сейчас. Но не тяните с отъездом: собирайтесь и отправляйтесь немедленно, ради вашей собственной безопасности.

Она поймала его руку и прижалась к ней щекой в мимолетной ласке.

– Спасибо тебе, – сказала она. – Я буду помнить тебя, как самое хорошее в этом необычайном городе. Чище самого чистого золота, лучшее, что может быть на свете.

Он покраснел, как мальчишка, повернулся к алхимику и неловко кивнул.

– Извини, – сказал он, – что влезли в твой дом. Работа, ты ведь понимаешь.

Драго Накари ответно кивнул.

– Извините, – отозвался он, – за фальшивые монеты. Работа, вы ведь понимаете.

Лука прошел к двери и поклонился им обоим.

– Желаю вам всего самого хорошего, – попрощался он. – Мы не станем докладывать о вас до завтрашнего рассвета. У вас будет время, чтобы уехать.

Девушка догнала их и сунула свою изящную руку Фрейзе в карман.

– Что это? – спросил он, задержавшись.

– Твоя монетка, – тихо ответила она. – Я же обещала ее тебе вернуть. Она такая же настоящая, как ты. – Она чуть подняла голову, а Фрейзе наклонился и поцеловал ее теплые губы. – Пусть удача будет с тобой, – пожелала она. – Благословен будь.

Она вернулась и встала рядом с Драго Накари возле рабочего стола, в вонючей лаборатории среди бурлящих устройств.

Фрейзе обернулся, чтобы бросить на нее последний взгляд, и подумал, что они похожи на потерянную пару, идущую ко дну в маленькой лодке, погубленные собственной решимостью. А потом он догнал Ишрак и Луку, и они безмолвно вышли на улицу, закрыв за собой дверь.

* * *

Гондола неспешно плыла по узким каналам, где волны лизали каменные набережные.

– Высадите меня здесь! – внезапно потребовал Лука. – Хочу посмотреть, нет ли на Риальто отца Пьетро.

– Мы тебя подождем, – решила Ишрак.

Гондола высадила Луку у ступеней набережной, и он легко взбежал наверх и перешел через площадь, направившись туда, где отец Пьетро сидел на своем привычном месте, за маленьким столиком с развернутым трагическим списком имен.

– Отец Пьетро, у вас есть новости?

Священник вскочил на ноги и шагнул к Луке, протягивая ему руки.

– Слава богу! – ответил он. – Хвала небесам, у меня есть новости. Мой посланец видел Байида и смог вернуться ко мне на самом быстром корабле с отличнейшими новостями.

– Мой отец? Гвиллиам Веро?

– Он нашелся. Он нашелся, сын мой!

Лука будто окунулся в темноту, и голова его закружилась. Как в тумане он почувствовал, что священник хватает его за локоть, треплет по щеке.

– Лука! Лука Веро!

– Все в порядке, – прохрипел Лука. – Я ничего не слышал. Не могу поверить услышанному! Мой отец жив? И мы сможем его выкупить?

Священник радостно улыбнулся.

– Не знал, что у тебя есть высокопоставленные друзья. Ты должен был сказать мне, что у тебя влиятельный друг.

– Нет, – промямлил Лука. – У меня нет влиятельных друзей. Я вообще почти их не имею. До этой минуты я был всего лишь сиротой. Не понимаю, о чем вы говорите.

– Очень влиятельный человек уже отправил Байиду послание, спрашивая, нет ли у него на борту Гвиллиама Веро, и говоря, что он должен отпустить его к его сыну Луке, если тот попросит. Знаешь, кто это сделал?

Лука начал было качать головой.

– Я не знаю никого, кроме… того человека, что рассказал мне про вас. Он назвался Раду-беем.

Отец Пьетро весело рассмеялся:

– Потому что это и есть его имя. И оно в большом почете среди неверных. Если ты заручился его дружбой, то к тебе благосклонен один из величайших людей Оттоманской империи.

– Я понятия не имел… Я встретил его всего один раз. Я спросил про моего отца, и один из его рабов сказал, что он видел его у Байида. Я понятия не имел, что он вообще обо мне вспомнит. Он не проявил интереса ни ко мне, ни к моему отцу: казалось, ему до нас не было дела. И он – смертельный враг моего господина.